雲嶺鎮的晨霧還未散儘，百草堂的雕花木門便被撞得哐當作響。王寧正往藥櫃裡碼放新曬的黃芪，聞言抬頭，見劉家阿婆跌跌撞撞衝進來，發髻鬆散，鬢角的白發被汗水黏在臉上，"少東家！快救救我家虎娃！他燒得直說胡話！"
王寧擱下藥匣，墨色長衫下擺掃過藥碾子。他生得劍眉星目，鼻梁高挺，常年浸在藥香裡的手指節修長，此時卻微微發顫——自入秋以來，這樣的場景已不知重複了多少回。後院傳來藥罐沸騰的咕嘟聲，混著當歸與陳皮的氣息，在潮濕的空氣中發酵成令人不安的味道。
"鄭大夫已經在診堂等著了。"張娜從賬房匆匆趕來，月白色襦裙上還沾著墨跡。她素來打理百草堂的銀錢往來，此刻卻親自端著銅盆，"先給虎娃擦擦身子降降溫。"
穿過垂花門時，王寧瞥見廊下掛著的毛葉石楠標本。這株去年采的藥材葉片早已乾枯蜷曲，葉脈間的絨毛卻依然倔強挺立，像極了雲嶺鎮百姓在怪病中掙紮的模樣。三日前，鄭欽文神色凝重地將他拉進書房，攤開泛黃的醫書："高熱、咽痛、齒衄...這症狀，非得毛葉石楠配伍不可。"
診堂裡彌漫著濃重的腥甜氣息。虎娃躺在竹榻上，小臉燒得通紅，牙齦滲著血絲，喉間發出痛苦的嗚咽。鄭欽文摘下玳瑁眼鏡，鏡片上蒙著層白霧："脈象洪數，舌絳苔黃，與前日病逝的李阿公如出一轍。"他的灰布長衫下擺沾著泥漬，顯然是匆匆趕來。
王寧探手搭脈，指尖觸到滾燙的皮膚，心中一沉。藥香混著血腥氣湧進鼻腔，他忽然想起今早市集的異常——往日隨處可見的毛葉石楠竟一株難尋，藥農們支支吾吾，隻說"被孫記全包了"。
"孫玉國！"王雪踢開側門衝進來，鵝黃色的裙擺沾著草屑。她生得眉眼靈動，此刻柳眉倒豎，"那老狐狸和錢多多聯手，把毛葉石楠價格炒到十兩銀子一斤！西街王嬸子哭著求了半天，連半片葉子都沒買到！"
張娜手中的銅盆險些落地："十兩？夠尋常人家過半年了！"
王寧起身望向窗外，灰雲壓得極低，仿佛要將整座鎮子碾碎。他摩挲著腰間的藥囊，那是父親臨終前親手縫製的，針腳歪歪扭扭卻滿是溫度。"去後山。"他突然開口，"阿雪，你和二狗去采野生的，記得帶雄黃驅蛇蟲。"
"可是哥，高海拔的老林子..."王雪咬著下唇，欲言又止。她當然知道，那裡常有豺狼出沒，更有傳說中的山魈作祟。
"帶上這個。"林婉兒不知何時出現在門口。她一襲月白色勁裝，腰間纏著墨綠色軟鞭，發間彆著枚毛葉石楠形狀的銀簪。這位總在山林中神出鬼沒的護道者，此刻眼神卻格外溫柔，"卯時三刻，朝陽初照岩壁時，毛葉石楠的藥效最佳。"
夜色如墨時，王雪和劉二狗背著竹簍出發了。劉二狗扛著粗木棍走在前麵，虎背熊腰的身影在月光下投下巨大的影子："妹子彆怕，俺這身板能擋三隻狼！"
