赤沙城，名副其實。
放眼望去，無儘的沙丘在毒辣的日頭下泛著刺目的赤紅，仿佛被鮮血浸染過，又被烈日烤焦。熱浪扭曲著空氣，使得遠處的景物如同鬼魅般搖曳。而這座矗立在沙漠腹地的賭城，則像一頭匍匐在赤色海洋中的巨獸，以黃泥、巨石和少數耐旱木材壘砌的建築粗獷而醜陋，卻散發著一種原始、野蠻、以生命和財富為賭注的瘋狂氣息。
花癡開站在城外一處沙丘的背陰處，身上裹著防沙的粗布長袍，連帽遮住了他大半張臉，隻露出一雙眼睛。那雙眼睛，不再有平日裡刻意偽裝的癡傻懵懂，也沒有了麵對司馬空時的冷靜算計，此刻，裡麵隻有一片沉靜的、近乎冷酷的專注，如同沙漠中等待獵物的蜥蜴。
他體內的“熬煞”之力，正在緩慢而堅定地流轉，對抗著外界幾乎要將人烤乾的熱毒，同時也將自身的存在感降至最低。這是他追蹤屠萬仞的第十七天。從司馬空口中撬出的線索，結合母親菊英娥情報網拚湊出的信息，最終指向了這座以“熬煞”賭局聞名於黑暗世界的赤沙城。
屠萬仞，花千手當年的結義兄弟，亦是背後捅刀、致其慘死的元凶之一。此人嗜賭，更嗜“熬煞”之賭，信奉在極端環境下以意誌和生命力直接對撼，勝者掠奪敗者的一切，包括那口支撐賭術的“煞氣”。他盤踞赤沙城多年，以此城特有的、能引動人體內煞氣躁動的“地心火脈”為憑，不知熬乾了多少高手的性命，滋養自身凶煞。
“阿開，打聽清楚了。”一個身影如同鬼魅般從沙地裡“滑”到他身邊，正是夥伴小七。他身材瘦小，動作敏捷，極擅潛行追蹤，是花癡開在遊曆中結識的過命之交。“屠萬仞每旬會在地下鬥煞場開一次‘生死局’，賭注極大，而且……他隻接受以‘熬煞’定勝負的挑戰。下一場，就在明晚子時。”
小七的聲音帶著一絲不易察覺的擔憂：“我還打聽到，這半個月，已經有三個自詡煞氣深厚的家夥栽在他手裡了，兩個當場被熬乾了心脈，一個瘋了。這老鬼的‘地火焚心煞’，在這赤沙城有地利加持，凶得很。”
花癡開點了點頭，帽簷下的目光依舊盯著那座如同燃燒著的城池。“知道了。另一件事呢？”
“辦妥了。”小七從懷裡掏出一個小巧的、由某種耐熱玉石雕成的瓶子，“‘冰魄凝神散’，按你說的，找城裡那個快老死的巫醫配的，花了大價錢。那老家夥說，這東西能暫時壓製心火，凝神靜氣，但藥性霸道，用多了傷根基，而且……對屠萬仞那種引動地火熬煞的方式，效果未必理想。”
花癡開接過玉瓶，入手一片溫涼。他拔開瓶塞，一股極淡的、帶著雪蓮清苦氣息的藥味飄出，讓他因燥熱而有些翻騰的氣血稍稍平複了一絲。“足夠了。不是靠它贏，是靠它……撐久一點。”
他需要時間，需要近距離觀察，需要找到屠萬仞“地火焚心煞”的破綻。硬拚煞氣，在對方的主場，他並無十足把握。母親曾言，屠萬仞的煞氣剛猛暴烈，缺陷在於“收發不能完全由心，盛極之時，必有細微滯澀”，如同燒紅的鐵塊，雖熾熱難當，卻也脆硬易折。但這一點“滯澀”在電光石火的煞氣對拚中極難捕捉。
“阿蠻那邊怎麼樣？”花癡開將玉瓶小心收好。
