府衙大堂，案幾後劉伯溫端坐，目光掃過階下被縛的幾個士紳豪族。
為首的周姓鄉紳垂首道：“劉大人，我等不過是守著祖上傳下的田產，清丈田畝本就多有不公，何至於定我等刺殺之罪？”
劉伯溫尚未開口，堂外忽有喧嘩，幾個身著儒衫的士子被攔在門口，其中一人高聲道：“劉大人且慢定罪！周鄉紳等人世代行善，惠及鄉裡，清丈田畝本就操之過急，傷及百姓根本，他們縱有不滿，也斷不會行刺朝廷命官，定是有人構陷！”
牛達正站在一旁護著劉伯溫，聞言怒目圓睜，大步跨到門口：“你這酸儒，休要胡言！”他指著那士子，嗓門如雷，“什麼叫操之過急？朝廷清丈田畝，是為查清隱匿的土地，讓賦稅公道，惠及的是天下百姓，偏到你嘴裡成了傷及根本？”
那士子被他吼得一怔，隨即拱手道：“將軍此言差矣。鄉紳們守土護民，田產多是祖業，清丈之下，難免有胥吏從中作梗，強奪民產，鄉紳稍有辯駁，便被指為抗命，這難道不是苛政？”
“苛政？”牛達冷笑一聲，上前一步逼近他，“我且問你，那夜刺客手持的短刀，刀柄上刻著的‘周氏工坊’字樣，你作何解釋？周鄉紳府上搜出的密信，寫著‘除三害以安田產’，這‘三害’不是劉大人、楊大人與我，又是何人？”
士子臉色微變，強辯道：“些許物證，或為偽造。鄉紳們家大業大，被人栽贓也未可知。”
“栽贓？”牛達猛地一拍腰間佩刀，“我等三人親曆險境，牛某臂上的刀傷至今未愈！刺客當場自儘的有三人，被擒的兩個已招認，供詞與物證一一對應，你倒說說，誰有這麼大本事，能串通死囚、偽造物證，就為了栽贓幾個‘行善’的鄉紳？”
他又轉向階下的士紳：“你們口口聲聲說田產是祖業，可清丈時查出的萬畝隱田，難道也是祖上傳下的？那些被你們強占的流民土地，又算什麼？”
那士子被問得張口結舌，想再說些“士農工商，各安其分”的道理，卻被牛達搶了話頭：“你等讀聖賢書，本應明辨是非，卻為虎作倀，替這些瞞上欺下、草菅人命的豪族鳴冤，對得起孔孟教誨嗎？對得起那些被他們欺壓的百姓嗎？”
一連串質問擲地有聲，士子們麵麵相覷，先前喊話的那人漲紅了臉，張了張嘴，終究沒再說出一個字，悻悻地退到了一旁。
劉伯溫在堂上看得分明，此時緩緩開口：“牛將軍所言，皆是實情。諸位士子若真心為江南百姓著想，便該看看那些隱田背後，多少農戶無田可種；想想刺客的刀，若非護衛得力，今日受審的便是我等了。”
他目光轉向階下，“周鄉紳，事到如今，你還要狡辯嗎？”
周姓鄉紳癱軟在地，再無先前的強硬。
大堂內外，一時鴉雀無聲。
府衙外的空地上，圍了百十來號百姓，多是些麵黃肌瘦的農人。
人群前站著個須發皆白的老者，乃是本地有名的鄉賢陳默，此刻正對著眾人拱手：“鄉親們，劉大人清丈田畝，本意或許不差，可這手段太烈了！周、吳幾家老爺，哪年災荒沒開倉放糧？哪回徭役沒替鄉親們分擔？如今就因幾封說不清的信、幾把認不得的刀，就要抄家問斬，這公道何在？”
人群裡有人附和：“陳老先生說得是，周老爺去年還幫俺家渡過難關呢！”
劉伯溫站在台階上，身旁楊憲按著腰間令牌，牛達則按捺著怒氣。
劉伯溫抬手示意眾人安靜，朗聲道：“陳老先生既說公道，那劉某便與你論論公道。”
他看向那附和的農人：“老哥，周老爺幫你，你記他的好，情理之中。可你可知，他倉裡的糧，有多少是從你等租種的田地裡，以‘押金’‘定租’名義強收的？你租他一畝地，豐年要交六成糧，災年還要加‘青苗錢’，這賬你算過嗎？”
那農人張了張嘴，低下頭去。
陳默臉色一沉：“劉大人此言，是將善舉說成惡行！鄉紳與百姓，本是唇齒相依，沒了鄉紳，誰來主持地方、調解糾紛？”
“主持地方，有朝廷設的縣衙；調解糾紛，有裡正、保長。”
劉伯溫聲音不高，卻字字清晰，“若鄉紳真為百姓，為何清丈田畝時，查出周、吳兩家名下的田，比上報朝廷的多了三倍？那些多出的田，難道是從天上掉下來的？不是強占流民的，就是瞞報朝廷的！”
他轉向陳默：“老先生說唇齒相依，可劉某看到的是，他們如牙齒，百姓如嘴唇，牙齒啃得嘴唇鮮血淋漓，這也叫相依？”
人群騷動起來，有人低聲道：“俺家那幾畝地，前幾年就被吳家強占了，告到縣衙也沒用……”
陳默厲聲打斷：“一派胡言！鄉紳守土百年，家族根係在此，怎會做這等事？劉大人遠道而來，不知地方深淺，莫要被奸人挑唆，壞了江南的安穩！”
“安穩？”劉伯溫冷笑，“讓少數人占著萬畝良田，多數人無田可種，這叫安穩？讓刺客持刀刺殺朝廷命官，妄圖阻撓國策，這叫安穩？陳老先生，你說的安穩，是鄉紳的安穩，還是百姓的安穩？”
他目光掃過眾人：“朝廷清丈田畝，不是要奪誰的家產，是要讓每一寸土地都明明白白，該交的稅一分不少，不該占的田一分不留。從今往後，租種的地有定例，交的糧有章程，再無人能強取豪奪，這才是百姓的安穩！”
“至於周、吳幾家，”劉伯溫話鋒一轉，“若真無辜，劉某定會還他們清白。可若查實與刺殺有關、與瞞田有關，便是皇親國戚，也饒不得！這不是針對誰，是朝廷的法度！”
他又對陳默道：“老先生若真想為地方好，便該勸他們坦白從寬，而非混淆是非。若你隻是為了鄉紳的私利，那這‘鄉賢’二字，怕是擔當不起了。”
一番話下來，人群裡再無人附和陳默，反倒有不少人看向陳默的眼神帶了懷疑。
陳默張口結舌，那些準備好的大道理，此刻竟一句也說不出來，隻得拂袖而去。
百姓們麵麵相覷，漸漸散去，府衙前隻餘下風吹過旗杆的聲響。
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