銅製的門環在燈籠的映照下泛著幽光，隨著夜風輕輕晃動，發出細微的聲響。
元和縣衙的後堂內，燭火搖曳。
忠順王爺端坐在廳堂主位，金絲繡著蟒紋的錦袍襯得他身姿愈發威嚴。檀香嫋嫋升騰，在他冷峻的麵容前繚繞，為這肅穆的氛圍更添幾分神秘。林棟躬身而立，額角滲出細密的汗珠，卻不敢抬手擦拭。窗外寒風嗚咽，卷起幾節枯枝拍打在窗欞上，更添幾分肅殺之氣。
"王爺明鑒，"林棟的聲音有些發顫，將李姨娘之死的前因後果掐頭去尾地講述完畢，隨即"撲通"一聲跪倒在地，"若非犬子一時憐憫將侄孫帶走，此刻也必定葬身火海。事發蹊蹺，詐死實屬下策，然下官實在想不出萬全之策啊。"
言畢，屋內靜得可怕，隻有更漏滴答聲清晰可聞。忠順王爺微微眯起眼睛，那雙深邃的眸子仿佛能看穿人心。他沉默不語，周身散發的上位者威壓如潮水般漫開，壓得林棟脊背發涼，冷汗順著脊梁骨不斷滑落。林棟額頭抵著冰冷的青磚，後背早已被冷汗浸透。坊間傳言忠順王爺昏聵好男風，終日沉溺酒色，並非賢良之輩。若不是與當今聖上一母同胞，恐怕早已被清算。可此刻真正麵對這位王爺，林棟才真切感受到，那些傳言似乎與眼前之人毫無關聯。僅僅是這片刻的沉默，便讓他有種窒息之感。
良久，忠順王爺低沉的聲音打破了寂靜：“如此說來，林大人此舉也無可厚非。依你所言，背後之人覬覦的是林如海家的家產，此事你有幾分把握？”
"回王爺，七成。"林棟不敢抬頭，聲音卻堅定了幾分。
忠順王爺忽然仰頭大笑，笑聲在空曠的廳堂裡回蕩：“好啊！林大人請起。”
"謝王爺。"林棟如蒙大赦，緩緩起身，雙腿卻還微微發顫。
忠順王爺笑意未減，摩挲著拇指上的翡翠扳指，意味深長道："若林大人所言非虛，本王不僅能保全林如海這對兒女，還能保證林大人官運亨通。"
"下官謝王爺賞識，"林棟連忙躬身，"下能得遇明主，實乃下官之幸，早已是官運亨通了。”林棟謙卑地躬身，言辭間滿是奉承。
忠順王爺不置可否地笑了笑，忽然話鋒一轉“林大人，明日將那孩子帶來給本王瞧瞧，本王的孫兒正缺個玩伴。”
“下官替宴兒哥謝過王爺！天色已晚，下官告辭。”林棟再次行禮。
“管家，替本王送送林大人。”忠順王爺道。
待林棟的身影消失在回廊儘頭，屏風後轉出一位錦衣少年，正是忠順王世子蕭承炯。他劍眉微蹙，低聲道："父王，林棟所言有幾分可信？"
"七八分吧。"蕭景琰端起青瓷茶盞，茶湯映出他深邃的眼眸。
"父親明鑒，兒臣總覺得那李姨娘之死沒那麼簡單。"蕭承炯語氣凝重。
蕭景琰輕啜一口茶，語氣淡漠如冰，"與咱們何乾？隻要他能把事情辦得乾淨，多死幾個人又如何？何況..."他放下茶盞，發出一聲輕響，"死的又不是什麼無辜之人。"
蕭承炯猶豫片刻，還是問道："父王真要幫他扳倒榮國府？"
"不是幫他，"蕭景琰眼中精光一閃，"是幫皇上，亦是幫我們自己。皇上秘旨命我在蘇州籌款，一月過去毫無進展。若真有人貪墨國庫銀兩..."他意味深長地頓了頓，"你皇伯父和我的難題就都迎刃而解了。"
說到這裡，忠順王爺忽然搖頭歎息："隻是有這等謀略，卻隻混個六品官，可惜了。"
蕭承炯嘴角勾起一抹笑意："隻怕這主意並非出自他手。"