“按計劃，混進鬥煞場當雜役了，到時候能照應一下。”阿蠻是他們另一個夥伴，力大無窮，性格憨直卻極重義氣。
“好。”花癡開隻說了一個字，便不再言語，重新將目光投向赤沙城，仿佛要將那灼熱的城牆看穿。
小七看著他沉默而堅定的側影，知道再勸無用。從他們決定追隨花癡開踏上這條複仇之路起，就早已將生死置之度外。他默默遞過一個水囊，然後身影再次融入沙丘的陰影之中，如同從未出現過。
次日，子時將近。
赤沙城地下，鬥煞場。
這裡與其說是賭場，不如說更像一個古老的角鬥場遺跡。巨大的環形空間深埋地下，牆壁是粗糙開鑿的岩石，鑲嵌著散發出昏暗紅光的螢石，將整個空間映照得如同煉獄熔爐的核心。空氣灼熱而乾燥，彌漫著硫磺般的刺鼻氣味和一種更隱晦的、仿佛鐵鏽與焦糊混合的腥氣，那是曾經在此被熬乾、焚儘的煞氣殘留。
觀眾席是沿著岩壁開鑿出的層層石階，此刻早已坐滿了人。三教九流，魚龍混雜，有衣著華貴、前來尋求血腥刺激的富豪，有眼神凶悍、渾身煞氣的江湖客，也有如同禿鷲般等待著賭局結果好趁機撈一筆的投機者。所有人的臉上都帶著一種狂熱和貪婪，目光聚焦在場地中央。
那裡，是一個直徑約十丈的圓形石台，石台表麵並非平整，而是刻滿了扭曲詭異的符文，隱隱有暗紅色的流光在符文中遊走，散發出令人心悸的熱力。這便是引動了微弱地心火脈的“熬煞台”。
屠萬仞早已站在台上。
他身材並不高大，甚至有些枯瘦，穿著一件暗紅色的無袖短褂，露出兩條精瘦卻筋肉虯結、布滿了各種灼燒和撕裂疤痕的手臂。他的頭發稀疏，麵目醜陋，一雙眼睛卻亮得嚇人，如同兩簇跳動的鬼火，裡麵充滿了殘忍、暴戾和一種對痛苦（無論是他人還是自身）的沉醉。
他僅僅是站在那裡，周身就自然散發出一股無形的熱浪和壓迫感，讓靠近石台的人感到呼吸不暢，心浮氣躁。這便是“地火焚心煞”修煉到一定境界的外在體現。
“還有誰？！”屠萬仞的聲音沙啞如同砂紙摩擦，卻帶著一股穿透人心的凶戾，“沒人敢上來，今晚的‘血煞金’可就歸老子了！”
所謂的“血煞金”，是堆在石台一角的一小堆赤金色的礦石，在這種環境下依舊散發著濃鬱的煞氣，對修煉熬煞之術的人來說是難得的補品。
觀眾席上響起一陣竊竊私語，卻無人應聲。之前三個挑戰者的慘狀還曆曆在目。
就在這時，一個裹著粗布長袍的身影，沿著石階，一步步走向熬煞台。他的腳步很穩，落在灼熱的石階上，幾乎沒有聲音。
所有人的目光瞬間被吸引過去。
“又來一個送死的？”
“看這打扮，不像是什麼高手啊……”
“嘿嘿，管他呢，有熱鬨看就行！”
在無數道目光的注視下，花癡開走上了熬煞台，站在了屠萬仞的對麵。他緩緩摘下了兜帽，露出了那張年輕卻沒有任何表情的臉。
屠萬仞那雙鬼火般的眼睛眯了起來，上下打量著花癡開，嘴角咧開一個殘忍的弧度：“小子，毛估計還沒長齊了嗎？也敢來闖老子的生死局？報上名來！”
