京城往北三十裡，有座荒廢已久的北頂娘娘廟。傳說這廟裡的娘娘極為靈驗，尤其護佑女子貞潔。然而自前朝戰亂後，廟宇日漸荒蕪，鮮有人至。
這年秋闈，保定書生李修遠赴京趕考。行至半途，忽遇狂風暴雨，隻得暫避於路旁破廟。抬頭看那搖搖欲墜的匾額，正是"北頂娘娘廟"五個斑駁大字。
廟內蛛網密布，供桌傾頹，唯有正中一尊女神像完好無損。那神像鳳冠霞帔，麵容慈祥中帶著威嚴，奇怪的是，雖經年累月無人打掃，神像卻纖塵不染。李修遠對著神像恭敬一拜："晚生李修遠，途經寶地，暫借一隅避雨，望娘娘莫怪。"
話音剛落，一陣穿堂風過，吹得殘破窗欞"吱呀"作響。李修遠忽覺神像眼中似有淚光閃動，定睛再看卻又如常。他自嘲一笑，想是連日趕路眼花了，便尋了處乾燥角落，取出書卷就著天光閱讀。
天色漸暗，雨勢不減。李修遠點燃隨身帶的半截蠟燭，忽聽廟門外傳來細碎腳步聲。抬頭望去，見一位素衣女子撐傘而來，約莫十八九歲年紀，眉目如畫，隻是麵色蒼白得不似活人。
"姑娘這是..."李修遠慌忙起身。
女子收傘施禮："奴家芸娘，家住山後村。因采藥遇雨，來此暫避，不想驚擾了公子。"聲音如清泉擊石，煞是好聽。
李修遠見她衣衫單薄，便讓出靠近燭火的位置："姑娘請便。這荒山野嶺，姑娘獨行實在危險。"
芸娘掩口輕笑："公子多慮了。這北頂娘娘廟最是靈驗，邪祟不敢近前。"說著向神像盈盈下拜，動作嫻熟，似曾來過千百次。
二人攀談起來。芸娘談吐不凡，尤其對詩詞歌賦見解獨到，李修遠越聊越投機。隻是每當談及當朝人事，芸娘便麵露茫然，隻以"山野村婦，不知世事"搪塞。
夜深雨急，燭火搖曳。李修遠見芸娘冷得發抖，便脫下外袍遞去。芸娘初時推拒，終究抵不過寒意，輕聲道謝接過。就在手指相觸刹那，李修遠心頭一震——那手冰涼刺骨，竟無半分活人溫度！
"姑娘的手怎這般冷？"李修遠脫口而出。
芸娘神色驟變，迅速縮回手："奴家...自幼體寒..."
話音未落，一陣狂風破門而入，竟將蠟燭吹滅。黑暗中，李修遠驚見芸娘周身泛著淡淡青光，衣裙無風自動，哪還有半點活人模樣！
"你...你不是人！"李修遠踉蹌後退，撞在供桌上。
芸娘幽幽一歎："公子既已看破，奴家也不再隱瞞。"她身影飄忽，聲音空靈，"奴家確是鬼魂，百年前為保貞潔在此自儘，因執念未消，魂魄滯留人間..."
原來芸娘是前朝官家小姐，亂世中家人遇害，她被惡霸逼婚，逃至北頂娘娘廟前發誓守貞。惡霸追至廟中欲行不軌，芸娘撞柱而亡。北頂娘娘感其剛烈，允她魂魄暫居廟中。
李修遠聽完，懼意漸消，反生憐惜："姑娘貞烈，令人敬佩。隻是...為何現身相見？"
芸娘垂首："見公子品行端正，又對娘娘恭敬，不覺親近...況且..."她抬頭直視李修遠，眼中淚光盈盈，"三日後公子有一死劫，奴家不忍見公子橫死..."
李修遠大驚，細問緣由。芸娘道他命中該有一劫，原是在京城被權貴所害，如今提前相遇，或可化解。正說話間，遠處雞鳴破曉，芸娘聲影漸淡："公子切記，明日速離此地..."話音未落，人已消失不見。
天亮雨停，李修遠恍如大夢初醒。若非手中還攥著自己那件外袍，真要以為昨夜是場幻夢。他對著神像再三叩拜，匆匆上路。
行至山腳，忽遇一隊人馬，為首者錦衣華服，正是本地惡霸趙閻王。此人橫行鄉裡，強搶民女無惡不作。趙閻王見李修遠書生打扮，故意縱馬衝撞，幸而李修遠閃避及時。
"窮酸書生，敢擋趙爺的路？"趙閻王揮鞭就打。
李修遠忍氣吞聲，正欲繞行，忽聽趙閻王對隨從道："聽說北頂娘娘廟近來有女鬼出沒，正好請了龍虎山道士來收服，今晚就去端了那破廟！"
李修遠聞言色變，想起芸娘警告，更憂心她安危。思前想後，他竟調轉方向，悄悄尾隨趙閻王一行。
夜幕降臨，趙閻王果然帶著道士來到娘娘廟。道士擺開法壇，搖鈴念咒："大膽妖孽，還不速速現形！"
廟內陰風驟起，芸娘身影浮現，怒斥道："惡賊！百年前逼死我，今日還要毀我棲身之所？"
趙閻王大驚："你...你是當年那個小娘子？"原來他祖上正是逼死芸娘的惡霸，如今相貌竟與祖先一般無二。
道士見狀，祭出符籙要收芸娘。危急時刻，李修遠衝入廟中，護在芸娘身前："住手！她從未害人，你們為何趕儘殺絕？"
趙閻王獰笑："又來一個送死的！"命家丁上前捉拿。
芸娘淒然道："公子何必回來..."話音未落，忽見神像雙目放出金光，北頂娘娘法相顯現雲端："孽障！在本座廟中行凶，好大的膽子！"
趙閻王與道士嚇得魂飛魄散，跪地求饒。娘娘一揮袖，頓時雷霆大作，將一乾惡人劈得外焦裡嫩。
轉而對芸娘道："你滯留人間百年，今又為救人情動天條，本座特許你重入輪回。"又對李修遠說，"書生心地善良，本次科考必中進士。望你為官清正，不負今日善因。"
李修遠叩首謝恩，再抬頭時，隻見芸娘站在娘娘身旁，含淚對他微笑："公子恩情，來世再報..."身影漸漸消散於金光之中。
後來李修遠果然高中進士，外放為官。他第一件事就是重修北頂娘娘廟，並在廟旁立"貞女芸娘祠"。有人說曾見一白衣女子在廟中掃地，見有人來便消失不見；也有人說李大人終身未娶，書房永遠掛著一幅素衣女子畫像...
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