地骨皮：荒村骨蒸案
日頭剛掠過青石村後山的枸杞林，蟬鳴便被一陣壓抑的咳嗽聲掐斷了半截。
百草堂掌櫃王寧背著半舊的藥箱，踩著被曬得發燙的青石板，額角的汗珠順著他那張棱角分明的臉往下淌，浸濕了藏青色長衫前襟繡著的藥葫蘆紋樣。他身後跟著的學徒趙陽，肩上的粗布包鼓鼓囊囊，露出半截藥鋤和捆得整整齊齊的藥簍，少年臉上滿是焦灼，腳下的步子卻不敢落下分毫。
“寧掌櫃，您說這怪病到底是個啥來頭？”趙陽忍不住開口，聲音裡帶著怯意，“前兒個李大爺還能下地割麥，昨兒夜裡就燒得直說胡話，渾身冒汗跟從水裡撈出來似的。”
王寧沒應聲，眉頭擰得更緊了。他剛給村西頭的張阿婆看完診，症狀和李大爺如出一轍——白日裡麵色蒼白，看著與常人無異，一入夜就潮熱盜汗，乾咳不止，嚴重時咳出來的痰裡還帶著血絲。村民們都說這是後山的地脈動了，招惹了不乾淨的東西，連村裡最老的神婆都搖著頭說沒法子，隻讓家家戶戶在門口掛艾草辟邪。
可王寧心裡清楚，這哪是什麼邪祟作祟，分明是陰虛骨蒸的症候。他摸出懷裡的脈枕，指尖還殘留著張阿婆手腕的微涼，腦子裡飛速閃過一味藥材——地骨皮。
這味藥是枸杞的乾燥根皮，性寒味甘，歸肺肝腎經，專治陰虛潮熱、骨蒸盜汗，正是對症的良藥。想到這裡，王寧懸著的心稍稍放下，轉身對趙陽道：“回藥鋪，取地骨皮三錢，搭配知母、青蒿煎水，先給張阿婆送去。”
師徒二人匆匆趕回村口的百草堂，剛推開那扇雕著“本草濟世”的木門，一股熟悉的藥香撲麵而來，卻少了地骨皮獨有的那股微甘後苦的清冽氣息。王寧心裡咯噔一下，快步走到藥材櫃前，伸手拉開標著“地骨皮”的抽屜。
空空如也。
抽屜裡隻殘留著幾片乾枯的枸杞葉，本該碼得整整齊齊的筒狀根皮，竟不翼而飛。王寧的臉色瞬間沉了下來，他記得清清楚楚，三天前剛從藥材商人錢多多那裡收了滿滿一筐地骨皮，足足夠用半個月。
“師娘！師娘！”趙陽的聲音帶著驚慌，朝著內堂喊了兩聲。
很快，一個身著素色布裙的女子走了出來，正是王寧的妻子張娜。她手裡還拿著一本泛黃的《本草綱目》，長發鬆鬆地挽成一個髻，鬢邊彆著一朵曬乾的枸杞花，眉眼間透著溫婉，卻又帶著幾分醫者的乾練。“怎麼了？慌慌張張的。”
“地骨皮沒了！”趙陽急聲道，“就是治骨蒸的那味藥！”
張娜的眉頭也蹙了起來，她走到藥材櫃前，伸手翻了翻抽屜，又檢查了其他存放根莖類藥材的櫃子，搖了搖頭：“其他藥材都在，偏偏少了地骨皮。這幾日我守著藥鋪，沒見外人進來過。”
王寧沉默著，指尖輕輕敲擊著櫃台，目光落在門外。青石村隻有兩家藥鋪，除了他的百草堂，便是村東頭孫玉國開的濟世堂。那孫玉國本是個遊醫，去年才落腳此地，仗著嘴皮子利索，沒少搶他的生意，兩人素來不對付。
就在這時，門外傳來一陣嘈雜的喧鬨聲，夾雜著村民的議論和孩童的哭喊聲。王寧三人對視一眼，快步走了出去。
