終南山綿延千裡，雲深不知處。半山腰有個張家莊，莊裡人世代靠山吃山，日子清貧卻也安寧。村西頭住著個窮書生張生，守著祖傳幾畝薄田，卻癡迷詩書，無心耕種。他妻子柳娘，溫婉賢淑，白日裡操持家務，夜裡就著油燈紡線，隻為給丈夫多添幾張寫字的宣紙。夫妻倆雖貧，卻也相敬如賓。
一日，張生上山砍柴，為追一隻羽毛奇異的山雀，竟誤入一條從未走過的深穀。穀中霧氣彌漫，古木參天，藤蔓如蟒蛇般纏繞虯結。他深一腳淺一腳，忽見前方霧氣豁開一線，一道清亮泉水自石壁縫隙汩汩湧出，彙入下方一個天然石臼。水色澄澈見底，石臼旁斜臥著一塊爬滿青苔的殘碑，碑文早已模糊，唯有兩個古篆大字依稀可辨——“忘機”。
張生走得口渴，蹲下身掬起一捧泉水。水一入口，甘冽清甜，一股難以言喻的涼意直透肺腑，仿佛連日苦讀的疲憊都被瞬間滌蕩乾淨。他精神一振，索性又連飲幾口。正暢快間，目光無意掃過水麵，整個人如遭雷擊，僵在當場！
水麵倒影裡，分明映著柳娘年輕時的模樣！雲鬢微亂，笑靨如花，正是他當年在溪邊初遇時的情態！張生猛地回頭，身後空山寂寂，唯有鳥鳴啾啾。他再低頭看那水影，柳娘的笑顏依舊清晰，甚至還俏皮地眨了下眼。張生心頭劇震，恍恍惚惚，跌跌撞撞奔下山去。
回到家中，柳娘見他失魂落魄，臉色蒼白，忙上前攙扶。張生一把抓住妻子的手，觸手溫軟，眼前人雖布衣荊釵，眼角已有細紋，卻分明是相伴多年的柳娘無疑。他心中疑竇叢生，難道穀中那泉，竟能照見人心底最深的念想？他不敢深想，隻含糊說被山風迷了路，心中卻牢牢記住了那處“忘機”泉的位置。
日子如常。可怪事卻悄然發生。先是柳娘清晨梳頭，訝異地發現鬢角幾根新生的白發竟轉為烏青。接著是張生自己，晨起攬鏡，鏡中人分明還是自己，眉宇間常年因苦讀而積壓的沉鬱之色卻淡去許多，連眼下的青黑也消退不少，皮膚竟顯出幾分少年人才有的緊致光澤。夫妻倆麵麵相覷，又驚又疑，不約而同想到了那山穀泉水。
張生心頭狂跳，強壓住立刻返回山穀的衝動，隻將此事深藏心底。然而數月過去，夫妻二人身上的變化愈發明顯。柳娘枯黃的麵色一日日紅潤起來，粗糙開裂的雙手變得細膩光潔，連眼角的細紋都悄然平複，竟真如倒影中那般，漸漸恢複了新嫁娘時的嬌豔。張生則神清氣爽，精力充沛遠勝從前，讀書過目不忘，仿佛時光倒流了十年。村人見了無不嘖嘖稱奇，隻道是張生家風水好，卻不知其中關竅。
張家夫妻返老還童的消息，如同長了翅膀的山風，迅速吹遍了張家莊，更飄到了山外。一日，幾匹高頭大馬馱著錦衣華服之人闖入這閉塞山村，為首的正是本縣聲名赫赫的豪紳趙員外。他年近花甲，家財萬貫，卻最懼一個“死”字。聽聞山中竟有返老還童的奇聞，立刻帶著家丁、捧著金銀尋上門來。
趙員外一見柳娘那宛若二八少女的容顏和張生年輕了十歲的模樣，眼中貪婪之光幾乎要燃燒起來。他揮退左右，對著張生深深一揖：“張相公，老夫行將就木，萬貫家財亦如糞土。但求相公慈悲，指點那長生仙泉所在！若能得償所願，田產、金銀、美人，任君索取！”趙員外身後的管家立刻抬上一個沉甸甸的檀木匣子，蓋子掀開，滿匣的金元寶在幽暗的茅屋裡燦然生光，晃得人眼花。
張生看著那刺目的金光，又望了望身旁容光煥發的柳娘，心中天人交戰。他本欲推拒，可趙員外權勢滔天，軟的不行，必有硬的。再者，那泉水……是否真能長生？他心一橫，終究抵不住那金元寶的誘惑與豪強的威壓，長歎一聲：“罷了，員外隨我來。”
他領著趙員外一行人再次踏入那條深穀。當那“忘機”泉出現在眼前時，趙員外激動得渾身發抖，撲到泉邊，也顧不得什麼體麵，掬起泉水就貪婪地痛飲起來，如同沙漠中瀕死的旅人。管家和幾個心腹家丁也爭先恐後地撲上去牛飲。清冽的泉水順著他們的嘴角、胡須流淌，打濕了華貴的衣襟。
趙員外喝飽了水，暢快地抹了把臉，誌得意滿地站起身。然而就在他得意洋洋地環顧四周時，目光猛地僵在了泉邊那塊爬滿青苔的古碑上。那碑上“忘機”二字，在眾人痛飲之後，竟詭異地蠕動著，如同活物！青苔簌簌剝落，古拙的篆字扭曲、變形，竟重新組合成兩個令人毛骨悚然的大字——“忘形”！
“這…這是何意？！”趙員外臉色煞白，一股不祥的寒意瞬間攫住了他。
