暮色四合，鎏金雲紋燈籠次第亮起，卻照不亮垂花門內凝滯的空氣。晚風吹過，院中的石榴樹沙沙作響，猩紅的花朵在暮色中似凝固的血，被點名的林仁垂著頭，喉間像卡著碎瓷片，半晌吐不出半個字——他如何敢直言，"奴才苛待自家小姐"這幾個字重若千鈞，實在難以啟齒。
“老爺，您不在，夫人病著，府中有些奴才托大了。”林仁的聲音低啞得幾乎聽不見。"
林如海的目光如刀鋒般掃過被陶嬤嬤等人按住的幾個仆婦，她們此刻早已沒了往日的囂張氣焰，一個個抖如篩糠。林如海眉頭緊鎖，聲音冷得像冰："可是這幾個刁奴？"
崔夫人站在一旁忍了又忍開口道：“如海，並非嬸娘托大。”。她早從林大那裡得知了詳情，此刻麵色陰沉如水：“算起來侄媳婦嫁進林家也有二十餘載，就算子嗣不豐不全是她之過，可作為正妻宗婦，不過病了幾日，家中奴才就敢苛待小姐？”她皺眉看著林如海，“這傳出去，你的臉麵還要不要？林家的顏麵還要不要？”
她越說越氣，此刻她眼底怒意更甚："若不是這次淡哥兒得中狀元，回鄉祭祖時日長了些，你堂叔竟不知這許多年來，你們夫妻與宗族竟隻有年禮往來！賈氏更是從未踏足過林家村一步！"崔夫人銳利的目光直刺林如海，"你們夫妻二人，可是覺得林氏宗族配不上你們？"
林如海被問得麵色煞白，後背的官服已被冷汗浸透。他慌忙行禮道："嬸娘息怒，如海絕無此意！"
"有沒有這個心思，你自己心裡清楚。"崔夫人冷哼一聲，語氣不鹹不淡，卻字字誅心。
其實崔夫人對林如海夫妻的不滿由來已久。宗族之事她早已知曉，這些年林如海夫妻對宗族的疏離都看在眼裡，隻是當年自家老爺官位不及林如海，兒子們又都前途未卜，她雖占著長輩名分，也不好過多置喙。更何況，這終究是彆人的家務事。
但今時不同往日。如今自己啊老爺的官位已高於林如海，兒子更是高中狀元，崔夫人自然底氣十足。更重要的是，黛玉這孩子實在惹人憐愛——那個曾經連爬都不會的小娃娃，如今已出落得亭亭玉立。畢竟是她親手養大的小肉團子，看著她第一次牙牙學語喊“祖母”，第一次搖搖晃晃學走路，懂事後更是聰慧乖巧，會軟軟地喚她"祖母"，會為她捶背捏肩哄她開心，會為了多吃一塊糕點跟她撒嬌...
想到自己含辛茹苦養了四年的小姑娘，竟有這樣一對不負責任的父母，崔夫人胸中的怒火就怎麼也壓不下去。
當年林如海進京赴任時，黛玉尚在繈褓，不便同行尚可理解。可作為母親的賈敏呢？崔夫人至今想不明白，一個母親怎能忍心拋下嗷嗷待哺的女兒遠赴京城？這一走就是四年多啊！
林如海是朝廷命官，身不由己，不能回來看看女兒。可賈敏呢？從京城到蘇州，馬車不過月餘路程，若是走水路更快。四年間，竟連回來看女兒一眼都不肯！就這樣把一個不諳世事的孩子丟在彆人家裡！
崔夫人想起當初林如海托付黛玉時，確實帶了五箱金銀珠寶和地契。可這算什麼？他們林家若是存了歹心，隨便讓幼童"染病夭折"，那些財物不照樣落入囊中？這些年他們待黛玉如珠如寶，從未動過那些財物分毫，可若遇上心術不正之人……不敢想小小的黛玉會經曆什麼……
院中正一片死寂之時，忽聽得一陣急促的腳步聲由遠及近。眾人回頭望去，隻見林棟身著緋紅色官服，腰間玉帶都未來得及解下，顯然是下了衙就直接趕來了。他額上還帶著細密的汗珠，顯然是步履匆忙所致。
"曦兒呢？"林棟一進門就急聲問道，目光在人群中搜尋著那個小小的身影。
"回父親，在裡麵睡著。"林澤連忙上前一步答道，聲音刻意壓低，"受了些驚嚇，方才哭累了才睡下。"
