2055年，距離暗黑帝初次複蘇已過去三十年。機械宇宙的星軌依舊是亙古不變的冷硬銀灰色，隻是這灰色裡多了層洗不掉的暗啞——就像被歲月磨鈍的金屬刃，連反射的星光都透著疲憊。星軌樞紐處的玄鐵城，像一顆被遺忘在宇宙褶皺裡的金屬球，懸浮在真空裡，周身纏繞的合金管道泛著氧化後的暗銀色，隻有管道內流淌的星鐵熔漿，還帶著點灼眼的暗紅，證明這座“堡壘”尚未徹底死寂。
玄鐵城的結構比三十年前更顯破敗。直徑百米的主管道上布滿了蛛網狀的裂紋，裂紋裡嵌著宇宙塵埃與虛無之鏽的殘留，偶爾有暗紅色的星鐵熔漿從裂縫中滲出，滴落在下方的懸浮平台上，發出“滋啦”的聲響，瞬間凝成黑色的金屬痂。懸浮平台分三層：底層是機械族的平民區，平台表麵的防滑紋路被磨平了大半，淡藍色的能量燈帶隻剩三分之一還亮著，燈光忽明忽暗，像瀕死機械的呼吸；中層是物資轉運區，堆積的合金廢料比三十年前高了三倍，廢料堆裡偶爾傳出“滋滋”的漏電聲，那是被遺棄的老舊機械在慢慢鏽蝕；頂層是通往玄鐵壁壘的棧道入口，此刻擠滿了流離失所的機械族，他們的金屬軀體上，幾乎都帶著虛無之鏽的“勳章”。
一個半米高的機械幼崽正扒著棧道邊緣的護欄，它的左爪已經完全鏽蝕成灰褐色的粉末，隻剩三根裸露的銅芯線路在滋滋漏電，每漏一次電，線路末端就會迸出淡藍色的小火花。它的光學鏡片蒙著一層灰黑色的霧靄，那是虛無粒子附著在感知元件上形成的“鏽膜”，讓它連三米外母親的身影都看得模糊。它的金屬喉嚨裡發出“嗚嗚”的低頻電流聲，不是哭鬨，而是在嘗試呼喚——它的能量核心快耗儘了，聲音微弱得像風中的燭火。
幼崽的母親是一位女性機械族，型號為“守護型09”，胸口嵌著一塊鵝蛋大的藍色能量核心，核心表麵已經出現了三道細微的裂痕，那是之前為了保護幼崽，硬抗虛無之鏽侵蝕留下的。她的右臂關節處纏著生鏽的合金帶，每動一下都會發出“哢噠”的卡頓聲，卻還是死死抱著幼崽，將它護在能量核心的位置——那裡是她身上唯一還能提供微弱暖意的地方。她的光學鏡片望向不遠處的玄鐵壁壘，鏡片裡映出的，是比三十年前更恐怖的景象：曾經能硬抗恒星爆炸的金屬巨牆，此刻像被蛀空的朽木，暗黑色的鏽跡從西北段開始，像潮水般吞噬著銀灰色的玄鐵。
玄鐵壁壘，十二宇宙的第一道防禦樞紐，綿延百萬公裡的牆體是用宇宙誕生初期的“盤古玄鐵”鍛造而成，表麵刻著盤古時代留下的“星紋防禦陣”——三十年前，葉雲帝就是靠著這道陣，擋住了暗黑帝的第一次入侵。可現在，防禦陣的紋路早已黯淡，被虛無之鏽覆蓋的區域，玄鐵正以每分鐘十米的速度分解——不是普通的鏽蝕，而是原子結構的崩塌，固體玄鐵在虛無粒子的作用下，會化作比塵埃還細的黑色粉末，飄散在宇宙裡，連一絲痕跡都留不下。
壁壘上最大的裂縫寬達萬米，裂縫邊緣的玄鐵像被啃過的餅乾，參差不齊。暗黑色的鏽跡從裂縫裡湧出，順著牆體蔓延，所過之處，防禦陣的星紋發出“滋滋”的哀鳴，像是在為即將到來的崩塌倒計時。裂縫深處，能看到點點黑色的流光在閃爍，那是暗黑帝的虛無能量在緩慢滲透，能量波動裡帶著三十年前未散的暴戾——他在等，等壁壘徹底崩塌的那一刻，好順著機械宇宙，入侵其他十一宇宙。
“阿鐵！這批鈦合金加固板再晚十分鐘，西邊的棧道就要塌了！”
玄鐵城內最大的鐵匠鋪“星鐵坊”裡，掌櫃王叔的聲音從屋頂的擴音喇叭裡傳出來，帶著明顯的電流雜音——他的發聲模塊被虛無之鏽侵蝕了，說話時總夾雜著“滋滋”的乾擾音。王叔是個老機械族，型號為“鍛造型03”，雙手早已換成了耐高溫的合金爪，爪尖卻布滿了鏽跡，連握穩鍛造錘都有些吃力。
