暮色四合，忠順親王府的琉璃瓦上覆著未化的積雪，在簷角宮燈的映照下泛著冷光，廊下銅燈在寒風裡明明滅滅。蕭承炯踏著滿地碎玉般的殘雪穿過九曲回廊，玄色大氅在身後獵獵翻飛，靴底碾過青石板上的薄霜，發出細碎的聲響。他剛從兵部衙門回來，眉間還凝著未散的肅殺之氣。
"砰——"
轉角處突然撞上一具溫熱身軀，蕭承炯條件反射地按住腰間佩劍，待看清來人後不禁皺眉："承煊？”
蕭承煊額上還帶著縱馬疾馳後的薄汗，玄色錦袍下擺沾著泥點子。
他胡亂抹了把臉，琥珀色的眸子瞪得溜圓："大哥？父親連你都叫回來了？"隨即像想起什麼似的壓低聲音："該不會是我前日在醉仙樓..."
"你又惹了什麼禍？"他袖中握著的暖爐隔著錦緞仍有溫度，卻驅不散心底的疑慮——年關將近，父親突然急召兄弟二人，定是有大事發生。
蕭承炯目光如刀刮過弟弟脖頸，那裡還留著道曖昧紅痕。
"天地良心！"蕭承煊急得舉起三根手指，"自打上回挨了家法，我這幾個月連喝花酒都不敢..."話音未落，書房裡傳來"哢嗒"一聲輕響，兄弟二人頓時噤若寒蟬。
雕花楠木門被蕭承炯緩緩推開，暖融的沉水香撲麵而來。
蕭承煊縮著脖子躲在兄長身後，活像隻鵪鶉。他可是記得清楚，去年這時候父親那方端硯是怎麼擦著自己額角飛過去的。
忠順親王正在臨《快雪時晴帖》，狼毫筆尖懸在宣紙上方三寸。這位被朝野尊稱"老千歲"的禦弟不過四十出頭，燭光下眉間那道豎紋深得像是用刀刻出來的。
"聖上酉時傳我入宮。"筆尖終於落下，墨跡在雪宣上暈開如蟄伏的毒蛇。
"撲通"一聲，蕭承煊直接跪在了青玉地磚上："父親明鑒！孩兒這幾個月頂多就是在風雅樓聽聽小曲，賭了場鬥雞..."他掰著手指細數，忽然想起什麼似的補充："對了，前兒蔣家那小子非要拉我去喝花酒，我可是一口都沒沾！"
蕭承炯閉了閉眼。餘光瞥見案頭鎮紙旁的澄泥硯——這方硯台去年剛砸過二弟的頭，此刻在燭下泛著冷光，直教他太陽穴突突直跳。
他餘光瞥見父親執筆的手背暴起青筋，連忙接過話茬："可是為皇子曆練之事？兵部這兩日都在傳，說五殿下要入國子監。"
硯台裡的墨汁突然晃了晃。忠順親王擱下毛筆，從紫檀匣中取出份黃綾密折："五皇子化名入國子監，七皇子入嶽麓書院。"指尖在最後一行字上頓了頓，"六皇子...以咱們家三公子的身份赴揚州明德書院。"
待親王將三位皇子的差事一一說明，蕭承炯的眉頭已擰成一團：“國子監裡多是世家子弟，便是五皇子隱了身份，那些貴胄子弟哪個不是人精？”他指尖輕點輿圖上“國子監”三字，“如此掩耳盜鈴，反倒落了下乘。陛下素日謀算深遠，斷不會行這等糊塗事。”
“你且說說，”親王忽然前傾身子，燭火將他輪廓鍍上一層金邊，“六皇子以咱們府的名義去揚州，是何用意？”
"這..."蕭承炯瞳孔驟縮。揚州是四王八公的勢力範圍，當年義忠親王壞事時，那些人家可沒少在背後推波助瀾。
年輕世子猛地抬頭，右手在袖中比了個"六"的手勢。忠順親王幾不可察地頷首，父子二人目光相接處似有刀光閃過。
"兒子省得。"蕭承炯聲音輕得像片雪花落地，拱手道：“兒子明白，定當妥帖安排。”
一旁的蕭承煊早已聽得雲裡霧裡，一會看看父親案頭的鎏金香爐，一會瞧瞧兄長腰間的雙魚玉佩，隻覺兩人話裡藏著千軍萬馬，偏自己半分也參不透。跪得膝蓋生疼，正偷偷揉腿肚子，忽聽父親話鋒一轉："說說你吧。"他一個激靈，額頭差點磕到案幾——方才交代得太痛快，這會兒竟無話可說！
“爹！”少年人慌忙叩首，發間玉冠歪了半寸，“孩兒知錯了！元宵前定當閉門讀書，絕不出府惹事！”
“年前儘可玩鬨。”親王忽然輕笑一聲，端起茶盞抿了口普洱，
"真的？"蕭承煊眼睛亮得像是得了肉骨頭的犬兒，又驚又喜地望向父親，卻在聽到後半句時如遭雷擊。
"年後你隨你哥赴任蘇州。"親王用璽印輕輕壓住張公文，"皇上欽點承炯為元和縣丞，你去做個巡檢。"
"八品？！"蕭承煊失聲叫道，隨即在父親森冷的目光中縮了縮脖子叫苦不迭，“蘇州人生地不熟的……”他偷瞄兄長，卻見蕭承炯正專注地撥弄爐灰，半點沒有幫腔的意思。
“蘇州無咱家勢力。”親王忽然沉下臉，“若辦砸了差事，丟的不是你一人的臉。”他指節敲了敲桌案，“若是叫人拿住把柄……”話未說完，卻已讓蕭承煊後背浸出冷汗。
“可是……”蕭承煊仍不死心，“哥好歹也是親王世子，哪有世子做八品小官的？傳出去叫人笑話！”
“住口！”親王拍案而起，震得硯台裡的墨汁濺出幾滴，“陛下的旨意也敢質疑？”他拂袖走向窗邊，望著漫天飛雪中的琉璃瓦頂，聲音漸低，“伴君如伴虎……你們兄弟二人，切記謹言慎行。”
蕭承炯望著父親挺直的脊背，忽然想起幼年時見過的一幅古畫——畫中老鬆立於懸崖之上，雖蒼勁挺拔，卻也孤冷蕭索。他轉頭看向弟弟，卻見少年人正盯著自己腰間的玉佩發呆，眼底還凝著未消的委屈，就知道這傻弟弟一點沒領悟。
雪越下越大了，廊下銅燈被風吹得左右搖晃，將三人的影子投在窗紙上，恍若一幅水墨丹青。蕭承炯忽然意識到，這個冬天過後，有些人，有些事，怕是再也回不去了。
細碎的雪花穿過回廊的燈籠光影，在忠順王府的書房外織就一幅銀紗。蕭承炯推開雕花木門時，一片雪花恰好落在他掌心，冰涼的觸感讓他正要感歎人生際遇無常，衣袖突然被一股大力拽住。
"哥！"
蕭承煊那張與他有七分相似的臉漲得通紅，不由分說拉著他就往外疾走。少年郎君的鹿皮靴在積雪上踩出淩亂的印記，腰間玉佩叮當作響，驚飛了簷下棲息的寒鴉。
"你發什麼瘋？"蕭承炯被拽得一個踉蹌，雪花從指縫簌簌落下。
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