太守府書房內，燭火搖曳。
曹操處理完最後一卷竹簡，揉了揉有些發脹的太陽穴，目光不經意間掃過坐在下首，似乎仍在回味方才那場精彩切磋的小曹昂。
這個兒子，今日似乎格外沉靜，那雙清澈的眼眸深處，仿佛藏著與他年齡不符的思緒。
“昂兒，時辰不早了，怎還不去休息？”曹操語氣溫和，帶著一絲關切。
小曹昂抬起頭，臉上露出孩童應有的純真笑容，卻並未起身，而是用稚嫩的聲音，仿佛不經意般說道：“父親，程叔叔的斧法特彆是前三招真厲害，連夏侯叔叔都差點接不住呢。”
曹操聞言，臉上也浮現笑意：“是啊，咬金確是難得的猛將，天賜於我曹氏。有此等勇士相助，我潁川軍威更盛。”他語氣中帶著一絲自得，顯然對能招攬到程咬金十分滿意。
小曹昂眨了眨眼睛，話鋒卻悄然一轉：“那父親，程叔叔這樣的猛將，比之神武侯李響麾下的李存孝、關羽將軍如何？”
曹操臉上的笑容微微一僵。
李存孝、關羽之勇，特彆是李存孝早已傳遍天下，那是能在萬軍之中取上將首級的絕世猛將。
程咬金雖強，與那幾位相比，恐怕仍有很長一段距離。
他輕輕哼了一聲，沒有直接回答，而是道：“李侯爺麾下，自然是人才濟濟。”
小曹昂仿佛沒有察覺到父親細微的情緒變化，繼續用那天真的口吻說道：“是啊，李侯爺好厲害呢。不僅有很多像李存孝將軍那樣的猛將，還當了冀州牧，管著好大一片地方，聽說比我們潁川大好多好多倍呢。還有那個商盟，好多人都說賺錢，學宮裡也來了好多讀書人……父親，李侯爺這麼厲害，他對陛下和大漢，會一直像現在這樣忠心嗎？”
此言一出，書房內的空氣仿佛瞬間凝滯。
曹操猛地抬頭，目光如電，銳利地射向自己的兒子。
這番話，若出自幕僚謀士之口，他隻會覺得是尋常的局勢分析，但從一個年僅八歲的孩童嘴裡說出來，卻顯得格外石破天驚！
“昂兒！此話不可妄言！”曹操的聲音陡然嚴厲起來，“神武侯乃國家柱石，陛下倚重的重臣，其忠心，豈是你能揣度的？”
然而，在他厲聲嗬斥的背後，那顆多疑而敏銳的梟雄之心，卻被這番話狠狠觸動了一下。
李響的勢力膨脹速度，實在太快了！快到了令人不安的地步。
軍權、財權、人才、民心……他幾乎在以一己之力，重塑冀州的秩序，其格局和手段，遠超尋常州牧。這樣的人，真的會甘心永遠屈居人臣嗎？
小曹昂被父親的厲聲嚇了一跳，小臉微微發白，眼中瞬間蒙上一層水汽，顯得委屈又無辜。他低下頭，小聲道：“父親息怒，昂兒知錯了。隻是……隻是今日在府外，聽到一些遊學的士子私下議論，說……說李侯爺如今威勢，已不亞於當年……當年的梁冀、王莽之勢初顯……昂兒聽了害怕，所以才……”
他恰到好處地停了下來，聲音帶著孩童的怯懦和一絲不易察覺的引導。
“梁冀……王莽……”曹操咀嚼著這兩個名字，眼神愈發深邃。
這兩個都是漢室曆史上權傾朝野，最終危及皇權的巨擘！將李響與他們類比，雖是誅心之論，卻也並非空穴來風。
他看著兒子那副被嚇到的模樣，心頭一軟，語氣緩和了下來。畢竟隻是個八歲的孩子，或許是聽多了閒言碎語，心生恐懼罷了。他招了招手：“昂兒，過來。”
小曹昂依言走到父親身邊。
曹操撫摸著兒子的頭，沉聲道：“昂兒，你能有所思慮，為父心慰。然則，朝局複雜，人心難測，有些話，在外麵萬萬不可說，即使在府中，也需謹言慎行，明白嗎？”
“昂兒明白了。”小曹昂乖巧地點頭。
曹操沉吟片刻，仿佛在自言自語，又像是在教導兒子：“李響之勢，確如日中天。其所為，於國於民，眼下看來確有裨益，冀州安定，商路暢通，寒士有途，此乃實績。陛下雖或有疑忌，然北疆未靖，黃巾餘孽猶存，朝廷仍需倚仗其力。”
曹操頓了頓，眼中閃過睿智的光芒：“況且，木秀於林，風必摧之。李響如今站在風口浪尖，看似風光無限，實則暗流洶湧。袁氏、楊氏等世家，朝中諸多公卿，豈會坐視其一家獨大？彈劾其‘私募兵甲’、‘動搖國本’的奏章，恐怕早已堆滿了陛下的案頭。”
小曹昂仰著小臉，眼中帶著孩童特有的憂慮，輕聲問道：“父親，李侯爺如此勢大，萬一……萬一他將來有不臣之心，那陛下和漢室江山，豈不是危矣？我們曹家世受漢祿，該當如何是好？”
這一次，曹昂直接點出了“漢室江山”和“世受漢祿”，精準地觸動了曹操此時內心深處的忠君之弦。
果然，此時仍然忠心漢室的曹操聞言，神色驟然一凜。