地火魔窟的入口，並非什麼莊嚴門戶，隻是一處位於荒涼山穀底部，被亂石半掩的幽深洞穴。當花癡開從中緩步走出時，外界的天光，即便是灰蒙蒙的，也讓他微微眯起了眼睛。
身上殘破的衣衫，在走出洞穴的瞬間，便被一股無形氣勁震散，化作片片碎布飄落。他從隨身的儲物囊中取出一套乾淨的青布長衫換上，動作不疾不徐。新生的“明王煞元”在體內緩緩流轉，溫潤而磅礴，不僅撫平了體內所有的暗傷與疲憊，更讓他對周遭環境的感知達到了一個前所未有的敏銳程度。
風吹過山穀，卷起砂礫的細微滾動聲；遠處岩縫中，一株頑強雜草的生命律動；甚至空氣中稀薄水汽的流動軌跡……一切都清晰地映照在他的心湖之上，了了分明。
手刃屠萬仞，並未帶來預想中的狂喜，反而像搬開了壓在心頭多年的一塊巨石，讓思緒變得更加清晰、冷靜。屠萬仞臨死前吐露的真相，如同烙印，刻在他的記憶裡。
“司馬空……‘心局’……本源煞氣……”
花癡開低聲重複著這幾個關鍵詞。父親的形象在他心中愈發高大，也愈發悲壯。那是一個在技藝與心性上都近乎完美的男人，卻倒在了最信任的夥伴與最陰險的敵人聯手布下的陷阱之中。
“天局秘庫的鑰匙……”花癡開目光微凝。司馬空處心積慮謀求此物，所圖必然極大。這鑰匙，很可能就是揭開“天局”核心秘密，甚至找到其弱點的關鍵。
他抬頭望向北方，那是花夜國都城，也是司馬空勢力盤踞最深的方向。如今的司馬空，想必早已不是當年那個需要借助陰謀才能暗算父親的賭壇新秀，而是真正手握權柄，隱於幕後的巨擘。
“下一個，就是你了。”花癡開心中默念，眼神銳利如刀。
他沒有立刻動身。與屠萬仞這一戰，尤其是最後關頭破而後立，雖然實力大進，但境界初成，仍需穩固。而且，屠萬仞伏誅的消息恐怕瞞不了多久，司馬空那邊必然會有反應。他需要時間，消化此戰所得，並規劃下一步行動。
辨認了一下方向，花癡開身形一動，並未施展多麼迅捷的身法，但每一步踏出，都仿佛縮地成寸，身影在山石間幾個閃爍，便已消失在荒穀之外。其速度，比之進入地火魔窟前，快了何止數倍。
……
兩日後，距離地火魔窟三百裡外的一處邊陲小鎮。
小鎮名為“石泉”，因鎮中有一口終年不凍的甘甜泉眼而得名。此地雖處邊陲，但因是幾條商道的交彙點，倒也頗有幾分熱鬨。三教九流，南來北往的客商、鏢師、江湖浪客彙聚於此，自然也帶來了各地的消息與紛爭。
花癡開收斂了周身絕大部分氣息，看上去就像一個風塵仆仆的普通遊學書生，走進了鎮上最大的一家客棧——“客再來”。
他選擇此地，一是為了稍作休整，厘清思緒；二來，這種龍蛇混雜之地，往往是消息最為靈通之處。屠萬仞之死，以及可能引發的連鎖反應，或許能在這裡聽到一些風聲。
在客棧二樓臨窗的角落坐下，點了幾樣清淡小菜，一壺本地釀的土酒。酒菜滋味尋常，他卻吃得仔細，仿佛在品味著這難得的平靜。
客棧內人聲鼎沸。幾桌鏢師模樣的漢子在高談闊論，說著走鏢路上的驚險；幾個行商湊在一起，低聲交換著各地的物價行情；也有幾個眼神精悍、氣息沉凝的江湖客，獨自飲酒，默默觀察著四周。
花癡開的注意力，大部分集中在靠牆一桌的兩個中年人身上。這兩人衣著普通，但手指關節粗大，太陽穴微微鼓起，顯然身負不俗的武功。更重要的是，他們交談的聲音雖低，卻斷斷續續有一些詞飄入花癡開耳中。
“……魔窟那邊……確認了？”
“嗯，煞氣散儘……痕跡來看，凶多吉少……”
“誰乾的？‘煞王’成名多年，就算那幾個老怪物出手，也未必能留下他……”
“不清楚……現場處理得很乾淨，沒留下什麼線索。但上麵傳下話來，讓我們留意近期所有從那個方向出來的、形跡可疑的生麵孔，尤其是……看起來年紀不大，但氣度不凡的。”
花癡開心中一動。上麵？是司馬空的人？還是“天局”的外圍組織？他們的反應速度，比他預想的還要快一些。看來，屠萬仞在“天局”內部的地位，或許比他之前判斷的還要重要一些。
他不動聲色，依舊慢條斯理地吃著飯菜，神識卻如同無形的水銀，悄然鋪開，籠罩了整個客棧大堂。更多的信息碎片湧入他的感知。
“……花夜國都最近也不太平……”
“哦？怎麼說？”
“聽說‘千機閣’和‘金銀坊’鬥得很厲害，背後似乎有官麵上的影子……”
“慎言！那邊的事，少議論為妙……”
千機閣，司馬空明麵上掌控的產業之一，主營賭場、當鋪，暗地裡也做些情報買賣。金銀坊，則是另一股勢力的產業，背景同樣深厚。這兩家的爭鬥，是正常的商業傾軋，還是預示著都城內更大的風波？
就在這時，客棧門口傳來一陣喧嘩。
幾名身著統一青色勁裝，腰佩製式長刀的漢子走了進來。為首一人，約莫三十來歲，麵容冷峻，眼神如鷹隼般掃過大堂，帶著一股不容置疑的倨傲。他身後的幾人，也個個氣息精悍，顯然都是好手。
“是‘青刃堂’的人！”大堂裡頓時安靜了不少，有人低聲驚呼，帶著敬畏。
青刃堂，乃是這“石泉鎮”及周邊數百裡地域內最大的幫派，堂主據說是一位打通了奇經八脈的高手，背後似乎還有更硬的靠山。平日裡，青刃堂的人在這鎮上，幾乎可以橫著走。
那冷峻頭領目光掃視一圈，最後落在了角落裡那兩個之前談論魔窟消息的中年人身上，徑直走了過去。
“兩位，麵生得很。從哪裡來？到石泉鎮有何貴乾？”冷峻頭領語氣平淡，卻帶著一股審問的味道。
那兩個中年人眉頭微皺，顯然對青刃堂的盤問有些不悅，但似乎不願多生事端。其中一人拱了拱手，不卑不亢道：“這位兄台，我等隻是路過此地，歇歇腳便走。”