一道尖銳的破空聲撕裂空氣！一支冰冷的鐵箭，從更高處山崖的隱蔽處激射而出！帶著死神的獰笑，精準地射向鐵喙毫無防備的胸腹！
“噗嗤！”
利刃入肉的悶響清晰可聞！鐵箭巨大的衝擊力帶著鐵喙龐大的身軀在空中猛地一滯！它發出一聲短促、痛苦到極致的悶“呱”，身體如同斷線的風箏，斜斜地向下墜落！鮮血如同黑色的雨點，從空中灑落！
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“首領——！”柳生腦中一片空白，屬於烏鴉的本能與屬於柳生的悲憤在瞬間衝垮了所有理智的堤壩！他忘記了哨鴉的職責，忘記了自身的安危，隻剩下一個念頭——去接住它！
他猛地從槐樹頂俯衝而下！小小的身軀爆發出前所未有的力量，雙翅鼓動氣流，義無反顧地撲向那道急速墜落的、噴灑著熱血的黑影！近了！更近了！他甚至能看到鐵喙那失去神采的金色瞳孔裡，倒映出自己瘋狂逼近的黑色身影！
他用儘全身力氣，試圖用自己瘦弱的肩膀、用展開的雙翼去承接、去緩衝那股下墜的巨力！然而，雙方體型差距懸殊，下墜之勢更是迅猛無比！
“砰！”
沉悶的撞擊聲！柳生感覺自己像撞上了一塊從山頂滾落的巨石！巨大的衝擊力瞬間傳遍全身！骨頭碎裂的劇痛如同無數鋼針在體內炸開！眼前猛地一黑，所有的聲音——烏鴉的驚叫、鐵喙沉重的喘息、自己骨骼碎裂的脆響——都消失了，隻剩下一種令人窒息的、絕對的死寂。他最後的感覺，是溫熱的、帶著濃重鐵鏽味的液體鐵喙的血和他自己的血）浸透了他胸前的羽毛，粘稠而冰冷。
緊接著，是徹底的無邊黑暗。
……
“咳…咳咳…”劇烈的咳嗽將柳生從無邊的混沌中硬生生拽了回來。喉嚨裡火燒火燎，每一次吸氣都帶著撕裂般的疼痛。他猛地睜開眼，刺目的光線讓他瞬間又緊緊閉上。
不是冰冷的雨林，不是血腥的陷阱地。
身下是堅硬而熟悉的觸感——是荒寺大殿冰冷的石板地。鼻尖縈繞著塵土、朽木和淡淡的香燭灰燼的味道。他掙紮著側過頭，視線模糊地聚焦。那尊殘破的泥塑佛像依舊矗立在不遠處，嘴角那抹似悲似憫的笑意，在從破窗斜射進來的慘淡天光下，顯得格外清晰。窗外，天色陰沉，雨已經停了，但厚重的烏雲依舊低垂，壓得人喘不過氣。
我…回來了？柳生艱難地抬起手——是手！五指分明，帶著讀書人特有的薄繭，而非覆蓋著黑羽的翅膀！他顫抖著摸了摸自己的臉，觸感溫熱而真實。身體各處傳來劇烈的酸痛，尤其是胸口，仿佛被重錘狠狠砸過，每一次呼吸都牽扯著深層的疼痛，讓他忍不住蜷縮起來，發出壓抑的痛哼。
是夢嗎？那漫長而真實的鴉生，鐵喙冰冷的金瞳，被捕獸夾撕裂的劇痛，俯衝時刮過羽翼的烈風，還有最後那撞擊的粉身碎骨…一切清晰得如同烙印！
他掙紮著坐起身，靠著冰冷的牆壁。目光落在胸前，那件洗得發白的青布長衫上，赫然浸染著一大片暗褐色的汙跡！他顫抖著解開衣襟，露出瘦削的胸膛。皮膚完好無損，並沒有想象中的血肉模糊。然而，在左側心口的位置，卻清晰地印著一片奇異的痕跡！
那不是傷痕，更非淤青。那是一片羽毛狀的暗影！色澤如同凝固的鴉血，邊緣卻帶著一種近乎金屬的、冰冷的鐵灰色光澤！如同活物般烙印在肌膚之上，隨著他的呼吸微微起伏，散發著若有若無的陰翳氣息。
柳生伸出手指，輕輕觸碰那片暗影。指尖傳來的並非皮膚的溫熱，而是一種奇異的、深入骨髓的冰冷！這冰冷瞬間喚醒了沉睡在記憶深處的所有感覺——暴雨砸在羽毛上的沉重、蚯蚓滑入喉管的粘膩、鐵喙俯衝時撕裂空氣的尖嘯、還有那利箭穿胸、骨骼碎裂的劇痛！一切的一切，排山倒海般湧來！
“啊——！”他猛地抱緊頭顱，發出一聲痛苦而壓抑的嘶吼，身體劇烈地顫抖起來。那不是夢！絕不是！
他在冰冷的石板地上蜷縮了許久，直到窗外的天光徹底暗淡下去。胸口的鴉羽烙印依舊冰冷刺骨，卻奇異地帶來一絲清明。他扶著牆壁，踉蹌著站起，走到那尊殘破的佛像前。泥塑的佛像低垂著眼瞼，琉璃鑲嵌的眼珠早已剝落大半，隻留下空洞的窟窿，漠然地注視著下方。
柳生深深吸了一口氣，胸口的烙印傳來一陣尖銳的刺痛，卻也壓下了翻騰的心緒。他對著佛像，緩緩地、深深地作了一揖。不是為了祈求什麼，更像是一種無言的告彆。
他收拾好行囊，推開荒寺那扇吱呀作響的破門。門外，深秋的寒風帶著草木凋零的氣息撲麵而來。他緊了緊單薄的衣衫，胸口的冰冷烙印仿佛與這寒風融為了一體。
他踏上了歸鄉的小徑，步履沉重而堅定。山野寂靜，唯有風聲嗚咽。偶爾有烏鴉飛過林梢，發出粗糲的“呱呱”聲。柳生會不由自主地停下腳步，抬頭仰望。那些黑色的身影在灰暗的天幕下掠過，翅膀扇動著氣流，姿態矯健而自由。
每當此時，他總會下意識地抬手，輕輕按住心口那片冰冷的鐵灰色羽痕。指尖下的冰冷，如同一個無聲的烙印，一個來自另一個世界的契約。他仰望著鴉群飛越山脊，融入鉛灰色的雲層深處，眼神複雜而悠遠。
風掠過空曠的山野，卷起幾片枯葉。柳生收回目光，繼續前行。隻是步伐，似乎比來時更加沉實。他孤身走在蜿蜒的山路上，背影漸漸融入深秋蒼茫的暮色裡。鴉群飛過時，他總覺得領頭的烏鴉翅膀上，閃著鐵色的光。
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