隻見村口的老槐樹下，圍了黑壓壓一群人，濟世堂的掌櫃孫玉國正站在一張八仙桌上，唾沫橫飛地吆喝著。他穿著一身綢緞長衫，臉膛油光鋥亮，手裡舉著一碗黃澄澄的符水，得意洋洋地喊道：“各位鄉親！這是我特地從龍虎山求來的鎮邪符水，專治地脈作祟的怪病！喝一碗保你百病消，符水保平安，草藥瞎忙活啊！”
人群裡頓時響起一片附和聲，幾個被怪病纏上的村民，更是迫不及待地掏出銅板，搶著買符水。孫玉國的手下劉二，一個滿臉橫肉的漢子，正站在桌邊收錢，眼睛瞟向百草堂的方向，嘴角勾起一抹挑釁的笑。
王寧的臉色愈發難看，他快步走上前，朗聲道：“孫掌櫃！治病救人當講藥理，這符水根本治不了骨蒸之症，你這是在坑害鄉親！”
孫玉國見是王寧，臉上的笑容更盛了，他慢悠悠地走下八仙桌，拍了拍身上的塵土：“喲，這不是寧掌櫃嗎？怎麼，你那百草堂的草藥治不了病，就眼紅我這符水了？”他故意頓了頓，聲音揚得更高，“我可聽說，你那藥鋪連對症的藥材都沒有了，空有個濟世的名頭，有什麼用？”
人群裡頓時響起一陣哄笑，王寧的拳頭攥得緊緊的，指節泛白。他知道，孫玉國一定是衝著地骨皮來的。
就在這時，一道清冷的女聲從人群外傳來：“誰說百草堂沒有對症的藥材？”
眾人循聲望去，隻見一個身著勁裝的女子緩步走來。她身形挺拔，腰間佩著一柄長劍，墨色的長發束成高馬尾，眉眼銳利如刀鋒，正是百草堂的護道者林婉兒。她剛從後山采藥回來，肩上的藥簍裡還裝著新鮮的枸杞枝葉，看到眼前這一幕，秀眉微挑，目光落在孫玉國身上，帶著幾分冷意。
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“林姑娘！”趙陽像是看到了救星，連忙喊道。
林婉兒走到王寧身邊，將藥簍往地上一放，沉聲道：“後山枸杞林裡多的是地骨皮，丟了藥材，我們可以再采。倒是孫掌櫃，拿著一碗符水招搖撞騙，就不怕遭報應嗎？”
孫玉國的臉色變了變，卻強撐著道：“采？哼！這後山的藥材，早就被我包下來了！你們敢動一根草，就是跟我孫玉國作對！”
劉二也跟著叫囂起來：“沒錯！識相的趕緊滾回去，彆在這兒礙事！”
王寧看著孫玉國囂張的模樣，又想起村裡那些被怪病折磨的村民，深吸一口氣，目光變得堅定。他轉頭看向林婉兒和趙陽，沉聲道：“備齊采藥工具，明日一早，上山采地骨皮！”
夕陽西下，將幾人的身影拉得很長。老槐樹下的符水還在叫賣，而百草堂的藥香，似乎在暮色裡，悄悄醞釀著一場關於藥材與人心的較量。
天剛蒙蒙亮，晨霧還裹著後山枸杞林的濕氣，百草堂的院門便“吱呀”一聲開了。
王寧一身短打，腰間係著采藥繩，肩頭扛著藥鋤，那張素來沉穩的臉上凝著幾分肅然。他身後的趙陽背著沉甸甸的藥簍，簍子裡裝著鐮刀、藥鏟和幾塊乾糧，少年的布鞋上沾著露水，卻依舊腳步輕快。護道者林婉兒走在最後，勁裝外罩了件素色短褂，長劍斜挎在背上，墨色的馬尾隨著步子輕輕晃動，她那雙銳利的眼睛掃過林間，警惕著周遭的動靜。
“師父，這後山的枸杞根，真能剝出地骨皮？”趙陽忍不住開口，聲音驚飛了枝頭的幾隻麻雀。