林棟眉頭緊鎖，轉頭對長子吩咐道："老大，你先帶曦兒家去。讓郝大夫仔細瞧瞧，若需要就開副安神湯。叫嬤嬤們好生哄著，今晚多派兩個丫鬟守夜。"他說著，又不放心地補充，"把熏籠也點上，彆讓孩子夜裡驚著了。"
"是，兒子這就去辦。"林澤躬身應下，轉身快步走向內室。
不多時，鐘嬤嬤抱著黛玉出來了。小人兒被裹在一件藕荷色織錦鬥篷裡，外麵還嚴嚴實實地蓋著一層湖藍色雲紋薄被。九月的揚州雖不算冷，但夜風已帶了些許涼意，鐘嬤嬤小心翼翼地將黛玉護在懷中，生怕一絲風吹著了她。
林棟目送著林澤一行人消失在回廊轉角，這才轉身看向一直沉默不語的林如海，聲音陡然冷了下來："你跟我進來。"
書房內，燭火搖曳。
林棟示意林如海坐下，自己卻負手站在窗前，望著院中那株在夜風中搖曳的石榴樹，半晌才開口："如海，我雖是你堂叔，到底咱倆年紀相仿..."他說到這裡頓了頓，眼中閃過一絲微妙的神色。實際上他比林如海還要小上幾歲，自稱年齡相仿不過是占著輩分的便宜。"有些話我本不願說，可到底是一家子骨肉至親，做叔叔的實在不忍心看你一錯再錯。"
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林如海低著頭，雙手緊握成拳放在膝上，指節都泛了白。無論是夢中還是這一世，他都心知肚明賈敏對林氏宗族的輕視。更讓他羞愧的是，他不僅知道，還默許甚至暗中支持這種態度。一來他確實覺得林家宗族沒幾個出息的人物；二來...他暗自苦笑，自己是長房嫡子，可偏偏輩分低得可憐，那些與他年紀相仿的族人，個個都是他的叔伯長輩。在這講究尊卑有序的世道裡，輩分低就意味著要處處聽訓，這讓他心中總有些不甘。
"人往高處看固然沒錯，"林棟突然轉過身來，目光如炬，"可你有沒有想過，那些真正的高門大戶看你，就跟你現在看林家村的族人是一樣的？"
這話如同一記悶雷，震得林如海猛地抬起頭來，眼中閃過震驚、恍然、羞愧等複雜情緒。他張了張嘴，卻一個字也說不出來。
林棟見他這般反應，在心裡暗暗搖頭。長房這一脈真是越活越回去了，怎麼會養出這樣不通人情世故的孩子？他緩步走到林如海麵前，語氣沉重："常言道知人知麵不知心。你雖看不上林家村的族人，可你想過沒有？這世上最盼著你好的人，除了至親，恐怕就是這些同宗同族的鄉親了。"
燭火照在林棟的臉上，映得林棟的麵容忽明忽暗。"宗族裡自然也有各人的小心思，這無可厚非。但你的探花牌坊立在村口，有你在朝為官，那些想欺負林氏族人的人就得先掂量掂量。若是你能稍加提攜，哪怕隻是給幾個族中子弟謀個差事..."林棟意味深長地看著林如海，"等你百年之後，但凡有一個記得你的恩情，你的子女也不至於孤立無援啊。"
這番話如同一盆冰水澆下，讓林如海渾身一顫。這些年他一心隻想著在朝中站穩腳跟，竟從未想過這些關節。如今被林棟點破，頓時有種醍醐灌頂之感。
"如海，"林棟見他神色震動，語氣緩和了些，"宗族宗族，說到底同宗同脈。即便你什麼都不為族人做，隻要你活著、姓林，就天然有庇佑族人的能力。族人們自然盼著你長命百歲、加官晉爵，因為這與他們休戚相關。可外人..."他冷笑一聲，"就未必如此了。"
林如海額上滲出冷汗，他想起夢中自己死後，黛玉在賈府寄人籬下的淒慘境遇。
"如海，要沒有我這個遠房堂叔，"林棟最後一句話如同重錘，"你現在怕是已經子女皆亡了。"
林如海聞言想到夢中種種，整個人都僵在了椅子上。
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