王雪白了他一眼，將浸過雄黃的布條係在腰間："少吹牛，上次是誰被野蜂追著跑了二裡地？"話雖如此，她的手卻悄悄摸向懷中的羅盤——那是林婉兒臨彆時塞給她的，說是能避開瘴氣。
山路愈發陡峭，腐葉在腳下發出詭異的沙沙聲。突然，一聲狼嚎劃破夜空，劉二狗立刻橫起木棍擋在王雪身前。月光穿過樹梢，在他臉上投下斑駁陰影，額角的舊疤在冷汗浸潤下泛著青白——那是三年前為救采藥人留下的。
"彆怕，它們在試探。"王雪強作鎮定，從懷中掏出火折子。火苗躍起的瞬間，她瞥見林間閃過幾雙幽綠的眼睛，心跳陡然加快。就在這時，一聲清越的口哨聲傳來，狼群竟齊刷刷轉身，消失在密林深處。
"是林姑娘！"劉二狗長舒一口氣，木棍重重杵在地上。王雪望著月光下若隱若現的白衣身影，忽然明白為何總有人說，林婉兒是山中精怪所化——她就像這山林的一部分，神秘而強大。
與此同時，百草堂內，王寧正對著藥爐皺眉。爐火映得他麵容忽明忽暗，手中的藥勺無意識攪動著藥湯。張娜輕手輕腳走進來，在案頭放下一碟桂花糕："先吃點東西吧，你都熬了三個通宵了。"
"孫玉國不會善罷甘休。"王寧盯著沸騰的藥湯，蒸騰的熱氣模糊了他的視線，"他這次壟斷毛葉石楠，恐怕不隻是為了錢..."話音未落，窗外突然傳來重物墜地的聲響。
兩人衝出門，隻見地上躺著個渾身是血的乞丐。乞丐懷中死死抱著個油紙包，指縫間滲出褐色液體："少東家...孫記...假藥方..."話未說完，便沒了氣息。
王寧顫抖著打開油紙包，裡麵是半片發黑的毛葉石楠。月光下，葉片上的絨毛泛著詭異的紫色——這分明是用毒草染色的贗品！
暴雨如注，孫記藥行的紫檀木櫃台被砸得咚咚作響。孫玉國把玩著手中的翡翠扳指，目光掃過滿地狼藉的藥罐。錢多多渾身濕透地闖進來，綢緞長衫緊貼在身上，活像隻落湯雞。
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"孫老板！那王寧不知從哪弄來的真貨，已經開始免費施藥了！"錢多多抹了把臉上的雨水，聲音裡帶著哭腔，"咱們囤的那些假貨，根本賣不出去！"
孫玉國冷哼一聲，扳指在櫃台上劃出刺耳的聲響。他年過半百，身形微胖，保養得當的臉上總帶著三分笑意，此刻卻笑裡藏刀："慌什麼？山高林密，誰知道他們采的毛葉石楠有沒有毒？"他轉動著扳指，眼中閃過一絲陰鷙，"去，找幾個嘴碎的婆子，就說百草堂的藥越喝病越重。"
錢多多眼睛一亮："妙啊！不過...萬一被戳穿..."