話音未落，最先飲水的那個胖管家突然發出一聲淒厲得不似人聲的嚎叫！眾人驚恐望去，隻見他肥胖的身體如同被戳破的皮囊般，正以肉眼可見的速度乾癟下去！飽滿紅潤的臉頰塌陷成溝壑，光亮的頭發迅速枯白、脫落，挺直的腰背佝僂如蝦米。短短幾息之間，一個壯碩的中年人，竟變成了一具皮包骨頭、氣息奄奄的垂死老朽！他伸出枯爪般的手，徒勞地抓向趙員外，喉嚨裡發出“嗬嗬”的破風箱聲，隨即癱倒在地，再無聲息。
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緊接著，第二個、第三個家丁也步了後塵！淒厲的慘嚎和令人牙酸的皮肉骨骼萎縮聲在山穀中此起彼伏。方才還生龍活虎的精壯漢子，轉瞬化作幾具蜷縮在地、白發蒼蒼的乾屍！
趙員外魂飛魄散，低頭看向自己保養得宜的雙手——皮膚正以可怕的速度鬆弛、布滿老人斑，指甲變得灰敗易碎。他驚恐地摸向自己的臉，觸手是鬆弛下垂、溝壑縱橫的皮肉！一股難以抗拒的虛弱感如同冰冷的潮水瞬間淹沒了他，雙腿一軟，“撲通”跪倒在地。他掙紮著抬起頭，渾濁的老眼死死盯住呆若木雞的張生，用儘最後一絲氣力嘶喊：“妖泉…害我…你…你不得好…”最後一個“死”字尚未出口，頭顱便重重垂下，徹底沒了聲息。這位顯赫一時的豪紳，眨眼間便化作一具形容枯槁、須發皆白的屍體，蜷縮在泉水旁，與他那些同樣急速老死的仆從無異。
張生目睹這地獄般的景象，嚇得魂不附體，連滾帶爬逃下山去。回到家中，他麵無人色地將山穀中發生的恐怖一幕告訴了柳娘。夫妻倆抱在一起，如同風中殘葉般瑟瑟發抖。柳娘忽然想起什麼，顫抖著問：“那…那泉水…我們喝過…我們…”恐懼攫住了兩人，他們慌忙攬鏡自照——鏡中人依舊是那年輕的模樣，並無半分衰老跡象。夫妻倆稍稍鬆了口氣，但趙員外等人瞬間老死的慘狀如同噩夢，揮之不去。
數日後，一個雲遊的老道經過張家莊。張生如同抓住救命稻草，慌忙將“忘機泉”的奇事與趙員外的慘死和盤托出，隻隱去了自己引路換金的私心。老道聽罷，撚著稀疏的胡須，沉默良久，眼中閃過洞悉世情的悲憫：“癡兒啊癡兒！那泉，名喚‘忘機’，本意是教人忘卻機巧貪心，返璞歸真。飲之者，心若赤子，無塵無垢，外相自然如新。那趙員外，貪欲焚心，邪念熾盛，他飲下的不是仙泉，而是他自身無窮貪欲催生的劇毒！那‘忘形’二字，便是他貪心招致的報應，欲壑難填，終至形神俱滅！至於賢伉儷……”老道深深看了張生夫妻一眼，那目光仿佛穿透了張生竭力掩飾的心虛，“泉映本心，福禍自招。切記，長生非福，守心方是根本。那泉水，切莫再尋，更不可再飲！”
老道飄然而去。張生夫妻呆立良久，冷汗浸透重衣。張生看著妻子依舊年輕美麗的臉龐，又想到自己當日麵對黃金時那瞬間的動搖，一股巨大的恐懼和悔恨攫住了他。他猛地抓住柳娘的手，聲音嘶啞：“走！我們離開這裡！走得遠遠的！”
夫妻倆變賣了微薄的家產，在一個風雪交加的黎明，悄然離開了世代居住的張家莊，不知所蹤。
山中歲月，寒來暑往。幾年後，有個年輕的采藥郎為尋一味罕見草藥，竟也誤入了那條深穀。霧氣依舊，古木森森。他尋到那眼“忘機泉”時，泉水依然清冽流淌。泉邊，趙員外和幾個仆從的屍骨早已被野獸拖散、風化，唯餘幾片朽爛的錦衣碎片散落草間，無聲訴說著當年的慘劇。
采藥郎也覺口渴，正欲俯身掬水，目光卻被泉邊石壁吸引。隻見石壁光滑處，不知何時被人用尖銳之物刻下兩行斑駁的字跡，字跡扭曲，深深入石，透著一股刻骨的驚懼與悔恨：
＞泉映人心鏡，
＞貪癡即鴆湯。
采藥郎心頭莫名一寒，伸向泉水的手停在了半空。他猶豫片刻，終究不敢冒險，隻深深看了一眼那幽深的泉水，便循著來路匆匆退去。
從此，那“忘機泉”的傳說在終南山麓變得更加詭秘難測。有人說它確是長生仙泉，唯大德之人可得；有人說它是索命妖泉，專噬貪心者的壽元；更有人說，曾在月圓之夜，看見山穀霧氣深處，隱約有一對容顏不老的年輕夫妻身影徘徊泉邊，似在守護，又似在懺悔。然而無論如何，再無人敢輕易踏入那條雲霧繚繞的深穀，去觸碰那能照見人心、亦能帶來無儘禍福的“不老”之水。唯有山風穿過幽穀，嗚咽如訴，仿佛在永恒地吟唱著關於人心與欲望的古老箴言。
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