花癡開沒有回答他的名字，隻是平靜地看著屠萬仞，開口，聲音不大，卻清晰地傳遍了突然安靜下來的鬥煞場：
“我賭你的命。”
一句話，石破天驚！
觀眾席上瞬間炸開了鍋！狂呼、口哨、難以置信的驚呼聲響成一片。多少年了，沒人敢在赤沙城對屠萬仞說這樣的話！
屠萬仞臉上的肌肉抽搐了一下，隨即發出夜梟般刺耳的笑聲：“哈哈哈！好！好個不知死活的小子！老子倒要看看，你有什麼本事，拿老子的命！”他的眼神徹底冷了下來，殺意如同實質的寒冰，與周圍灼熱的空氣形成詭異的對比。“賭注呢？”
花癡開從懷中取出一樣東西，那是一塊半個巴掌大小、色澤溫潤的白色玉佩，玉佩上雕刻著繁複的雲紋，中心卻有一點如同活物般緩緩流轉的殷紅。
“這是……‘血髓暖玉’？”有識貨的人驚呼出聲，“據說能定心安魂，滋養心脈，是熬煞之人抵禦心魔、純化煞氣的至寶！”
屠萬仞的眼中瞬間爆發出貪婪的光芒。他修煉的地火焚心煞剛猛暴烈，最易引動心火，滋生幻象，這血髓暖玉對他而言，意義非凡。
“好！賭了！”屠萬仞舔了舔乾裂的嘴唇，迫不及待地吼道，“規矩很簡單，站在這熬煞台上，運轉你的煞氣，與老子的地火焚心煞對熬！誰先撐不住，倒下，或者心神失守，誰就輸！輸家，留下一切，包括性命！”
沒有複雜的賭具，沒有繁複的規則，隻有最原始、最殘酷的意誌與力量的直接碰撞！
花癡開點了點頭，將血髓暖玉放在台邊專門放置賭注的石台上。然後，他深吸了一口灼熱而刺鼻的空氣，緩緩擺出了“不動明王心經”的起手式。體內那經過千錘百煉、兼具花千手“千手觀音”之靈動與夜郎七“熬煞”之堅韌的煞氣，開始如同蘇醒的巨龍，在經脈中奔騰起來。
與此同時，屠萬仞獰笑一聲，雙腳猛地一踩地麵！嗡——！整個熬煞台上的符文瞬間亮起，暗紅色的光芒大盛，石台表麵的溫度急劇升高，甚至空氣都開始扭曲。一股更加狂暴、灼熱、帶著地底深處硫磺與毀滅氣息的煞氣，如同火山噴發般從屠萬仞體內湧出，化作肉眼可見的淡紅色氣浪，朝著花癡開席卷而去！
地火焚心煞，正式發動！
花癡開隻覺得一股難以形容的熾熱瞬間包裹了自己，不僅僅是皮膚上的灼痛，更是直接作用於五臟六腑，作用於經脈氣血，甚至作用於精神意識！仿佛有無數根燒紅的鋼針，從每一個毛孔刺入，直抵心臟，要將他從裡到外徹底點燃、焚毀！
他的臉色瞬間變得潮紅，額頭青筋暴起，呼吸也變得粗重。但他站立的姿勢沒有絲毫改變，“不動明王心經”全力運轉，體內那融合了多種特質的煞氣形成一層堅韌的屏障，死死護住心脈要害，同時以自身的節奏流轉，試圖化解、適應那無孔不入的地火煞氣。
“咦？”屠萬仞發出一聲輕咦，顯然對花癡開能如此快地穩住陣腳感到些許意外。“有點意思！看你能撐多久！”
他猛地加催煞氣，淡紅色的氣浪顏色加深，幾乎化為實質的火焰形態，灼熱感再次飆升！花癡開周身的空氣發出劈啪的細微爆響，那是水分被瞬間蒸乾的聲音。他感覺自己的血液都在沸騰，眼前開始出現絲絲縷縷的幻象，那是地火煞氣侵入心神的表現。