大武六十三年七月初二
晨曦微露之際，東方的天空剛剛泛起魚肚白，一絲金色的陽光透過淡薄的雲層灑向大地。此時，在距離胭脂城尚有半日行程之遙的道路上，一支由兩百餘人組成的龐大商隊正不緊不慢地徐徐前行。
這支商隊猶如一條蜿蜒的長龍，馱載著滿滿的貨物和人們對美好生活的期許。隊伍中的車輛吱呀作響，馬蹄聲與車輪滾動聲交織在一起，仿佛奏響了一曲獨特的樂章。
而在這長長的商隊中央，有一位年方未滿二十的俊朗男子格外引人注目。他胯下騎著一匹通體烏黑發亮的駿馬，宛如黑夜中的閃電一般耀眼奪目。那匹黑駿步伐穩健有力，每一步都帶著一種從容不迫的氣勢。
再看馬上的青年，隻見他麵如冠玉，劍眉星目，高挺的鼻梁下嘴唇微微上揚，透露出一抹自信的微笑。儘管經曆了長達三個多月的漫長旅途奔波，但疲憊絲毫未能掩蓋住他那英俊瀟灑的麵容。相反，風吹日曬反而為他增添了幾分成熟男人的魅力。
青年身上穿著一套由上等絲綢精心織就、量身定製而成的華美衣裳。其剪裁得體，線條流暢自然，將他修長挺拔的身材完美展現出來。這套服飾不僅質地精良，其上還繡有精致繁複的花紋圖案，彰顯出他與眾不同的尊貴身份。
來人正是李三一遠在三千裡之外的吳國壽城舅舅家的表哥：熊毅武，二舅家嫡出老二，自成家後一直跟隨族裡長輩學習貿易，他們這一脈爺爺從宰相退下來後，大伯現在已經身居戶部尚書之位，自己父親也升職到吏部左侍郎，大伯家有五子三女，比自己大的兩位哥哥也都去下麵縣城任縣令去了。比自己小的三個弟弟，一個今年剛結婚，還在國子監，剩餘兩個都在自家學堂。自家父親，有三子二女，上麵一個哥哥，現在在工部任主事，聽父親說過了年就要外放了，下麵還有一個弟弟在家族學堂學習，文武兼修。弟兄幾個，就自己不喜文武，卻對商貿之事上心，父親也不想強求，就在成親後安排在家族商鋪曆練，熊家也是吳國近百年來的世家大族，在吳國也能進前十。政商一體發展，熊家商業一直是二爺爺家在執掌，對此自己的加入，也是心有不喜，但是麵子上沒有表現出來，進入家族商鋪兩年，經常被派往周邊州縣采購、監察，就是沒有進入家族商業核心區。今年初，在大伯與父親商議後，作為交換，讓二爺爺家一個後輩進入禮部任主事，自己則執掌熊家商業的香料產業。巧的是，三月底，一直沒有聯係上的小姑家裡送來禮物裡有一箱所謂“香皂”的東西，大伯和父親使用後，大加讚賞，自己也看到了一項發財之道。本來隻是一個管事就可以派送的活計，就讓自己攔了下來。來信說這香皂一盒十兩銀子，在用了後，就當場定下一萬盒的單子，從信鴿送了過去，自己也就踏上了送親隊伍。
對於送親這事，熊毅武也聽說了，這是自家那小姑的戲言，隻是現在女娃娃家族不幸，隻剩這一人，大伯與父親商議後，還是給小姑聯係，最後表弟還是認下這親事。隻是自己打聽到好像這女娃得罪了當朝權貴，被抄家，流放，當父親他們營救時就活下來這一人。
在路上與這女娃閒聊，得知也是個妙人，不知道用手裡的工具，怎麼操作的，讓隨行的貨車、馬車輕快了不少。
眾人在長安休息一天，熊毅武讓眾人在客棧周邊逛逛，晚上回到客棧即可，那女娃也不出去，就一個人待在客房。自己就來到長安街頭溜達，快到鐘樓街上時，看到一長排人在排隊，很是熱鬨，詢問得知是秦府最近出了一款香料，叫做香皂，一個二十五兩銀子，用了後身上汙垢儘去，還能一身香味。隻可惜，剛開始每天還能買到，後來就限購，一天隻賣百盒，現在買到就是賺到，隻要買到，出門轉手就有人三十、四十的收購，那香水，一瓶三十兩，轉手就是五十兩。這時熊毅武也沒有了閒逛的心思，直接走到商鋪裡頭，看到裡麵也是人頭攢動，算了，不進去了，就行門口等著買的人出來，看到有人拿著一盒香皂出來，看到外包裝和自己父親給的一模一樣就知道。有人手拿一瓶香水，不足一指高，白瓷瓶，那人高喊：“迎春花香水，一瓶，四十兩銀子”
馬上就有人喊到：“給我，四十兩。”
又聽到另外一個人，打斷道：“四十三兩。”
第三個人，一聲嬌喝：“五十兩。”
還不待其他人反應，一張銀票就飛了過去，手裡的香水被那女子拿走。
看到如此這般，熊毅武在下一個排隊買到香水的人，出來後，他剛報出四十兩銀子，就被熊毅武五十兩銀票給大發了。麻煩東西，不再停留，帶著隨從快步回到客棧。關上房門，坐在茶幾旁，待心神安穩後，打開香水瓶，一股淡淡的迎春花的香味撲鼻而來，不一會滿房間都是花香味。
剛才在那鋪子裡，已經聽那裡麵的人議論，這香皂與香水，是一個商人賣給秦府的，也就是說香皂、香水都是自家表弟所有。看到如此熱鬨的銷售景象，熊毅武是一刻也不願意等待了。合上香水瓶，起身打開房間門，對著門口的一個管事問道：“管事，現在還有多少人在外麵，不在客棧。”
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“二公子，現在有十五人還沒回來，其他人不是嫌熱就是嫌累，都在客棧或者後院。”門口管事的回道。
“這樣，馬上集合所有人準備一個時辰後出發，留下五人等待，他們二十人隨後跟上。我這就給那小姐說一聲。此地不能久留。”
“是，二公子，我這就通知大家，一個時辰後出發。”管事的知道公子有事，也不拖泥帶水。
隨後熊毅武來到那木小姐房間，敲門進入，編個理由，打個招呼。熊毅武出門多半個時辰後，回到客棧，眾人就出發了，這次一路上眾人發現，速度快了不少，平日裡的走走停停的事情沒有了，一路上除了必要的休息、吃飯。其他的時間都在趕路了。本來三十多天的路程，硬是二十五天趕到了胭脂城，本來還能快點，隻是路上遇到一個從耀州來的商隊，相伴而行，慢了幾天。
中午在這日午飯時間到了胭脂城，跟隨程鐵牛到達胭脂城的一處宅子，這宅子很大，有二三十畝，自己這隊人，二百多人進入，一點不顯得。在沐浴洗漱一番後，幾人用了午飯，程鐵牛的人就來報說，自家表弟來了。不過還未待眾人出客廳，人家就到了。
程鐵牛介紹道：“少爺，這位是二舅家二公子熊毅武。”
“二公子，這位是，小姑家少爺李三一。”
李三一看著來人，立即拱手行禮道：“小弟李三一，拜見表哥。外公、舅舅家裡可好？”
熊毅武也不托大，也馬上拱手道：“弟弟不必客氣，都是一家人，家裡一切都好。大伯與父親經常提起小姑與你，看你們什麼時候有空了過去看看他們。”
兩人見禮完畢，熊毅武馬上給介紹道“小弟，這位是木家小姐，木竹清。”