"蠢貨！"孫玉國猛地拍案，震得藥罐裡的藥材簌簌作響，"等他們反應過來，病人們早被折騰得奄奄一息了！"他起身走到窗前，望著雨幕中模糊的百草堂招牌，嘴角勾起一抹冷笑，"王寧那小子，還是太嫩了。"
另一邊，百草堂內，王雪和劉二狗正被圍得水泄不通。二人渾身泥濘，卻笑得合不攏嘴——竹簍裡堆滿了新鮮的毛葉石楠，葉片上還掛著晶瑩的水珠。
"快！張陽藥師，這些得趕緊炮製！"王寧快步迎上來，目光在王雪身上掃過，見她除了幾處擦傷並無大礙，暗暗鬆了口氣。
張陽從藥碾旁抬起頭，布滿皺紋的臉上露出欣喜："來得正好！這批葉子絨毛厚實，藥效比往年的都好！"這位頭發花白的老藥師，此刻像個孩子般搓著手，"我改良了炮製方法，藥效至少能提升三成！"
就在眾人忙碌時，門外突然傳來哭喊聲。王寧心頭一緊，快步走出去，隻見李阿公的兒媳癱坐在地，懷中抱著昏迷的孫子，淚水混著雨水滑落："百草堂的藥有毒！我兒喝了之後，燒得更厲害了！"
人群頓時炸開了鍋。"退錢！還我血汗錢！"的喊聲此起彼伏。王雪氣得渾身發抖，衝上前就要理論，卻被王寧攔住。他蹲下身子，仔細查看孩子的症狀，眉頭越皺越緊——這症狀，竟與服用了相克藥材後的反應一模一樣。
"讓開！"鄭欽文撥開人群，黑框眼鏡上蒙著層水霧。他迅速搭脈，臉色瞬間變得慘白，"是烏頭！這孩子誤食了烏頭！"
王寧猛地起身，目光掃過人群中幾個神色慌張的身影。他心中已然明了，卻不動聲色地說："各位鄉親，這孩子是誤食了劇毒的烏頭，與我們的藥無關。若不信，我願意當場試藥！"
說罷，他徑直走向藥爐，舀起一碗剛熬好的湯藥，仰頭一飲而儘。張娜驚呼一聲，想要阻攔卻已來不及。王寧抹了把嘴角，朗聲道："我若沒事，還請各位相信百草堂的藥材！"
時間仿佛凝固了。眾人屏住呼吸，盯著王寧。片刻後，他麵色如常，聲音清亮："開始施藥吧。"人群中響起一陣竊竊私語，質疑聲漸漸變成了讚歎。
暗處，錢多多縮著脖子溜走了。他剛轉過街角，就被孫玉國的手下拽進小巷。孫玉國撐著油紙傘站在雨中，傘麵滴下的雨水在他腳邊彙成小溪："辦砸了事，就想跑？"
錢多多撲通一聲跪下："孫老板饒命！那王寧太狡猾了！"
"廢物！"孫玉國一腳踹過去，"明天，你去散播消息，就說王寧試藥是使了障眼法。另外，派人盯著後山，絕不能讓他們再采到毛葉石楠！"
雨越下越大，孫玉國的身影消失在雨幕中。錢多多抹了把臉，分不清是雨水還是淚水。他望著手中沉甸甸的錢袋，咬了咬牙——有些事，一旦開始，就再也回不了頭了。
深夜，百草堂後院。王寧獨自坐在藥圃裡，望著月光下的毛葉石楠出神。張娜端著一碗薑湯走來，在他身邊坐下："在想什麼？"
"你說，孫玉國為何如此執著於毛葉石楠？"王寧摩挲著葉片，絨毛柔軟卻堅韌，"普通藥材，就算壟斷也賺不了這麼多錢。"
張娜將薑湯遞給他，熱氣氤氳中，她的眼神透著憂慮："我打聽到，半月前有個外地商人來找過孫玉國，出手闊綽，指定要大量毛葉石楠。"
王寧猛地抬頭，眼中閃過一絲警惕："外地商人？什麼來頭？"
"不清楚。隻知道那人戴著鬥笠，遮得嚴嚴實實，連孫玉國的親信都沒見過他的真麵目。"張娜歎了口氣，"但有件事我覺得蹊蹺——自從那人來過，孫玉國就開始瘋狂收購毛葉石楠，甚至不惜得罪同行。"
王寧握緊拳頭，指節泛白："看來，這事沒那麼簡單。阿雪他們去後山采藥時，你安排幾個可靠的夥計暗中保護。還有，密切關注孫記藥行的動靜。"
