暮色像墨汁般潑滿官道，三撥人剛走出不過十裡地，兩側樹林裡突然射出冷箭。
“有埋伏！”有人低吼一聲，拔刀格擋，卻見黑影從樹後竄出，彎刀在月光下閃著寒芒——是韃靼的刺客。
廝殺聲瞬間撕破寂靜。
有人為護同伴被砍倒，有人拉著受傷的人往暗處鑽，可刺客像嗅到血腥味的狼，緊追不舍。
混亂中，為首的瓦剌使者瞅準個缺口，翻身上了一匹受驚的馬，揮刀劈開攔路的繩索，狠抽一鞭衝了出去。
身後的慘叫聲越來越遠，他咬著牙不敢回頭，一路往應天方向狂奔。
天快亮時，馬累倒在應天城外。
使者踉蹌著往城門走，衣衫染血，臉上添了道新疤。
守城的兵卒盤問時，他從懷裡掏出皺巴巴的文書，聲音沙啞：“瓦剌使者，求見大明陛下。”
刺客首領眼神陰鷙地盯著城門方向，見瓦剌使者的身影消失在晨光裡，終於咬了咬牙，低喝一聲：“撤！”
幾個黑影瞬間隱入樹林，動作快得像狸貓。
其中一人不甘地回頭：“就這麼放他們進應天？”
首領冷哼：“應天守軍可不是吃素的，這時候動手，等於把咱們和韃靼的勾當當眾抖出來。先讓他們得意幾天——等摸清了城內布防，總有機會。”
風卷著落葉掠過腳邊，留下一地狼藉。
遠處的應天城門緩緩開啟，晨霧中，瓦剌使者的身影已經混入進城的人流裡。
應天城門的守軍見瓦剌使者衣衫帶血、神色狼狽，不敢怠慢，立刻上前扶穩他，沉聲問明來曆。
得知是瓦剌派來的使者，不敢耽擱，一邊派人通報鴻臚寺，一邊叫來了隨行的醫師。
醫師提著藥箱匆匆趕來，在臨時安置的偏廳裡為使者處理傷口，清理、上藥、包紮，動作麻利。
鴻臚寺的官員也很快趕到，見使者雖有外傷但無大礙，便安排人將他送往館驛歇息，隻待傷勢稍緩再行召見。
廳外晨光漸亮，守城的士兵們依舊站姿筆挺，目光警惕地掃視著往來人群，應天城的喧囂也隨著日頭升高慢慢蘇醒。
鴻臚寺卿捧著奏折，腳步匆匆穿過奉天殿的丹墀。
晨光透過雕花窗欞，在金磚地麵投下斑駁光影，殿角銅鶴香爐裡的檀香嫋嫋上升，混著簷外鬆濤聲，倒襯得殿內愈發靜穆。
“臣，鴻臚寺卿周顯，有要事啟奏陛下。”他在殿中跪下，雙手將奏折高舉過頂。
龍椅上的朱元璋抬了抬眼，手裡的朱筆沒停，墨汁在奏折上暈開一個小團：“說吧，瓦剌那使者怎麼樣了？”
“回陛下，使者傷勢已無大礙，隻是受了驚嚇，夜裡總囈語。”周顯低著頭，聲音平穩，“臣已讓館驛備了安神湯，又請了太醫院的院判去瞧，說隻需靜養些時日便能痊愈。”
朱元璋放下筆，指尖在禦案上輕輕叩著，目光掃過殿外：“他既是瓦剌派來的人，身上定帶著話。”
頓了頓，喉間發出一聲低笑，“畢竟邊關那些小動作，沒個由頭可做不成。”
周顯忙應道：“陛下明鑒。那使者雖沒明說，但若見了陛下，想必會和盤托出。”
“急什麼。”朱元璋往後靠在龍椅上，指節摩挲著椅把上的雕紋，“他既是客，總得讓人家養好了精神。不然傳出去，倒說咱大明待客不周。”
他抬眼看向周顯，眼神銳利如鷹，“你去告訴使者，就說朕說了，館驛裡的吃穿用度，都按三品官的規製來。缺什麼讓他儘管開口，彆委屈了自己。”
“臣遵旨。”周顯叩首起身，剛要退下，又被朱元璋叫住。
“還有，”朱元璋拿起朱筆，在紙上圈了個圈，“痊愈之後，直接帶他上早朝。讓文武百官都瞧瞧，瓦剌派來的人，是個什麼模樣。”
筆尖在紙上頓了頓，墨點深深，“也讓他們看看，咱大明的氣度。”
周顯躬身應是，退出奉天殿時，見晨光已鋪滿廣場，禁軍甲胄上的霜氣被曬得融化，映出一片晃眼的亮。