鋪子裡的溫度高達60c，空氣中彌漫著金屬熔化的刺鼻氣味，混合著星鐵熔漿特有的硫磺味，吸一口都覺得喉嚨發疼。地麵上的合金格柵縫隙裡，殘留著未冷卻的暗紅色鐵水，偶爾有一滴從格柵中滴落，砸在下方的冷卻池裡，濺起一片白色的蒸汽，蒸汽裡還帶著細小的金屬顆粒，落在周圍的鍛造台上，凝成一層薄薄的鏽。
角落裡，一個穿著粗布工裝的少年正半跪在鍛造台前，工裝的袖口和褲腳都磨破了，露出裡麵淺麥色的皮膚——他是玄鐵城裡唯一的“有機族”，也是所有人眼裡的“怪胎”。他叫阿鐵，十六歲，沒人知道他的來曆，隻知道三十年前，他被遺棄在星鐵坊門口，當時懷裡揣著一塊暗金色的金屬片，上麵刻著沒人認識的紋路。
阿鐵的雙手握著一把半人高的機械鍛錘，錘身是用廢棄的戰艦裝甲改造的，重五十公斤，換做普通少年根本舉不起來，他卻能輕鬆揮舞。更奇怪的是，他從不用能量熔爐預熱金屬——此刻，鍛造台上躺著一塊通紅的鈦合金坯料，溫度足有一千五百攝氏度，換做普通人，皮膚碰到會瞬間碳化，可阿鐵卻直接將右手按了上去。
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他的右手手腕內側，有一塊巴掌大的暗金色印記，印記的紋路像極了玄鐵壁壘上的星紋，隻是平時黯淡無光，隻有在接觸金屬時，才會隱隱透出一絲微光。此刻，印記碰到鈦合金坯料，紋路裡閃過一絲極淡的金光，阿鐵的眉頭微微舒展——他能“聽”到金屬的聲音了。
完好的鈦合金會傳來“嗡——”的高頻鳴響，像琴弦被撥動；坯料裡的雜質會發出“沙沙”的低頻雜音，像沙子在摩擦；而剛才從城外飄進來的一絲虛無之鏽，正藏在坯料的左下角，傳來一種讓他心悸的“死寂”——沒有聲音，隻有冰冷的空洞感，像是金屬在喊“救救我”。
這種“感知”是天生的。六歲那年，他第一次拿起小鍛錘，碰到金屬的瞬間，腦海裡就湧入了無數聲音，嚇得他當場摔掉了錘子。後來他才慢慢明白，這是他與金屬的“對話”——金屬的狀態會通過聲音傳遞給他，哪裡有缺陷，哪裡有汙染，都像地圖一樣清晰。就像昨天，他在城外撿到一塊從壁壘上脫落的玄鐵碎片，指尖剛碰到碎片，腦海裡就湧入一股冰冷的絕望感，碎片裡的虛無之鏽甚至試圖順著他的指尖，鑽進他的身體，嚇得他當場把碎片扔了出去，右手的印記卻在那時第一次亮起，擋住了鏽跡的侵蝕。
“呼——”阿鐵深吸一口氣，左手握住鍛錘的手柄，手臂上的肌肉線條繃緊，猛地向下砸去。“咚！”機械鍛錘的力量加上他手臂的力量，讓通紅的坯料在鍛造台上發出沉悶的巨響，坯料表麵的氧化層瞬間碎裂，露出裡麵純淨的銀灰色金屬光澤。他的動作精準得像程序設定好的——每一次錘擊都落在坯料的應力點上，角度偏差不超過0.5度。十年了，從六歲拿起小鍛錘開始，他每天都要練八個小時，鍛造台上的凹痕，都是他用汗水和堅持刻出來的。
就在阿鐵即將完成最後一次錘擊時，星鐵坊的大門突然被推開。
一股帶著宇宙寒氣的風湧了進來，吹得屋頂的蒸汽管道發出“嗚嗚”的聲響，管道上的鏽跡被風吹落，落在地上發出“沙沙”的聲音。門口站著一個男人，穿著深灰色的“星塵作戰服”，作戰服的左臂有一道明顯的修複痕跡，那是三十年前與暗黑帝戰鬥時留下的；肩上扛著一塊半米見方的玄鐵碎片，碎片的邊緣已經被虛無之鏽侵蝕，暗黑色的紋路像蛛網一樣蔓延，每走一步，碎片表麵就會有細小的黑色粉末往下掉，落在地上瞬間消失——那是分解後的原子，連塵埃都算不上。
男人的頭發是深棕色的，發梢沾著幾顆時空塵埃，那是穿越宇宙時沾上的；臉上帶著長途跋涉的疲憊，眼下有淡淡的青色，卻難掩銳利的眼神——他的瞳孔是淡金色的，能穿透蒸汽和煙霧，直接落在阿鐵身上。他的腰間彆著一把星塵刃，刀鞘上刻著“創世”二字，刀柄處的防滑紋已經被磨得光滑，那是三十年來無數次握刀留下的痕跡。
