在胭脂城西二十裡的地方，這裡實際上屬於胭脂西鄰肅縣的管轄範圍。然而，由於這是兩縣的交界處，而且都是荒地，因此形成了一個兩不管的地帶，成為了土匪和流寇的滋生地。
最近一個月，胭脂城府兵營似乎發了瘋一般，對這些土匪和流寇展開了猛烈的打擊。這使得許多土匪和流寇不得不逃竄到臨近的縣份去謀生。
在一處丘陵地帶，一場土匪與鹽商之間的激烈交戰已經接近尾聲。而趙智，則正悄悄地埋伏在距離界碑僅百步之遙的地方。
趙智之所以會出現在這裡，還要從李三一的那個命令說起。今天，是他按照李三一提供的名單，去拜訪最後一個退伍老兵的日子。
當趙智與這位老兵閒聊時，一個鄰居突然插話問道：“總旗大人，在距離胭脂城地界一裡的地方，有一夥土匪，您說咱們該不該管呢？這些可惡的家夥，打劫完後就立刻逃往肅縣，而肅縣那邊又沒有人去管他們。可咱們又不願意跑到肅縣去追捕，這可真是讓我們苦不堪言啊！”
趙智聞言，眉頭微皺，追問道：“哦？具體是怎麼回事呢？你給我講講。”
“好的，是這樣。”那鄰居回應道，“這裡確實是兩縣交界之處，道路兩旁儘是灌木叢林和小土坡，而他們的老窩則位於距離道路兩裡遠的大山坡上。由於近期我們這裡正在進行剿匪行動，所以他們的隊伍又增加了幾十人。據我親家公所言，往來的客商大多都曾遭受過他們的訛詐，就連他來我家時，也被迫交了一百文的過路費。那邊的衙門雖然來過幾次，但由於不願進入樹林，這股土匪的膽子便越來越大了。”
“嗯，既然不在我們縣的管轄範圍內，那我會將此事上報給千戶大人。否則，日後恐怕會有更多的麻煩事。還望你能理解！”
“我能理解，畢竟這不是我們的地界。隻是苦了我們這些普通百姓啊。”老兵鄰居無奈地歎了口氣。
趙智聽完老兵鄰居的陳述後，微微頷首，表示自己已經了解情況。然而，他並沒有立刻給出明確的答複，因為這件事情涉及到兩縣的軍方人員，需要謹慎處理。
趙智轉頭看著老兵，語重心長地說道：“老段啊，我跟你說了這麼多，你也好好琢磨琢磨吧。如果你實在不願意過去，那也無妨。不過呢，你有空的時候不妨過去溜達溜達，瞧一瞧，說不定這對你而言是個千載難逢的好機會呢。你想啊，像你這樣過去的話，至少能領到三十兩銀子的安家費，這可是一筆不小的數目啊！而且，還有其他各種各樣的好處等著你呢。”
老兵感激地看著趙智，連忙說道：“謝謝總旗大人為小的著想，小的家裡頭還有一大家子人呢。等我考慮清楚了，再去找您彙報。”
趙智擺了擺手，笑著說：“行，那我就不多囉嗦了，俗話說得好，‘話說三遍淡如水’嘛。”
“對了，既然你也退伍了，就把村子裡的青壯年們組織起來吧。農閒的時候，讓他們也練練武，這樣一來，就算有土匪來襲，他們也不敢輕易進村啊！畢竟咱們都是爺們兒，保護村子裡的老老少少，這可是義不容辭的責任呢！”趙智語重心長地提醒道。
老段聽後，連忙點頭稱是：“大人所言極是，我覺得這主意甚好。等我回頭找村裡的族老們商議一下，看看具體該怎麼安排。”
趙智見狀，滿意地點點頭：“行，那就這麼定了。要是遇到什麼問題，你可以直接到府兵營來找我。要是我不在的話，你去找長史或者千戶大人也都可以。咱們兄弟一場，誰還沒有個難處的時候呢？”說罷，他便起身準備離去。
老段見狀，趕忙說道：“那我送送總旗大人。”說著，他和家人以及鄰裡們紛紛起身，一同將趙智送至門外。
出了村子一裡處，繞過村莊，趙智帶著他們小心翼翼地前行著。走著走著，突然一陣嘈雜的打殺聲傳來，聲音越來越大，仿佛就在不遠處。
趙智臉色一沉，低聲對身邊的鐵牛說道：“鐵牛，過來。”
鐵牛聞聲趕忙湊上前，問道：“總旗，找俺啥事？”
趙智指著聲音傳來的方向，沉聲道：“你帶著你的五個人，去摸摸這土匪的老窩在哪？”
鐵牛一聽，頓時來了精神，咧嘴笑道：“嘿嘿，還是總旗知道我，我就喜歡乾這事兒！”說罷，他一轉身，帶著身後的五個人如鬼魅般迅速消失在了茂密的灌木林中。
趙智看著鐵牛等人的身影消失，心中稍稍安定了一些。他轉頭看向另一名手下，喊道：“劉老三，你過來。”
劉老三應聲上前，趙智從懷中掏出自己的腰牌，遞給劉老三，鄭重地說道：“你拿著我的腰牌，帶五個人騎馬，立刻趕回府兵營，找千戶大人。告訴他，肅縣這裡有個土匪窩，人數至少有一百人，距離咱們一裡遠。問問他需不需要派兵打掉這個土匪窩。”
劉老三接過腰牌，應道：“是，總旗大人。”然後他轉身回到自己的小旗中，挑選了五名精壯的士兵，一行人騎著馬，像一陣風一樣悄然離去。
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大約過了一個時辰，李三一的親衛隊總旗周十斤終於抵達了目的地。
周十斤與趙智見麵後，兩人立刻開始商議如何處理當前的情況。就在他們討論得熱火朝天的時候，鐵牛突然走了進來。
“卑職見過趙總旗，周總旗。”鐵牛恭敬地行了個禮。
趙智見狀，連忙問道：“偵查的情況如何？”
鐵牛回答道：“回稟總旗大人，我已經找到了土匪的老窩，就在咱們西北方向不到三裡的地方。外圍大概有二十多人把守，裡麵正在訓練的土匪大約有五十人左右。至於屋裡的情況，暫時還不清楚。把守的還人手一把刀，聊天打屁，訓練的有一半都沒有武器，隻拿著木棒，基本沒有皮甲、盔甲的。看樣子麵黃肌瘦的，估計也是吃不飽飯。”