瘴林鎮，到了。
但老七並未鬆口氣，反而更加警惕。
他先拉著擔架躲到一塊巨岩後，仔細觀察。鎮子入口處立著一座簡陋的木製牌樓，上麵掛著一串風乾的獸骨和幾麵褪色的布幡，布幡上畫著歪歪扭扭的符文。牌樓下，有兩個穿著粗布衣、手持獵叉的漢子在值守，他們麵色警惕，不時望向森林方向。
老七認得這種布置——是“驅邪幡”和“守門樁”，鎮民用來預警和阻攔“不乾淨的東西”進入。
他思索片刻，從皮囊裡摸出一塊半個巴掌大小、色澤暗沉的木牌。木牌邊緣磨損嚴重，正麵刻著一個已經模糊的古老符號——那是他家族的徽記。
老七將木牌係在擔架前端顯眼處，然後整理了一下破爛的衣物，儘量讓自己看起來不那麼狼狽，這才拉著擔架，一步步走向鎮子入口。
“站住！”
離牌樓還有二十餘步，那兩個守門漢子便舉起獵叉，厲聲喝道。他們目光銳利，先掃過老七，隨即落在擔架上昏迷不醒、且狀態詭異的王胖子身上，臉色頓時一變。
“什麼人？抬的那是什麼東西？！”左側一個臉上有刀疤的漢子沉聲問道，獵叉尖端已對準老七。
老七停下腳步，舉起雙手示意無害，沙啞開口：“求醫的過路人。我這位兄弟……中了深山裡的陰毒，急需救治。”
“陰毒？”刀疤漢子眼神狐疑，他示意同伴保持警戒，自己則小心上前幾步，仔細打量王胖子。當看到王胖子胸口半嵌入血肉、散發不祥氣息的黑色碎片，以及身體半冷半熱的詭異狀態時，他倒吸一口涼氣，連退數步。
“這哪是什麼陰毒！這、這分明是——”他話未說完，目光瞥見了擔架前端那塊木牌，聲音戛然而止。
刀疤漢子死死盯著木牌上的模糊符號，又抬頭看向老七的臉，似乎在回憶什麼。數息後，他遲疑道：“你……你是‘山裡’來的？姓齊？”
老七心中一鬆，知道對方認出了家族徽記，點頭道：“是。齊家第七代，行七。我找齊三槐，論輩分，我該叫他叔公。”
聽到“齊三槐”這個名字，兩個守門漢子對視一眼，神色稍緩。刀疤漢子對同伴低語幾句，同伴點點頭，轉身快步跑進鎮子。
“你等著，我去通報三槐公。”刀疤漢子對老七說道，但手中的獵叉並未放下，依舊充滿警惕，“不過醜話說在前頭，三槐公見不見你，治不治你這兄弟，得看他老人家的意思。還有，你這兄弟的樣子……太邪性，能不能進鎮子，也得三槐公發話。”
老七點頭：“明白。有勞了。”
等待的時間格外漫長。
王胖子的呼吸似乎又微弱了一些，胸口碎片的異光閃爍頻率加快，顯然狀態在惡化。老七心急如焚，卻隻能強自鎮定。
約莫一刻鐘後，鎮子裡傳來腳步聲。
隻見先前那漢子引著一位老者快步走來。老者約莫七十餘歲，身材乾瘦，背微駝，穿著一身洗得發白的藏青色土布褂子，頭發花白稀疏，用一根木簪束著。他臉上皺紋如刀刻，一雙眼睛卻並不渾濁，反而透著一種曆經世事的精明與謹慎。
正是齊三槐。
他走到牌樓前，先看了看老七，目光在他臉上和身上的傷口停留片刻，又看向擔架上的王胖子。當看到王胖子胸口的黑色碎片時，齊三槐瞳孔一縮，臉色驟變。
他並未立刻說話，而是從懷中摸出一麵巴掌大小的青銅鏡——鏡麵模糊，邊緣鑄有八卦紋路。齊三槐將鏡麵對準王胖子，緩緩移動。
鏡麵中，並未映出王胖子的倒影，反而浮現出一團混亂的光影：左側是冰冷的幽藍色，右側是灼熱的金紅色，兩者在胸口位置激烈衝突、撕扯，中央則是一團濃得化不開的漆黑。
“嘶……”齊三槐倒吸一口涼氣，收起銅鏡，看向老七，沉聲道：“老七，你這兄弟……怎麼惹上這種要命的東西？”
老七苦笑：“三槐公，此事說來話長。可否先讓我兄弟進鎮，設法穩住他的情況？再拖下去，恐怕……”
齊三槐沉吟片刻，又看了看擔架前端那枚家族木牌，終於點頭：“抬進來吧。去我院子。阿豹，搭把手。”
刀疤漢子阿豹應了一聲，與老七一前一後抬起擔架，跟著齊三槐走進鎮子。