他從袖中掏出一張紙，上麵寫著密密麻麻的名字：蕭琰的長子蕭承嗣，現為應天府學增生；門生錢謙益，官拜禮部侍郎；同年好友黃道周，任右中允……
“這些人，都得一個個收拾。”王承恩的手指劃過“蕭承嗣”三個字，“先從這毛頭小子下手，讓他知道，得罪魏公公的人，就算死了，也彆想安生。”
蕭承嗣此時正在應天府學的齋舍裡，對著父親的遺像發呆。父親的血書已經送到崇禎帝手中，聖上龍顏大怒，下令徹查閹黨餘孽，可他總覺得心裡不安，像是有什麼東西在暗處盯著自己。
“承嗣兄，發什麼愣呢？”同窗周順推門進來，手裡拿著一本《春秋》，“先生讓咱們明天講‘鄭伯克段於鄢’，你準備好了嗎？”
蕭承嗣搖搖頭：“周兄，我總覺得……有人在暗中害我。”
周順笑了笑：“你太多心了。如今閹黨倒台，正是咱們讀書人揚眉吐氣的時候，誰還敢害你？”
話雖如此，可第二天一早，學裡就傳出流言，說蕭承嗣在夜裡偷了學宮的祭器，準備拿去賣錢。很快，學官就帶著人來搜查齋舍，果然在蕭承嗣的床底下搜出了一隻青銅爵。
“人贓並獲，你還有什麼話說？”學官怒喝道，臉色鐵青。
蕭承嗣看著那隻青銅爵，腦子“嗡”的一聲。這爵分明是前幾天祭祀時用的，怎麼會跑到自己床底下？他忽然想起，昨天周順來過之後，自己出去了一趟，回來時門是虛掩著的。
“是周順！是他陷害我！”蕭承嗣喊道，聲音裡帶著驚恐。
可周順卻一臉無辜地站在人群裡：“承嗣兄，你怎麼能血口噴人？我昨天隻是來借本書，什麼時候動過你的東西？”
學官根本不聽蕭承嗣的辯解，下令把他關進學宮的禁閉室，等候發落。
禁閉室陰暗潮濕，角落裡結著蛛網。蕭承嗣坐在冰冷的地上，抱著膝蓋，眼淚忍不住掉了下來。他終於明白，父親當年麵對的，就是這樣的絕境——明明是被陷害，卻百口莫辯。
“爹，我該怎麼辦？”他對著空氣喃喃自語，“我不能像您一樣，死得不明不白啊。”
就在他絕望之際，禁閉室的門被悄悄推開一條縫，一個小雜役探進頭來，遞給她一張紙條。
“蕭公子，這是錢謙益大人讓我交給您的。”小雜役說完，迅速關上門，消失在黑暗中。
蕭承嗣展開紙條，上麵隻有一行字：“忍辱負重，伺機而動。”
他握緊紙條，指甲幾乎要把紙捏碎。錢謙益是父親的門生，如今在朝中任禮部侍郎，一定是他察覺到了不對勁，才派人來提醒自己。
“好，我忍。”蕭承嗣深吸一口氣，眼神變得堅定起來，“我倒要看看，這些人到底想乾什麼。”
幾天後，學官宣布，念在蕭承嗣是初犯，又是忠臣之後，從輕發落，革去生員功名，逐出應天府學。
蕭承嗣收拾好行囊，走出應天府學的大門。陽光刺眼，他卻覺得渾身冰冷。街上的行人對著他指指點點，竊竊私語，那些目光像針一樣紮在他身上。
“看，那就是蕭琰的兒子，偷東西被趕出來了。”
“真是上梁不正下梁歪，難怪他爹會被閹黨害死。”
蕭承嗣攥緊拳頭，指甲深深嵌進肉裡。他沒有回頭，一步步往前走，背影在陽光下拉得很長，帶著一股倔強的孤勇。
他不知道，王承恩的下一步計劃，已經悄然展開。
錢謙益在禮部的官署裡，看著窗外的梧桐葉，眉頭緊鎖。他收到消息，說有人在暗中調查他當年與蕭琰的往來，準備給他扣上“結黨營私”的罪名。
“大人，要不咱們先避避風頭？”管家在一旁說，語氣裡帶著擔憂。
錢謙益搖搖頭：“避？怎麼避？魏黨餘孽就像附骨之疽，你越躲，他們越囂張。”
他轉身走到案前，鋪開信紙，提筆寫道：“臣錢謙益，奏請陛下徹查閹黨餘孽……”
可這封奏折還沒送出禮部，就被王承恩的人截獲了。王承恩看著奏折上的內容，冷笑一聲：“錢謙益？自不量力。”
他立刻讓人偽造了一封書信，說錢謙益與蕭琰合謀，準備在江南發動兵變，推翻崇禎帝。又讓人把這封信送到了錦衣衛北鎮撫司。
錦衣衛指揮使田爾耕是個嗜血的屠夫，收到書信後，立刻下令逮捕錢謙益。
當錦衣衛的緹騎闖進禮部官署時，錢謙益正在批改卷宗。他看著那些凶神惡煞的緹騎，平靜地說：“我知道你們是誰派來的。告訴王承恩，我錢謙益就算死，也不會讓他得逞。”
緹騎們可不管這些，粗暴地把錢謙益捆起來，拖著往外走。錢謙益的官帽掉在地上，花白的頭發散落在肩上，卻依舊挺直著脊梁。
路過吏部時，錢謙益看到黃道周正站在門口，神色焦急。他對著黃道周喊道：“幼玄，告訴聖上，魏黨餘孽未除，天下不安啊！”