王寧彎腰撥開一叢枸杞苗，指腹摩挲著粗糙的根莖，沉聲道：“這野生枸杞的根皮，比人工種植的藥效更足。你記住，地骨皮要選外表麵灰黃、內麵白膩的，體輕質脆，折斷麵外層棕黃內層灰白，才算得上上品。”他一邊說，一邊舉起藥鋤，順著根莖的走勢輕輕撬動，“挖的時候要慢，彆傷了根須，留著根，明年還能再長。”
林婉兒蹲下身，指尖捏起一塊脫落的根皮，放在鼻尖輕嗅，隨即點頭：“是這個味，微甘帶點苦，沒錯。”她手腕翻轉，腰間的長劍出鞘半寸，寒光一閃，精準地削斷了一截粗壯的枸杞根，動作乾脆利落，看得趙陽忍不住咋舌。
三人忙活了半個時辰，藥簍裡已經鋪了一層筒狀的地骨皮。晨霧漸漸散去，陽光透過樹葉的縫隙灑下來，落在沾滿泥土的藥鋤上，濺起細碎的金光。王寧擦了擦額頭的汗，正打算招呼兩人歇口氣，卻聽見林間傳來一陣咋咋呼呼的聲音。
“寧掌櫃！寧掌櫃留步！”
一個穿著綢緞馬褂的胖子，喘著粗氣從樹後鑽出來，他的肩上扛著個比他人還寬的竹筐，筐子裡堆滿了地骨皮，壓得他的腰都彎了半截。這胖子正是藥材商人錢多多，臉上的肥肉擠成一團，小眼睛卻亮得像算盤珠子。
“錢老板？你怎麼在這兒？”王寧有些詫異。
錢多多放下竹筐，抹了把臉上的汗，咧嘴一笑，露出兩顆金牙：“寧掌櫃，實不相瞞，我聽說青石村鬨骨蒸病，知道地骨皮緊缺，特地刨了三天三夜的枸杞根，就等著給你送藥來！”他說著，伸手掀開筐子上的麻布，“你瞧瞧這品相，絕對是一等一的好貨！彆人給我十文錢一斤，我給你九文，主打一個同行內卷，薄利多銷！”
趙陽湊過去看了看，忍不住驚呼：“哇，這地骨皮比我們采的還厚實！”
王寧也點了點頭，這錢多多雖是個商人，眼光卻毒，筐裡的地骨皮個個飽滿，毫無破損，確實是上品。他剛想開口應下，林婉兒卻突然按住了他的手臂，目光銳利地看向錢多多身後的樹林。
“出來吧。”她冷聲道，長劍“唰”地一聲出鞘，直指樹林深處。
隻見幾道黑影從樹後竄了出來，為首的正是孫玉國的手下劉二。他滿臉橫肉，手裡攥著根木棍，身後跟著兩個跟班，個個凶神惡煞。劉二啐了一口唾沫，指著王寧罵道：“好你個王寧！敢搶我們濟世堂的生意？告訴你，這後山的藥材，早就被孫掌櫃包圓了！識相的趕緊把藥簍和竹筐留下，滾出後山！”
“放肆！”林婉兒上前一步，劍尖直指劉二的咽喉，寒氣逼人，“這深山野林，何時成了你們濟世堂的私產？護道者的劍，專治你們這些藥材惡霸！”
劉二被那凜冽的劍氣逼得連連後退，腳下一個趔趄，差點摔在枸杞叢裡。他色厲內荏地喊道：“你、你彆亂來！我們孫掌櫃就在山下，要是得罪了他，有你們好果子吃！”
錢多多嚇得躲到王寧身後，小聲嘀咕：“好家夥，這是遇到地頭蛇了啊……”
王寧將藥簍護在身後，目光沉如古井，他看著劉二，一字一句道：“藥材是老天賞給百姓的，不是你們謀私利的工具。今日這地骨皮，我必須帶走，誰也攔不住！”
劉二見王寧軟硬不吃，氣得眼睛發紅，他朝身後的跟班使了個眼色，惡狠狠地說：“敬酒不吃吃罰酒！給我上！”
