遼東都司治所，寒風卷著雪沫子拍打窗欞。
遼國公常孤雛正在府中看軍器監呈來的甲胄圖樣，忽聞院外腳步急促，研究院的老匠頭王二喜裹著一身寒氣闖進來，臉上凍得通紅，聲音卻透著按捺不住的興奮：“國公爺！成了！那‘汽轉鐵家夥’成了！”
常孤雛猛地抬眼，手中狼毫筆一頓，墨點落在紙上。
他起身時帶起一陣風，大步走到王二喜麵前：“你說什麼？那蒸汽機原型機？”
“正是！”王二喜連連點頭，搓著凍僵的手，“今早卯時，輪軸轉起來了！燒著煤，那鐵家夥自己就能動，不用人推，不用馬拉，力道足得很！小的們不敢耽擱，趕緊來報！”
常孤雛當即把圖樣往案上一推，抓起牆上的貂裘披在身上：“帶路！”
一行人踏著積雪往城西的研究院趕。
路上，常孤雛問道：“具體怎生模樣？能帶動什麼物件？”
王二喜邊走邊說：“模樣怪得很，一個大鐵殼子盛水，下頭燒火，水汽一衝，連著的鐵杆子就來回動，再帶動輪子轉。今早試了試，竟能拉動半車煤，走得雖慢，卻穩當得緊！”
說話間已到研究院院外，裡頭傳來“哐當哐當”的聲響，夾雜著眾人的驚呼和議論。
常孤雛推門而入，隻見院中空地上，一個黑黢黢的鐵家夥正冒著白汽，鐵製的輪子在軌道上緩緩轉動，帶動著旁邊一個木架子上下起落，每動一下，都發出沉悶的轟鳴。
研究院的工匠們見常孤雛來了，紛紛讓開道路。
王二喜指著那鐵家夥介紹：“國公爺您瞧，這鐵殼子是鍋爐，燒煤給水加熱，水汽頂得活塞動，再通過連杆帶輪子轉——這都是按您先前給的那幾張圖紙改的，試了十幾次，今兒總算順當了！”
常孤雛走近幾步，眯眼打量著那冒著白汽的家夥。
鐵殼子上還沾著焊痕，輪子轉動時略有卡頓，卻實打實是自己在動，不用牲畜牽引，不用人力推動。
他伸手摸了摸滾燙的鐵殼邊緣，又看了看帶動的木架，忽然問道：“若加大鍋爐，加粗活塞，能不能帶動馬車？甚至……戰船？”
王二喜愣了愣，隨即眼睛發亮：“國公爺這麼一說，倒真有可能！這隻是個小的，若是造得再大些，力氣定然更足！”
常孤雛臉上露出笑意，先前因軍務纏身的沉鬱一掃而空：“好！好得很！”他轉身對身後的親衛道，“傳令下去，給研究院加撥石煤、鐵料，讓他們接著改！有什麼需要，府裡一概供應！”
他又看向王二喜等人，語氣鄭重：“這鐵家夥，若能成氣候，遼東的軍糧轉運、器械打造，都能省力十倍！你們立了大功，本公必有重賞！”
工匠們聽了，個個精神振奮，先前熬夜趕工的疲憊仿佛都被這幾句話驅散了。
那鐵家夥仍在“哐當”作響，白汽在寒風中迅速消散，卻似在這冰封的遼東大地上，撞開了一道透著熱氣的口子。
常孤雛站在雪中，望著那轉動的輪子，目光越發明亮——這鐵家夥，或許真能讓遼東的光景，換個模樣。
遼東邊防學院的窗紙上，映著朱高熾伏案的身影。
自他來遼東求學，轉眼已是月餘。這日午後，他對著案上的“幾何圖”皺緊眉頭，手裡的炭筆在紙上劃了又擦，擦了又劃，額上滲出汗珠，卻還是沒理清那幾條線的勾連。
旁側的學官見了，忍不住道：“世子爺，這‘三角形內角和’的道理，需得先記牢定理，再慢慢推演。”
朱高熾放下筆，揉了揉發脹的太陽穴，苦笑道：“往日讀聖賢書，講究的是意會體悟，可這些新學，處處要算、要量，一步錯便步步錯，真是難煞人。”
他拿起桌上的《格物初論》，書頁上滿是密密麻麻的批注，都是他啃不透的地方——什麼“力等於質量乘加速度”，什麼“酸堿相和生鹽”，字字都像帶著棱角，硌得他頭疼。
前些日子學農學，去田埂上看新式農具，聽匠人們講“杠杆原理”，他站在寒風裡聽了半晌，才勉強明白“省力不省功”的道理。
回到學院，對著農具圖紙比劃到深夜，手指凍得發僵，也隻算出個皮毛。
傍晚時分，同窗們都去吃飯了，朱高熾仍坐在案前，翻著化學課本裡“燃燒需氧氣”的章節。
窗外傳來巡邏兵丁的腳步聲，他望著紙上那串“o?”的符號，忽然想起臨行前父王的囑咐：“遼東新學，關乎民生軍器，你學好了，便是為北平添了臂膀。”
他深吸一口氣，重新握緊炭筆。
雖仍是頭暈腦脹，指尖因反複計算而發麻，可想到北平府庫裡的糧草、父王在書房緊鎖的眉頭，還有邊關將士們盼著的新式器械，便覺得這苦楚忍得值。