夏守忠侍立在一旁，幾乎以為自己聽錯了，下意識地抬眸飛快地瞥了皇上一眼。
他跟隨聖駕數十載，見慣了帝王心術的曲折隱晦，如此直截了當、近乎剖白心跡的挽留之語，從這位慣於權衡、鮮少外露真實情緒的君主口中說出，實屬罕見。
林淡聞言，唇角牽起一絲極淡的苦笑，那笑意未達眼底，反而更添了幾分病弱的蕭索與自嘲。
他微微搖頭，聲音因久病而顯氣虛：“皇上隆恩，臣銘感五內。然，臣如今這般光景，皇上親眼所見，出此暖閣尚覺寒風刺骨，遑論入衙理事？空占著朝廷要職的名位，卻於國事無半分裨益，反令皇上為臣掛懷，令同僚側目，徒增朝廷冗員之譏。臣實在於心難安，亦有力不從心之憾。”
他將自己定位為一個連房門都難出的廢人，語氣中的黯然與無奈，像細密的針，輕輕刺在聽者心上。
皇帝果然聽得眉頭緊鎖，心中那股不適感愈發清晰。
他不想聽到林淡用這樣的語氣形容自己，那讓他覺得刺耳，更讓他想起商部那一團亂麻和自己這數月來的焦頭爛額。
他身體微微前傾，語氣加重了些，帶著一種急於糾正的意味：“子恬何必妄自菲薄！朕已詳細問過孫一帆，他言道，你這病症雖需時日，但隻要尋得適宜之地，精心溫養個三年五載，必能大好！屆時，你依然是朕不可或缺的股肱之臣！朕信他，也信你！”
林淡似乎被皇帝話語中那份罕見的篤定觸動，他抬起眼睫，目光與皇帝短暫相接，隨即又垂下，仿佛下定了某種決心，語速略快地說道：“臣叩謝皇上信重。既如此，為免空耗國帑、虛占名位，臣已思慮妥當，待四月春暖，寒氣儘消，便啟程返回蘇州故裡，安心養屙。江南氣候溫潤，亦少嚴寒，正合將息。如此，既不誤朝廷選賢任能，臣亦可得償靜養之願，兩相便宜。”
他這番話，看似順著皇帝的養病之說，實則急切地表明了樂於立刻辭官歸隱的態度，隻是體貼地找了個等天氣再暖些的台階，仿佛生怕皇帝反悔。
這番急於劃清界限、撇清乾係的表態，果然讓皇帝心中那點他或許隻是以退為進的猜測瞬間熄滅，取而代之的是一種被推拒的煩悶和更強烈的不能放他走的念頭。
一個真正心灰意冷、隻求脫身的人，不會是這樣的反應。
“朕不是這個意思！”皇帝幾乎是打斷了林淡的話，聲音裡帶上一絲不易察覺的急切。
他穩了穩心神，重新組織語言，將思慮已久的安排和盤托出：“子恬，你聽朕說。福廣巡撫鄭佑壘，年事已高，精力不濟，月前已上折懇請致仕，朕已準了。此缺暫無合適人選。朕記得孫一帆曾言，你的體質，最宜在福建、嶺南這等溫暖濕潤之地將養。嶺南或有瘴癘，然福建多溫泉，於驅寒固本大有裨益。”
他觀察著林淡的神色，繼續道：“朕思來想去，這福廣巡撫之職，恰是為你量身一般。此職雖位列封疆，但於朕之期許，重在監察地方、綏靖民情，具體庶務自有布政使、按察使司其職，於你養病並無大礙。你可掛此職，擇福建溫暖宜居之處駐蹕，安心調理。”
他頓了頓，拋出了最關鍵的條件，“另則，商部諸多新政試點、海外貿易樞紐，多在閩、廣沿海。你既熟悉部務，便同時兼領商部侍郎銜，就近斟酌處置緊要事宜即可，不必如往常般案牘勞形。如此，既全了你養病之需，亦不至令商部要務因你之病而全然停滯。於公於私，豈非兩全？”
皇帝這番安排，可謂煞費苦心。
福廣巡撫乃從二品封疆大吏，地位尊崇；商部侍郎雖僅為從三品，卻是實權要害。
以巡撫之尊兼領侍郎之職，看似主次分明，實則二人心知肚明，那兼領的商部侍郎，恐怕才是皇帝真正希望林淡發揮作用的正職。
這是皇帝在保留林淡核心價值的同時，能給出的最大限度的妥協與優容。
林淡聽完，並未立刻謝恩，也未再推辭。他長睫低垂，遮住了眸中所有情緒，沉默在暖閣中蔓延，隻餘陽光靜靜移動。
半晌，他才抬起眼，目光平靜無波地看向皇帝，問出了一個讓皇帝和夏守忠都微微一愣的問題，聲音不高，卻字字清晰：“臣鬥膽，敢問皇上此番安排，是聖旨綸音，臣唯有領旨謝恩；還是臣可以憑己心，自行抉擇？”
皇帝顯然沒料到他會如此直白地問出這樣的話。
這幾乎是在試探君權的邊界，詢問這份“恩典”背後，有多少強製的意味。
皇帝凝視著林淡蒼白卻沉靜的臉，片刻後，緩緩開口，聲音恢複了慣常的平穩，卻帶著一種奇異的鄭重：“朕許你憑自己的心意選。”
這幾乎是一種破格的承諾了。
林淡似乎輕輕籲了口氣，又似乎沒有。他再次垂下眼簾，低聲道：“皇恩浩蕩，臣需得仔細思量幾日，方可答複。還請皇上允臣些時日。”
“可。”皇帝頷首，沒有逼迫，“朕等你的答複。”
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話已至此，似乎再無多言的必要。
林淡臉上適時地露出疲憊之色，聲音也愈發虛弱：“臣謝皇上體恤。隻是臣如今病體孱弱，精神短少，恐不能再久侍聖駕，有失臣禮，萬望皇上恕罪。”
這話說得雖不算尖刻，但送客之意已十分明顯。
皇帝看著他疏離而客氣的姿態，心中那股悻悻之感再次升起。
他今日滿懷“誠意”而來，甚至擺出了前所未有的低姿態和優厚條件，對方卻始終不冷不熱，最後竟還下了逐客令。
“罷了，你既精神不濟，便好生歇著吧。這些虛禮，一概免了。”皇帝站起身，最後看了一眼倚在榻上、麵色蒼白的臣子，終究沒再多說什麼，隻留下一句，“好生將養，若缺了什麼藥材或用度，隻管派人進宮言語一聲。”
“臣，恭謝皇上關懷。”林淡在榻上微微欠身。
皇帝擺擺手，轉身出了暖閣。夏守忠連忙跟上。
來時帶著隱隱的期盼與籌謀，離去時卻覺心頭空落，甚至有些莫名的氣悶。皇帝直到坐上回宮的禦輦，才想起自己今日似乎連林府的一盞茶都未及細品，更彆提留下用膳了。
早春的風帶著料峭寒意吹入轎簾。皇帝閉目靠坐著，不知在想什麼。
而暖閣之內，林淡依舊維持著那個姿勢，靠在軟枕上，目光投向窗外明媚卻清冷的陽光，良久，唇角極輕地、幾不可察地彎了一下。
一場無聲的較量，看似皇帝給出了選擇，實則主動權，已在悄然轉移。那幾日的思量，便是他最後，也是最重要的籌碼。
虛職有什麼意思？實職才有搞頭。
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