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兩個跟班立刻舉著木棍衝了上來，林婉兒冷哼一聲，身形一閃，長劍如行雲流水般劃過，隻聽“哢嚓”幾聲，兩根木棍應聲斷裂。她手腕一翻，劍尖抵住其中一個跟班的胸口，冷聲道：“再往前一步，休怪我劍下無情！”那跟班嚇得臉色慘白，連連擺手後退。劉二見狀，知道不是林婉兒的對手，卻又不甘心就這麼認輸，他眼珠一轉，突然喊道：“王寧！你要是敢拿這地骨皮，我就去告訴村民，說你……”
話還沒說完，林婉兒的劍尖已經抵到了他的下巴，冰冷的觸感讓他瞬間噤聲，額頭上的冷汗唰地冒了出來。
“滾。”林婉兒的聲音冷得像冰。
劉二哪還敢多說一個字，他連滾帶爬地往後退，嘴裡還放著狠話：“你們給我等著！孫掌櫃不會放過你們的！”說完，帶著兩個跟班狼狽地逃進了樹林。
看著他們消失的背影，錢多多鬆了口氣，拍著胸脯道：“我的媽呀，嚇死我了！寧掌櫃，還是你這護道者厲害啊！”
王寧苦笑一聲，轉頭看向錢多多的竹筐，沉聲道：“錢老板，你的地骨皮，我全要了。”
錢多多立刻眉開眼笑，搓著手道：“好說！好說！九文一斤，童叟無欺！”
陽光透過樹葉，灑在滿地的枸杞根上，藥香彌漫在林間。王寧看著滿滿兩筐地骨皮，懸著的心終於放下了幾分。隻是他不知道，一場更大的陰謀，正在前方等著他們。
日頭爬到頭頂，曬得青石村的青石板發燙。王寧帶著滿滿兩筐地骨皮回到百草堂，剛推開院門，就見妻子張娜正坐在門檻上，手裡攥著那本泛黃的《本草綱目》，眉頭擰成了疙瘩。
“回來了？”張娜起身迎上來，目光掃過筐裡的地骨皮，鬆了口氣，隨即又沉下臉，“剛才劉二鬼鬼祟祟地在藥鋪外晃悠，我瞅著他往濟世堂的方向去了，怕是沒安好心。”
王寧點點頭，將地骨皮搬進後院的炮製坊。趙陽手腳麻利地搬出竹匾，將筒狀的根皮平鋪開來，林婉兒則守在門口，長劍斜倚在肩頭，目光警惕地掃視著街巷。王寧拿起一塊地骨皮，對著陽光細看——外表麵灰黃帶褐，縱裂紋清晰，內麵白膩光滑，正是上品。他抬手撚起一點碎屑，放在鼻尖輕嗅，微甘後苦的氣息漫入鼻腔，嘴角終於露出一絲笑意。
“按古法炮製，去粗皮，切段，曬乾。”王寧吩咐趙陽，“記住，地骨皮性寒，炮製時不可碰辛辣之物，免得損了藥性。”
趙陽應了聲，拿起剪刀小心翼翼地剪去根皮上的粗皮，動作雖生疏，卻透著一股認真勁兒。張娜走進來，將《本草綱目》攤在桌上，指著其中一頁道：“你看，這裡寫得明白，地骨皮‘脾胃虛寒者慎用’，村裡李大爺家的老婆子，素來胃寒，吃點生冷的就腹脹，待會兒煎藥時，得給她加些乾薑調和藥性。”
王寧剛要應聲，門外突然傳來一陣嘈雜的哭喊聲。他心頭一緊，快步走出去，隻見幾個村民抬著一個婦人闖了進來，正是李大爺的妻子。婦人捂著肚子蜷縮在門板上，臉色慘白，額頭上冷汗直流，嘴裡斷斷續續地喊著“肚子疼”。
“寧掌櫃，救命啊！”李大爺跪在地上，老淚縱橫，“老婆子喝了您的藥，怎麼反倒疼得更厲害了？”