幾人湊在茶肆角落，壓低聲音竊竊私語，桌上的茶都涼了也沒動。
“要不學上次那樣，把田產分些給族裡的遠房親戚？”一個胖士紳撚著胡須，眼珠打轉，“官府總不能挨個查吧？”
旁邊的綢緞莊老板搖頭：“不妥，萬一親戚反水把咱們賣了怎麼辦？我看還是多立幾個戶頭，把田契拆成零碎，每戶都不超標。”
“我倒覺得……”鹽商老板呷了口涼茶，“不如往寺廟裡捐些香火錢，托方丈把部分田產掛在廟產名下，官府總不能查佛門清淨地。”
“捐香火錢？那還不如直接給稅吏塞銀子！”有人反駁，“去年張大戶就是塞錢免了三成稅，咱們湊點錢……”
正吵著，茶肆外突然傳來馬蹄聲，幾個穿官服的人牽著馬走過——是負責核查田產的吏員。
桌旁幾人頓時閉了嘴，互相使個眼色，端起茶杯假裝閒聊，眼角卻直瞟著外麵，直到官服身影消失，才鬆了口氣，又壓低了聲音繼續嘀咕，隻是語氣裡多了幾分緊張。
茶肆角落裡，幾人沉默半晌，最終還是綢緞莊老板先開了口，聲音壓得極低：“依我看，還是掛寺廟名下最穩妥。稅吏再橫，也得給菩薩幾分麵子，總不至於拿著算盤闖進大雄寶殿查賬。”
胖士紳摸著肚皮點頭：“這話在理。去年城西的慧安寺，官府查隱田查到廟門口，老方丈隻敲了敲木魚，說‘佛門之地，容不得俗務叨擾’，差役們愣是沒敢進門。”
鹽商老板放下茶盞，指尖在桌上輕輕點著：“捐香火錢時做足樣子，讓方丈在功德簿上記一筆‘舍田若乾，永供佛前’，白紙黑字，反倒比私下塞銀子乾淨——就算日後翻出來，也能說是給寺廟的供奉，算不上逃稅。”
“可寺廟會不會翻臉？”有人遲疑，“萬一哪天方丈換了人，不認這筆賬怎麼辦？”
“那就選個根基深的老廟。”綢緞莊老板冷笑一聲，“就像城南的普濟寺，縣裡官老爺見了都得客客氣氣。隻要每年多捐些香油錢，彆說掛幾畝田，就是掛座莊園，他也得幫咱們兜著。”
眾人這才點頭，覺得這話紮實。胖士紳立刻摸出銀票：“我這就去打點，先給普濟寺送五十兩香油錢，讓住持心裡有個數。”
鹽商也起身：“我陪你去，順便讓賬房擬個‘舍田文契’，字裡行間多提‘供養三寶’，把話說得圓融些。”
剩下幾人也鬆了口氣，端起涼茶一飲而儘。窗外的陽光斜斜照進來，落在他們臉上，少了幾分算計，多了些篤定——仿佛隻要田產進了寺廟的“功德簿”，往後就能高枕無憂了。
隻是沒人提，那“舍田”的稅銀，終究是從百姓的賦稅裡悄悄挪了過來，就像寺裡的香火，看著清淨，底下卻纏滿了俗世的絲線。
普濟寺的禪房裡，檀香繚繞。
江南士紳們圍坐一圈，住持慧能法師撚著佛珠，聲音平緩：“諸位檀越若想廣置田產，又要避稅銀，老衲倒有一法——廣建下院。”
他頓了頓，指尖劃過案上的地圖，在幾處空白處點了點：“城東的破敗土地廟、西郊的廢棄道觀，都可修繕為普濟寺下院。諸位捐田時，分撥些給這些下院，名義上是‘供養香火’，既合規矩，又不露痕跡。”
綢緞莊老板眼睛一亮：“法師是說，每處下院都能掛田產？”
慧能法師頷首：“佛門廣開方便之門，下院亦是佛地。隻要立了碑、入了冊，便是正經的寺產。稅吏即便查勘，見是寺宇田產，也需按律減免。”