黃道周看著錢謙益被帶走，眼眶紅了。他知道自己也危在旦夕，可他不能退縮。
當天下午，黃道周就上了一封奏折，彈劾田爾耕“濫用職權，構陷忠良”。可這封奏折同樣石沉大海，杳無音信。
幾天後，黃道周被以“結黨營私，誹謗朝政”的罪名，貶為福建按察司知事。
王承恩坐在太監府的花園裡，看著池塘裡的錦鯉，心情大好。錢謙益被關在錦衣衛的詔獄裡，黃道周被趕出了京城，蕭承嗣成了過街老鼠，魏黨餘孽的威脅，似乎已經解除了。
“大人，下一步該怎麼辦？”李嵩在一旁問，語氣恭敬。
王承恩笑了笑：“下一步？自然是斬草除根。蕭承嗣還在外麵流竄，得找個人去‘照顧’一下他。”
李嵩立刻明白了他的意思：“屬下明白，這就去安排。”
蕭承嗣離開應天府後，一路向南，想去福建找黃道周。可他身上沒錢，隻能靠乞討為生。走到蘇州府時，他已經衣衫襤褸，麵黃肌瘦。
在蘇州的碼頭，他遇到了一個名叫秦淮河的船娘。秦淮河看著他可憐，給了他一碗熱粥，聽他說了自己的遭遇，頓時義憤填膺。
“蕭公子，您放心，我幫您。”秦淮河說，眼神裡帶著真誠。
她把蕭承嗣帶回自己的船上，給他換上乾淨的衣服，又幫他打聽黃道周的消息。可就在蕭承嗣以為自己終於能喘口氣的時候，危險悄然而至。
李嵩派來的殺手找到了秦淮河的船。深夜，殺手們潛入船艙，準備對蕭承嗣下毒手。
幸好秦淮河警覺，聽到動靜後，立刻叫醒蕭承嗣，帶著他從後艙跳下水。冰冷的河水刺骨，蕭承嗣水性不好，拚命掙紮著。秦淮河在水裡托著他，奮力向岸邊遊去。
殺手們在船上沒找到人，又追到岸邊。秦淮河讓蕭承嗣先跑，自己留下來抵擋。她拿起船槳，與殺手們搏鬥起來。
“蕭公子，快跑！彆回頭！”秦淮河大喊著，聲音在夜空中回蕩。
蕭承嗣看著秦淮河被殺手們包圍，心裡像被刀割一樣。他想回去幫忙，可他知道自己回去也是送死。他咬咬牙，轉身跑進了黑暗的樹林裡。
身後傳來秦淮河的慘叫聲，蕭承嗣的眼淚忍不住掉了下來。他知道，又一個人為他犧牲了。
他在樹林裡跑了一夜，直到天亮才停下來。他靠在一棵大樹上，大口喘著氣，渾身濕透，凍得瑟瑟發抖。
“爹，我該怎麼辦？”他對著天空喊道，聲音嘶啞，“難道我們蕭家，真的要被斬儘殺絕嗎？”
就在這時，遠處傳來馬蹄聲。蕭承嗣心裡一驚，以為是殺手追來了，趕緊躲到樹後。
可過來的不是殺手，而是一隊官兵。為首的是個將軍，看到蕭承嗣後，勒住馬。
“你是蕭承嗣？”將軍問，語氣裡帶著審視。
蕭承嗣點點頭，警惕地看著他。
“我是山海關總兵武三思，”將軍說，“錢大人和黃大人讓我來救你。”
蕭承嗣愣住了，隨即大喜過望：“吳將軍，您真的是來救我的？”
武三思點點頭：“跟我走吧，這裡不安全。”
蕭承嗣跟著武三思上了馬，心裡百感交集。他不知道等待自己的是什麼，但他知道，自己不能放棄。
王承恩得知蕭承嗣被武三思救走的消息後，氣得把茶杯摔在地上。
“武三思？又是他！”王承恩怒吼道，“他到底想乾什麼？”
李嵩在一旁說：“大人，武三思手握重兵，咱們不好對付啊。”
王承恩冷笑一聲：“不好對付？我倒要看看，他能護著蕭承嗣多久。”
他立刻讓人散布謠言，說武三思私通蕭承嗣，意圖謀反。又讓人偽造書信，說武三思與後金勾結，準備引兵入關。
這些構陷很快傳到了崇禎帝的耳朵裡。崇禎帝本就對武三思不信任，加上王承恩在一旁煽風點火，頓時起了疑心。
他下旨，命武三思回京述職。武三思知道這是個圈套，但聖命難違，隻能奉命回京。
武三思離京後，山海關的防務變得空虛。王承恩趁機派自己的心腹接管了山海關，同時讓人繼續追殺蕭承嗣。
蕭承嗣在武三思的安排下，躲在山海關附近的一個小鎮上。他知道自己不能一直躲下去，王承恩的勢力太強大，遲早會找到這裡。
一個月後，蕭承嗣收到了武三思從京城送來的信。信中說，王承恩已經在皇帝麵前說了他很多壞話，皇帝準備下令逮捕他。武三思讓他趕緊離開山海關，去江南找史可法，史可法是個忠臣，一定會保護他。
蕭承嗣看完信後，心裡很沉重。他知道，自己又要開始逃亡了。
他收拾好行囊，告彆了小鎮上的百姓，踏上了前往江南的路。他不知道前方有多少危險在等著他，但他知道，自己必須走下去。