東平郡王府內，一切都在冷靜到近乎殘酷的算計中有條不紊地進行著。
臘月二十九，天剛蒙蒙亮，宵禁甫一解除，王府的側門便悄然打開。
一支出殯的隊伍沉默地魚貫而出，隊伍規模不大，僅兩口單薄的棺槨，幾名抬棺的粗使仆役，以及幾個奉命“哭喪”的婆子，顯得格外冷清潦草。沒有僧道誦經，沒有親友送行，隻有清晨的寒風吹拂著零星散落的紙錢。
這支隊伍的目的地並非祖墳，而是城外的一處家廟，名義上是暫厝，實則是要將這“罪證”儘快處理掉。
幾乎是送葬隊伍最後一人邁出王府側門的瞬間，府內早已等候多時的管事便立刻一揮手。
一群小廝手腳麻利地行動起來，迅速將懸掛的白燈籠、素幔悉數摘下，換回了原本準備迎接新年的、鮮豔喜慶的大紅燈籠。
不過片刻功夫，府內府外便再也看不到一絲喪事的痕跡，仿佛那場“大火”和“夭折”的大小姐，都從未發生過。
——
與此同時，城內那家客棧裡，五皇子的管事睡了一個踏實覺，直到日上三竿才悠悠轉醒。
他慢條斯理地用了早點，估摸著車馬行已經開門，這才踱步出去，不緊不慢地租了一輛舒適的馬車——他可不想再靠兩條腿走回去了。
馬車抵達東平郡王府所在的街巷時，已近中午。
管事撩開車簾一角望去，隻見王府大門緊閉，門前石獅威嚴，簷下掛著嶄新的紅燈籠，一派年節前的寧靜祥和，他心中那點因昨日耽擱而產生的隱約不安，頓時消散了大半。
他是個機靈人，深知高門大戶的規矩，沒有貿然去叩正門，而是讓馬車繞到後巷，找到了王府下人日常采買出入的角門。
他塞給守門婆子一小塊碎銀，陪著笑臉打聽道：“媽媽辛苦了，小的是貴府上商姨娘遠房親戚家的下人，聽聞姨娘和大小姐近日身體不適，特來問候，不知可否方便通傳一聲？”
那婆子捏了捏手裡的銀子，又打量了他一番，見其穿著體麵，乘坐馬車，不像尋常百姓，便壓低了聲音道：“喲，您來得不巧。商姨娘和大小姐確是都染了風寒，病得還不輕呢！王妃娘娘吩咐了，讓好好靜養，誰也不見客。您的心意咱家領了，且等姨娘和小姐病好了再說吧。”
這番說辭合情合理，與管事自己之前的猜測完全吻合。他徹底放下心來，連忙道謝，又說了幾句“願姨娘和大小姐早日康複”的吉祥話，便心滿意足地坐上馬車返回郊外彆院。
——
彆院這邊，江婉清幾乎是徹夜未眠，眼下一片烏青。
從昨日等到今日，從希望等到絕望，心中的恐慌如同滾雪球般越滾越大。她食不下咽，若非丫鬟提醒她為了腹中“未來的依靠”必須進些飲食，她恐怕連那幾口都難以下咽。
中午時分，終於聽到院門外傳來馬車聲響。江婉清幾乎是跳了起來，衝到門口，見到管事進來，也顧不得什麼儀態，急切地問道：“怎麼樣？府裡到底出了什麼事？姨娘呢？為何沒人來接我？”
管事連忙躬身行禮，將自己打探到的“消息”一五一十回稟，末了還加上自己的分析：“夫人切勿過於憂心。小的看王府一切如常，並無異狀。想來定是商姨娘風寒來得凶猛，自身難保，才一時耽擱了派人來接您。既然府中也傳出您染疾需要靜養的消息，說明姨娘那邊定然是打點好了的，絕不會露出破綻。您如今最要緊的是保重身子，安心養胎。等姨娘病體痊愈，自然會立刻安排人來接您回府。”
江婉清聽完，心中雖覺得仍有蹊蹺——就算姨娘病重，也該想辦法遞個消息出來才對，怎會如此音訊全無？
但此刻她身陷囹圄，與外界隔絕，根本無法驗證，也隻能強迫自己相信這番說辭，找出無數理由自我安慰：或許是姨娘病糊塗了忘了？或許是王妃看得緊消息傳不出來？……
好在眼前這個管事還算得力，他打探消息時也沒忘了本分，回來時順便采買了不少食物。雖然比不上王府裡的山珍海味，沒有鮑參翅肚，但雞鴨魚肉、時蔬果品一應俱全，至少能保證她衣食無憂，不至於餓著肚子裡的“金疙瘩”。
然而，物質上的保障無法驅散精神上的孤寂與冰冷。
這個除夕，是江婉清有記憶以來，過得最淒清、最冷落的一個年。
小小的二進院落，藏在荒僻的山腳下，仿佛被整個世界遺忘。身邊隻有兩個小丫鬟，一個沉默寡言的做飯婆子，還有一個守在門口、幾乎毫無存在感的老太監。
那個負責的管事在安排好一應事務後，早已借口另有要事，回京城去了——他本就是五皇子用來臨時打理幽會事宜的，並非專職伺候人的仆役，自然不會留在這冷清彆院裡陪一個前途未卜的“外室”過年。
沒有喧鬨的爆竹，沒有豐盛的年夜飯，沒有家人的團聚，更沒有王府中應有的尊榮和熱鬨。
隻有無邊的寂靜和刻骨的不安，如同這冬日的寒意，一絲絲滲入骨髓。她撫摸著依舊平坦的小腹，第一次對未來感到了巨大的迷茫……
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