胖士紳摸著肚皮笑起來：“這法子妙！一處下院掛百八十畝，建個三五處，咱們這些田產就都有了去處。”
鹽商卻皺了皺眉：“修繕下院需不少銀子吧？那些破廟道觀，怕是早就塌了半邊。”
“這有何難？”慧能法師微微一笑，“諸位捐些‘修繕銀’，老衲讓人盯著動工便是。賬簿上記為‘信眾樂捐’，既顯諸位誠心，又合情理。”
士紳們頓時心領神會。所謂“修繕銀”，不過是把逃掉的稅銀分一小部分出來，換個名頭罷了。
但經這麼一轉，原本見不得光的勾當，竟變得光明正大起來。
“就依法師所言！”綢緞莊老板率先拍板，“我那處西窪子的田，就掛到土地廟下院去，離得近，日後打理也方便。”
“我捐兩座道觀！”胖士紳摸出銀票，“城北的青雲觀和城南的呂祖廟，都翻修起來，正好分掛東西兩邊的田產。”
眾人紛紛應和，禪房裡的氣氛熱烈起來，連檀香都仿佛染上了幾分俗世的熱絡。
慧能法師始終撚著佛珠，臉上帶著悲憫的笑意，仿佛在看一場與己無關的紅塵戲碼。
隻有站在角落的小沙彌，捧著茶盞的手微微發顫。
他昨夜起夜時，分明聽見住持在佛前誦經，念的卻是《度人經》裡最生僻的段落，末了還歎了句：“廣廈千間，臥眠七尺；良田萬頃，日食一升。”
此刻陽光透過窗欞，照在眾士紳興奮的臉上，也照在禪房角落那尊落滿灰塵的韋陀像上。
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韋陀手持金剛杵，怒目圓睜，仿佛要戳穿這滿室的虛偽。
隻是沒人在意，他們正忙著丈量田畝、草擬文書，連那尊韋陀像的目光，都被當成了無聲的默許。
街頭巷尾很快掛滿了“重修古刹，普渡眾生”的幡旗，士紳們穿著體麵的綢緞衣裳，帶著家丁扛著糧食布匹往寺廟送，臉上堆著和善的笑，見人就拱手：“積點功德，為鄉鄰祈福罷了。”
茶館裡的說書先生拍著醒木，把這事編進了新段子：“諸位聽說了嗎？張員外捐了百兩銀子修土地廟，李鄉紳送了十石米給普濟寺，都是大善人啊！往後咱們這地界，定能風調雨順，無病無災咯！”
台下眾人跟著叫好，沒人提那些田產的貓膩。
孩子們追著掛幡旗的隊伍跑，手裡攥著士紳家分發的糖塊，嚷嚷著“建寺廟咯，菩薩要顯靈啦”。
隻有幾個老農戶蹲在田埂上抽著旱煙，看著自家被劃進“寺產”範圍的幾畝薄田，歎著氣：“說是積德，咋我這地，反倒成了寺裡的了呢？”
縣衙門口的公告欄上，貼著“勸捐文告”，字跡工整，寫滿了“善舉”“功德”，末尾列著士紳們的名字和捐銀數，一個個都排在前麵，像極了功德簿上的榜首。
來往百姓路過，多是嘖嘖稱讚，偶爾有懂行的低聲嘀咕：“這捐的銀，怕是還不夠他們逃的稅零頭呢。”
卻也隻敢小聲說，轉頭就被“積德行善”的聲浪蓋了過去。
寺廟裡的香火果然旺了起來，士紳們逢初一十五就去上香，穿著嶄新的僧衣的小和尚們忙著迎客，住持依舊撚著佛珠，笑容慈悲，隻是看向那些士紳的眼神，多了幾分說不清道不明的意味。
而那些掛在寺廟名下的田產，依舊由士紳們派人打理，收上來的糧食，大半還是進了他們自家的糧倉。
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