此言一出，忠順王爺立刻來了興致，目光灼灼地看向兒子。
"兒臣離京前不是說，您不是說皇伯父可能相中了林家什麼人嗎？"蕭承炯壓低聲音，"應是林棟次子林淡，年方十四，今秋鄉試奪魁，現已啟程赴京準備春闈。今日這金蟬脫殼之計，多半出自他手。"
忠順王爺若有所思："難怪皇兄點了大學士福培之做明年春闈的主考官。"
蕭承炯麵露疑惑："福培之不是五皇兄的叔公嗎？兒臣還以為皇伯父是要抬舉五皇子。"
"非也。"忠順王爺搖頭，眼中閃過一絲了然："當年林開升任翰林院修撰時，福培之是他上司，對其才華頗為賞識。"
"皇伯父是要保林淡狀元及第？"蕭承炯驚訝地問道。
忠順王爺撫須沉吟："本朝尚未出過三元及第之人，討個好彩頭，倒也無可厚非。"
"兒臣剛收到消息，"蕭承炯忽然想起什麼，"沈景明也中了解元。"
"嗬，"蕭景琰冷笑一聲，"那孩子倒有幾分本事，可惜時運不濟，誰讓他沒個好祖父。"他目光轉向窗外漆黑的夜空，"時也，命也。"
――
臘月的北風裹挾著碎雪掠過朱紅宮牆，琉璃瓦上凝結的冰淩在日光下碎成萬千金芒。那風掠過紫宸宮前的銅鶴香爐時，將嫋嫋青煙撕扯成縷縷殘絮，卻吹不散宮殿簷角垂掛的鎏金銅鈴叮咚作響。十二扇雕龍楠木窗欞篩進的光束裡，浮塵如金粉般緩緩流轉，將蟠龍柱上盤繞的五爪金龍映得鱗甲分明，倒像是把整個冬日的暖意都凝在了這一方宮闕之中。
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銅漏滴答聲裡，皇上從雕花拔步床上緩緩轉醒。錦被上繡的九團金龍紋在晨光中微微發亮，枕畔的錯金螭首香囊還殘留著安息香的餘韻。兩名身著銀紅織錦襖的宮女立刻趨步上前，鎏金護甲碰觸珠簾的脆響驚醒了熏籠上打盹的波斯貓。梳著雙鬟髻的宮女捧著金線滾邊的明黃常服，衣領處綴著的東珠隨著動作泛出柔光；另一人跪坐在青玉踏跺上，捧著繡有十二章紋的皂靴時，腕間翡翠鐲子正巧磕在腳踏的鎏金卷草紋上，發出清越的聲響。氤氳茶香適時飄來，捧茶的宮女垂眸斂目，白玉茶盞上騰起的熱氣，將她臉頰映得微紅。
珠簾驟然輕響，王公公捧著朱漆托盤疾步而入。托盤上兩封裹著玄色密蠟的奏折微微發燙，他弓著背將托盤舉過頭頂，尖細的嗓音在殿內回蕩："皇上，執金衛劉指揮使送來的密折。"
"何處傳來？"皇上任由宮女為自己係上玉帶，目光卻落在案頭新換的水仙上。冰肌玉骨的花朵吐著清冽香氣，與銅爐裡的龍涎香交織纏繞。
"回稟皇上，一封來自蘇州，另一封是湖廣急報。"王公公躬身答道。
待宮女們捧著鎏金銅盆魚貫退下，皇上隨手將奏折上的蟠龍紋火漆碾作齏粉。兩封密折在他指間翻飛，朱砂批注在絹紙上劃出淩厲的弧線。冬日的陽光斜斜切過窗欞，在他緊蹙的眉峰投下陰影——蘇州密報自是忠順親王所書，湖廣折子上則赫然列著七皇子在嶽麓書院的動向。
"傳旨給忠順親王，說朕準了。再傳口諭給榮嬪，朕酉時去擷芳殿用膳。"
王公公哈著腰倒退三步，他垂眸掩住眼底的暗芒，踩著滿地碎金般的光影匆匆離去。
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