張娜點點頭，正要說話，突然聽到牆外傳來細微的響動。王寧示意她噤聲，悄悄摸向牆角。月光下，一個黑影正鬼鬼祟祟地往藥圃裡撒著什麼。
"誰！"王寧大喝一聲，抄起牆角的掃帚撲過去。黑影心裡猛地一緊，轉身就跑，卻被突然竄出的劉二狗撲倒在地。
"放開我！"黑影掙紮著，聲音尖銳。王寧舉著燈籠湊近，發現竟是錢多多！他懷中的油紙包散落一地，裡麵是灰白色的粉末——正是能讓植物枯萎的砒霜！
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"孫玉國讓你乾的？"王寧蹲下身子，目光如炬。錢多多彆過臉去，咬緊牙關不說話。劉二狗氣得要動手，被王寧攔住："把他送官，讓衙門的人審問。"
錢多多突然猙獰大笑起來："送官？你們以為這就完了？孫玉國早有後手！後山的毛葉石楠，你們一株都彆想再采到！"
王寧心頭一緊，意識到更大的危機還在後麵。雨不知何時停了，月光灑在藥圃裡，毛葉石楠的葉片在風中輕輕搖曳，仿佛在預示著即將到來的風暴。
殘月如鉤，懸在雲嶺鎮後山的峭壁之上。林婉兒倚著千年古柏，墨色軟鞭在指尖纏繞出詭異的弧度。山風掠過她月白勁裝，發間那枚毛葉石楠銀簪微微顫動，映出遠處鬼鬼祟祟的黑影——七八個蒙著黑巾的漢子，正背著裝滿桐油的陶罐，朝毛葉石楠生長最密集的山穀摸去。
"果然來了。"她輕聲呢喃，聲音被呼嘯的山風撕成碎片。掌心的羅盤突然發燙，指針瘋狂旋轉，這是她與王雪約定的示警信號。
與此同時，百草堂內燈火通明。王寧盯著錢多多供出的密信，信紙邊緣還帶著潮濕的苔蘚痕跡。"後子夜，火焚..."他攥緊信紙，抬頭望向更漏，子時已過三刻。
"哥！林姑娘傳來消息！"王雪撞開房門，發絲淩亂，"孫玉國雇了山匪，要燒了整片毛葉石楠林！"她腰間羅盤的青銅指針直指後山，泛著妖異的紅光。
張陽藥師猛地站起，藥臼裡的藥材灑了一地："萬萬不可！那些百年老株一旦焚毀，至少十年難以恢複！"老人布滿老繭的手微微顫抖，他比誰都清楚，毛葉石楠生長緩慢，高海拔區域更是十年才結一次籽。
王寧抓起牆角的藥鋤，冷聲道："備馬！阿雪，你帶張陽去通知獵戶們；二狗，召集夥計守住穀口；娘子，看好藥鋪，彆讓他們趁火打劫！"他轉身時，瞥見牆上父親留下的訓誡："醫者仁心，藥者良心"，墨跡在燭光下泛著暗紅，仿佛在無聲警示。
馬蹄聲撕破夜色，王寧與林婉兒在山腳下會合。月光照亮她緊抿的唇角，銀簪下暗藏的機關已然開啟，露出三寸薄刃。"他們分了三撥，東西穀口各有兩人，主火在中央斷崖。"她抽出軟鞭，鞭梢掃過岩石，濺起一串火星，"這些人身上有血腥味，不像普通山匪。"
話音未落，西側穀口突然傳來慘叫。王寧心頭一沉，催馬狂奔。等他們趕到時，隻見兩名獵戶倒在血泊中，身旁散落著半塊燒焦的毛葉石楠——火勢已經蔓延到灌木叢，劈啪聲中，紫色火焰異常刺眼。
"是磷粉！"林婉兒軟鞭甩出，卷著沙土撲滅火苗。她蹲下查看屍體，指尖沾起一抹黑色粉末，"這是西域的"鬼火粉"，燃燒時會產生劇毒煙霧。"她突然抬頭，目光如電，"有人想徹底斷了雲嶺鎮的生路！"
王寧瞳孔驟縮。遠處斷崖方向傳來驚天動地的爆炸聲，火光照亮半邊天空。他握緊藥鋤，鋤柄上父親刻的"百草濟世"四個字硌得掌心生疼："先救火！"