這日天朗氣清，朱棣帶著朱高熾往校場去。
剛到門口，就聽見裡麵喊殺震天，士兵們正列陣操練，刀光劍影在陽光下閃得人眼花。
朱棣站在高台上，指著下麵的隊伍問朱高熾：“你瞧，咱們北平的兵，比起遼東的軍卒，如何？”
朱高熾眯眼細看，見北平兵動作也算齊整，出刀有力，隻是隊列裡偶有幾個腳步踉蹌的，陣型也時有鬆散。
他沉吟片刻，據實答道：“回父王，依孩兒看，北平的兵，怕是不如遼東的。”
朱棣眉峰一挑：“哦？哪裡不如？”
“遼東的兵，隊列更嚴整，”朱高熾道，“孩兒在蓋州見過他們操練，無論走陣還是拚殺，幾十人如同一人，進退都有章法，喊殺聲也更齊，透著股狠勁。再者，他們的步伐更穩，聽說每日要練負重行軍，耐力比咱們的兵強些。”
他頓了頓，又道：“還有器械，遼東兵用的刀槍，看著比咱們的更趁手，聽說鐵料不同，打磨得也更精細。昨日見他們的弓箭手，射程也比咱們這邊普遍遠上幾步，準頭也更足些。”
朱棣沉默地看著下麵，北平兵操練正酣，可經朱高熾一說，那些整齊裡的瑕疵便越發顯眼。
他心裡清楚，兒子說的是實話，隻是這話從自家人嘴裡說出來，終究有些不是滋味。
“你倒是看得仔細。”朱棣語氣平淡，聽不出喜怒。
“孩兒不敢欺瞞父王，”朱高熾道，“遼東的操練法子確有不同，他們不單練力氣，還練配合，講究‘一人失位，全隊補之’，所以看著更緊湊。還有那隊列，用的是新排的陣圖，說是從算學裡推演出來的，更能發揮人數優勢。”
朱棣嗯了一聲，沒再說話，隻望著校場出神。
風從耳邊吹過，帶著士兵們的呼喝聲，可他聽著，卻總覺得比遼東兵的喊殺聲少了些什麼。
是銳氣，還是那股子經過精細打磨後的韌勁？
朱高熾見父王不語，便也噤聲。
他知道這話逆耳，可比起粉飾太平，讓父王看清差距，或許才是更要緊的事。
過了半晌，朱棣才緩緩道：“你說得對，是不如。看來，這操練的法子，也得學著改改了。”
語氣裡雖有沉鬱，卻也透著股不服輸的勁。
這話剛落，旁邊的偏將張輔忍不住上前一步，抱拳道：“王爺，世子這話怕是說得過了！咱們北平的兵，跟著王爺南征北戰，哪次不是豁出命去拚殺？論血性，論悍勇，絕不輸於任何人！怎好這般長他人誌氣，滅自家威風？”
張輔是沙場老將，跟著朱棣多年，見不得外人說北平兵半個“不”字，此刻臉上帶著幾分急色，又道：“遼東兵或許器械新些，操練看著齊整，可真到了戰場上，還得看真刀真槍的硬功夫！咱們的兵經得多了血仗，那股子狠勁，不是練隊列就能練出來的！”
朱高熾聞言，並不動氣，隻拱手對張輔道：“張將軍說的是，北平兵的悍勇，孩兒自然知曉。隻是孩兒說的，是操練的法子與日常的打磨。遼東兵的血性或許不比咱們，可他們的配合與耐力，確有可取之處。”
他看向張輔，又道：“將軍久經沙場，該知‘知己知彼’的道理。咱們既要看到自家的長處，也得承認旁人的優點，學過來補己之短，方能更強。並非長他人誌氣，實在是遼東的法子，確有值得借鑒的地方。”
朱棣在旁看著，抬手止住還想爭辯的張輔，沉聲道：“張輔，世子說的是實話。咱們的兵是勇，可不能仗著勇就閉著眼不認差。遼東能把兵練得更精，定有他們的門道。諱疾忌醫，才是真的要壞事。”
張輔聽王爺這般說，雖心裡仍有些不服，卻也躬身道：“末將知錯。”隻是臉上那股子悻悻之色，一時半會兒還未褪去。
朱高熾見狀，又笑道：“張將軍不必介懷。其實孩兒在遼東時，聽那邊的將官說，他們最佩服的，便是北平兵在戰場上的那股不要命的勁頭，常說‘若論死戰，不及北平’。”
這話一出，張輔臉上的神色才緩和了些，嘴角微微動了動，雖沒說話，眼裡的抵觸卻淡了不少。
朱棣看在眼裡，暗自點頭。
熾兒不僅看得清差距，還懂得圓融，既說了實話，又沒傷了自家將士的銳氣，這份沉穩，倒是比從前更勝一籌了。
隻是朱高熾哪裡知曉，這遼東軍的戰力，原是從血火裡熬出來的。
當年常孤雛初到遼東，手裡不過數千兵馬，周遭卻是群雄環伺——高家奴據守遼陽，擁兵數萬，凶狠狡詐；還有那幾個萬戶府，各懷心思，彼此攻伐不休。