慧明大師已是百歲高齡，須眉皆白，卻精神矍鑠。他隻看了一眼被奶媽抱在懷中的小明德，便長歎一聲："阿彌陀佛，冤冤相報何時了。"
周老爺大驚："大師何出此言？"
慧明讓閒雜人等都退下，隻留周老爺一人在禪房內，才緩緩道："此子乃帶業轉世，前世罪孽深重，今生是來償債的。"
周老爺不信："我周家世代行善，怎會..."
"非關今世，乃前世因果。"慧明打斷他，"此子前世為官貪婪，害死數百條人命，死後在地府受儘酷刑，本應墮入畜生道，因祖上積德，才許他轉世為人，親身品嘗苦楚以消業障。"
周老爺將信將疑："那該如何化解？"
慧明沉吟片刻："此子命中帶煞，克母傷財，二十歲前家道必敗。若能廣結善緣，誠心懺悔，或可減輕罪業。待他成年後，老衲自會點化於他。"
周老爺回家後，雖不全信，但還是按慧明所言，開始廣行善事，修橋鋪路，施粥贈藥。然而周家的厄運並未停止，在小明德十歲那年，一場大火將周家宅院燒毀大半，周老爺為救兒子被橫梁砸中，重傷不治。
臨終前，周老爺將兒子叫到床前："兒啊...慧明大師所言...或許是真...你長大後...定要行善積德...莫要...莫要..."
話未說完便咽了氣。小明德成了孤兒，由忠心的老管家撫養長大。說來也怪，自從周老爺去世後，明德的病反而漸漸好了，隻是周家已家道中落，不複往日風光。
轉眼二十年過去，周明德已長成俊朗青年。憑借過人的商業頭腦，他重振家業，成為杭州城有名的絲綢商。然而與父親不同，周明德為人精明算計，表麵樂善好施，實則唯利是圖。
這日，周明德正在賬房查賬，管家來報："老爺，湖州來的劉掌櫃求見，說是商量生絲收購的事。"
周明德眼睛一亮："快請。"
劉掌櫃是個老實巴交的中年人，帶著女兒劉芸一同前來。劉芸年方二八，生得眉清目秀，周明德一見便動了心思。
"劉掌櫃，今年生絲行情不好啊，"周明德故作歎息，"各地都豐收，價格怕是得壓一壓。"
劉掌櫃急了："周老爺，我們湖州今年遭了水災，產量本就不高，若再壓價，鄉親們連本錢都收不回來啊！"
周明德假意沉吟片刻："這樣吧，看在劉掌櫃誠心的份上，我按市價收購，不過..."他瞟了一眼低著頭的劉芸，"聽聞令愛賢惠，不如許配給我，咱們結為親家，日後生意上也好照應。"
劉掌櫃大驚，他早聽聞周明德雖家財萬貫，卻克妻克子，已連娶兩房都暴斃而亡。但麵對眼前的困境，又見女兒羞怯地點頭，隻得長歎一聲應允了。
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婚後，周明德果然按市價收購了劉家的生絲，卻暗中在秤上做了手腳，足足少給了三成貨款。劉掌櫃發現後氣病交加，不久便去世了。劉芸得知真相，與周明德大吵一架，卻被他鎖在後院，鬱鬱寡歡。
一年後，劉芸懷孕，周明德欣喜若狂，以為終於可以延續香火。然而生產那日，劉芸卻因體弱難產，掙紮兩天兩夜後，留下一名男嬰便撒手人寰。更令周明德崩潰的是，這孩子天生癡傻，三歲仍不會說話，整日流著口水傻笑。
"報應...這是報應啊..."老管家看著抱著傻兒子痛哭的周明德，搖頭歎息。
劉芸死後，周明德性情大變，整日借酒消愁。這日，他又在酒樓買醉，忽聽鄰桌有人談論靈隱寺的慧明大師。
"那老和尚當真神了，一眼就看出我家娘子前世是隻白狐，難怪今生特彆愛吃雞..."
"可不是嘛！聽說他還能看透三世因果，許多達官貴人都去求他指點呢..."
周明德猛然想起父親臨終前提到的慧明大師，酒醒了大半，當即決定上山拜訪。
靈隱寺依舊香火鼎盛，慧明大師卻已是一百二十歲高齡，閉門謝客多年。得知周明德來訪，竟破例接見。
禪房內，慧明大師端坐在蒲團上，雖老邁卻目光如電，直視周明德："周施主，老衲等你多時了。"
周明德跪倒在地："求大師指點迷津！為何我一生多災多難？妻子早逝，兒子癡傻，是否真如先父所言，是前世業報？"
慧明長歎一聲，將周世昌前世的罪孽一一道來，聽得周明德冷汗涔涔，如坐針氈。
"你今生本為償債，若能行善積德，或可消減業障。奈何你重蹈覆轍，依舊貪婪成性，害得劉家家破人亡，故而報應更甚。"慧明沉聲道，"你兒子癡傻，正是讓你也嘗嘗骨肉受苦的滋味。"
周明德痛哭流涕："弟子知錯了！求大師指點解脫之法！"
慧明閉目良久，方道："若要消業，需真心懺悔，散儘不義之財，救濟貧苦。更需持戒修行，廣積陰德，或可免輪回之苦。"
周明德叩首再拜："弟子謹遵教誨。"
回到家中，周明德變賣家產，將大半錢財分給昔日被他欺騙的商販和佃戶，特彆是劉家的鄉親。他帶著傻兒子住進茅屋，每日粗茶淡飯，晨鐘暮鼓，虔誠禮佛。
如此三年，周明德已是形銷骨立，那傻兒子卻奇跡般地漸漸好轉，竟能開口叫"爹"了。周明德更加堅信佛法無邊，帶著兒子來到靈隱寺，請求剃度出家。
慧明大師卻搖頭："你塵緣未了，尚需在世間修行。杭州即將有大疫，你當廣施醫藥，救人苦難，此乃消業良機。"
果然不久後，杭州爆發瘟疫，死人無數。周明德傾儘所有購買藥材，日夜不休地救治病患，甚至親自為垂死者擦洗身體，誦經超度。他的傻兒子也跟在身邊幫忙，竟比常人更不怕傳染，細心照料病童。
疫病過後，百姓感念周明德恩德，集資為他修建了一座小佛堂。周明德便在佛堂中帶發修行，教導兒子讀書明理，同時為鄉民調解糾紛，勸人向善。
又過了十年，周明德已是白發蒼蒼。這日，他預感大限將至，將已長大成人的兒子叫到床前："兒啊，為父一生罪孽深重，幸得佛法指引，未墮惡道。你當謹記，諸惡莫作，眾善奉行..."
正說著，忽見窗外金光大盛，慧明大師不知何時已立於床前，含笑合十："周施主，你真心悔改，廣積善緣，業障已消。佛祖慈悲，許你往生淨土，免再輪回。"
周明德麵露微笑，合十而逝。在場眾人皆聞異香滿室，見金光中似有蓮花接引，無不讚歎佛法無邊，因果不虛。
後來，周明德的兒子成為一方善人，周家香火得以延續。而周世昌的故事也在杭州廣為流傳，成為勸人向善的活教材。每當有人質疑因果報應，便會聽到這樣一句話：
"莫道因果無人見，遠在兒孫近在身。不信但看周世昌，貪贓枉法禍子孫。"
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