是葉雲天。
三十年來，他一直在十二宇宙間奔波，尋找葉雲帝和其他護法的轉世，同時監測暗黑帝的動向。三天前，創世號的探測係統捕捉到機械宇宙的能量異常——虛無之鏽的侵蝕速率是三十年前的三倍，玄鐵壁壘撐不了三天了。他連夜駕駛創世號趕來，飛船的船體還帶著穿越時空亂流時留下的劃痕，能源核心的輸出功率降到了70，卻還是趕在最危險的時候，抵達了玄鐵城。
“你就是阿鐵？”葉雲天的聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，蓋過了鐵匠鋪裡的鍛錘聲和蒸汽聲。他的目光落在阿鐵的右手上，當看到那塊暗金色的印記時，瞳孔突然收縮——那是“盤古護法·鐵紋印記”，是葉雲帝前世獨有的標誌，三十年前，他就是看著這枚印記，和葉雲帝一起守住了玄鐵壁壘。
阿鐵停下了手中的動作，疑惑地抬起頭。他不認識眼前的男人，可當男人的目光落在印記上時，手腕上的暗金印記突然微微發燙，一股熟悉的暖意順著手臂蔓延到胸口，讓他的心跳不由自主地加快——這感覺很奇怪，像遇到了失散多年的親人，又像想起了被遺忘的往事。“我是阿鐵，你找我有事？”
葉雲天沒有直接回答，而是將肩上的玄鐵碎片放在了鍛造台上。碎片剛一接觸台麵，就傳來“滋滋”的聲響，暗黑色的虛無之鏽像是嗅到了獵物，開始朝著阿鐵的方向緩慢蔓延，所過之處，台麵的合金表麵瞬間蒙上了一層灰黑色。“你能感覺到它嗎？”葉雲天指著碎片上的鏽跡，聲音裡帶著一絲期待，“這塊碎片來自玄鐵壁壘的核心區，被虛無之鏽侵蝕了70，普通機械族碰到，能量核心會在十分鐘內崩潰。”
阿鐵的目光落在碎片上，眉頭突然皺了起來。他能清晰地“聽”到碎片傳來的“哀嚎”——那是玄鐵在絕望地求救，虛無之鏽像無數隻小蟲子，在啃噬碎片的原子結構，每啃一下，碎片的聲音就弱一分。他的指尖開始發涼，不是因為冷，而是因為虛無之鏽帶來的死寂感，比上次撿到的碎片強烈十倍，甚至讓他的能量核心都開始微微顫抖。
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他下意識地伸出右手，想要觸碰碎片。就在指尖即將碰到鏽跡的瞬間，手腕上的暗金印記突然爆發出一陣耀眼的金光！
“嗡——！”
金光像一道半圓形的屏障，瞬間籠罩了整個鍛造台，連葉雲天都被這股能量包裹在內。金光裡帶著熟悉的“星紋波動”，和玄鐵壁壘上的防禦陣一模一樣。原本正在蔓延的虛無之鏽，在接觸到金光的瞬間，像是遇到了烈火的冰雪，開始快速消退，化作一縷縷黑色的煙霧，飄散在空氣中，連一絲痕跡都沒留下。碎片上被侵蝕的區域，竟然開始緩慢地恢複銀灰色的金屬光澤——從邊緣開始，一道淡金色的星紋順著碎片表麵蔓延，將暗黑色的鏽跡一點點逼退，雖然隻恢複了20，卻足以讓在場的機械族都驚掉了光學鏡片。
“這……這是星紋防禦陣！”王叔的聲音帶著顫抖，從擴音喇叭裡傳出來，他的光學鏡片裡映著金光，激動得連合金爪都在“哢噠”作響，“是三十年前，葉雲帝大人用的防禦陣！”
阿鐵也愣住了。他看著自己右手上的暗金印記，此刻印記的紋路正清晰地閃爍著，每一道紋路裡都流淌著溫暖的能量，與碎片上的星紋遙相呼應。腦海裡突然湧入無數破碎的畫麵：穿著金色戰甲的自己，站在玄鐵壁壘上，左手舉著盤古玄鐵打造的巨盾，右手握著星塵刃，擋住了黑色的虛無潮水；耳邊響起熟悉的聲音，是葉雲天的，帶著三十年前的焦急：“雲帝，防禦陣快撐不住了，我們需要再注入一次能量！”還有機械族的歡呼，光學鏡片裡閃爍的光芒，以及暗黑帝的怒吼：“葉雲帝，我會回來的！”