朱棡在太原府衙翻看軍報，眉頭越皺越緊。
北平那邊送來的消息寫得明白：近一個月，韃靼、瓦剌的騎兵雖仍在邊境遊弋，卻鮮少像先前那般猛攻隘口，連小規模的襲擾都少了大半。
他手指在地圖上敲著北平地界，心裡犯嘀咕：按說韃靼、瓦剌去年才搶了些糧草，正是氣焰囂張的時候，怎會突然收斂？
再看北平兵馬的損耗清單，陣亡不過百餘人，馬匹器械也無大的折損，顯然不是打了硬仗後元氣大傷。
“既沒吃敗仗，又非力竭，為何攻勢反倒弱了？”朱棡把軍報往案上一放，對身旁的參軍道，“這其中必有蹊蹺。北平守將的文書裡隻說‘敵寇暫退’，卻沒個緣由，叫人如何放心？”
朱棡在書房踱了兩圈，終是按捺不住，喚來親隨：“取紙筆來。”
案上鋪開上好的宣紙，他提筆蘸墨，筆鋒帶著幾分急切。
先寫了些邊境軍務的尋常話，末了筆鋒一轉，力道重了幾分：“近聞北境敵寇攻勢驟緩，而你麾下兵馬無損，此等情形實屬反常。咱思來想去，終是不解——不知四弟究竟在籌謀何事？若有難處，咱雖在太原，亦可遣兵相助，萬勿獨自承擔。”
寫完重讀一遍，覺得仍有未儘之意，又在末尾添了句：“此事關乎邊地安危，還望四弟據實相告，莫要遮掩。”
吹乾墨跡，仔細折好，裝入火漆封的信封，遞給親隨：“快馬送往北平，務必親手交到燕王手中，問他何時能給回話。”
親隨領命而去，朱棡望著窗外，心裡那團疑雲總也散不去——朱棣這葫蘆裡，到底賣的什麼藥？
陝西藩地的帥府裡，朱樉把軍報狠狠摜在地上，臉色鐵青如鐵。“混賬東西！”他一腳踹翻了旁邊的案幾，杯盤碎了一地，“竟敢在應天散播天花，這群白蓮教妖人，是活膩了！”
他按著腰間的佩刀，指節捏得發白：“傳我將令，點齊五千兵馬，隨我回藩地！我倒要看看，那些藏在暗處的妖人，有幾個腦袋夠我砍的！”
帳下參軍趕緊上前，單膝跪地：“王爺息怒！眼下邊關正吃緊，韃靼的遊騎時不時就來挑釁，若是王爺此時回師，軍中士氣必受影響，萬一敵寇趁機來攻，後果不堪設想啊！”
另一個副將也勸道：“白蓮教妖人固然可恨，但邊關戰事才是重中之重。不如先派一隊精騎回藩地搜捕，王爺坐鎮在此，穩住防線，方為上策。”
朱樉喘著粗氣，胸口起伏不止，終是一腳跺在地上，恨恨道：“罷了！就依你們。但給我記著，搜捕之事絕不能鬆，若讓我知道哪個妖人漏了網，定不饒你們！”
帳外的風嗚咽著穿過營寨，像是在應和這壓抑的怒火，而邊關的烽火台，依舊在暮色裡矗立，提醒著此地片刻不得鬆懈。
陝西地麵上，遼東萬民商會的駐地是處三進的院子，平日裡車水馬龍，都是些南來北往的商客。
這日午後，門房正打著盹，忽被一陣腳步聲驚醒，抬頭見三個漢子立在門首，衣著雖普通，眼神卻透著股生人勿近的冷意。
“通報你家管事，就說故人來訪。”為首的漢子聲音壓得低，手裡暗暗比了個蓮花手勢。
門房心裡咯噔一下，這手勢他早聽管事提過，是白蓮教的暗號。
不敢怠慢，忙快步往裡傳信。
管事正在後堂對賬，聽聞這話，臉立刻沉了下來：“不見！就說商會忙著周轉貨物，沒空見外客。”
門房出去回話，那幾個漢子臉色頓時不好看，為首的哼了一聲：“告訴你們管事，過了這村，可就沒這店了。他日有事相求，莫怪我等不露麵。”
門房隻作沒聽見，攔在門口一動不動。
那幾人見狀，也不好硬闖，悻悻瞪了門房兩眼，轉身沒入街角的人流裡。
管事在裡屋聽得真切，眉頭緊鎖——這些妖人找上門來，準沒好事。
管事在屋裡踱了兩圈，咬了咬牙，對身邊心腹道：“去，告訴後院那幾位‘賬房先生’，前門那幾個，留不得。”
心腹點頭會意，快步往後院去了。
那所謂的“賬房先生”，正是遼東特勤組的人，平日裡扮作商號夥計，實則個個身手了得。
接到消息，幾人不多言語，趁著夜色換上黑衣，像幾道影子般潛出商會。
街巷裡靜悄悄的，隻有更夫的梆子聲遠遠傳來。
那幾個白蓮教教徒正宿在街角的破廟裡，自以為隱蔽，卻不知早已被盯上。