1941年12月24日。
集結於嶽陽、臨湘地區的日軍主力，在同一時刻兵分多路，悍然強渡新牆河。
中路為第3師團，他們沿粵漢鐵路兩側展開攻擊，企圖憑借優勢火力和機械化部隊，一舉撕開華夏守軍的防線，向縱深高速穿插。
左路為第6師團，他們於新牆河下遊麻塘附近強行渡河，形成側翼牽製。
右路為第40師團及配屬的獨立混成第14旅團一部，他們則從筻口附近渡河，猛攻油港河以南地區，意圖拓寬突破口。
與此同時，為策應日軍主力的正麵進攻，日軍獨立混成第10、第18旅團等部隊也在相關地域展開迂回穿插作戰。
其中，日軍第34師團一部於贛北方向企圖牽製第九戰區的東線兵力。
總計十餘萬日軍，以三個主力師團為主要進攻箭頭，輔以眾多精銳配屬部隊，向我新牆河一線守軍發起了全麵猛攻。
麵對日軍如此淩厲的三路進攻，駐守在新牆河南岸的華夏第20軍（川軍），則承擔起了正麵阻敵的艱巨任務。
在兵力、火力均處絕對劣勢的情況下，第20軍的官兵們依托工事，與日軍展開了殊死搏殺。
日軍在飛機、重炮的掩護下連續發起潮水般的衝鋒，守軍陣地多次失而複得，反複拉鋸。川軍將士們以血肉之軀遲滯強敵，往往整連整營戰至最後一人，他們用生命換取了每一寸土地。
新牆河南岸，硝煙蔽日，山河染血。在長達三天的慘烈阻擊戰當中，第20軍承受了巨大的傷亡，但他們卻以驚人的勇氣和犧牲，有效挫傷了日軍的銳氣，為主力部隊的調整與部署贏得了至關重要的時間。
1941年12月27日。
在完成了預定的阻擊任務之後，第20軍奉命以一部兵力繼續堅守新牆河以南陣地，繼續遲滯日軍，其主力則有序向大荊街、三江口、陳家橋、關王橋轉移，開始轉入了下一階段的防禦，並按照薛躍的命令準備參與日後對日軍的反擊作戰。
在第20軍完成新牆河阻擊任務後，薛躍精心構築的“天爐戰法”也開始了全盤啟動，一張大網正悄然向驕狂的日軍張開。
隨著日軍主力南下，其漫長的補給線也終於完全暴露出來，薛嶽嚴令留置在日軍側後的各遊擊縱隊、地方保安團隊及奉命化整為零的小股正規軍部隊，對日軍後方運輸線發起全方位的襲擾與破襲戰。
不斷有公路被挖斷、橋梁被炸毀，電話線被剪斷，日軍的運輸車隊更是頻頻遭遇伏擊。
這使得日軍不得不分出大量兵力護衛交通線，其進軍速度與後勤補給受到了嚴重的製約。
正是這些看似零敲碎打的攻擊，它們如同附骨之疽般，不斷消耗著日軍的精力和物資，使其無法全力專注於正麵突破。
與此同時，薛躍指揮第九戰區主力（包括第37軍、第99軍等部）在汨羅江南北兩岸陣地，構建了中層阻擊防線。
這裡是“天爐戰法”的爐壁的部分，守軍依托江防工事和天然屏障，對渡江的日軍展開了頑強而靈活的節節抵抗。
戰鬥打的異常激烈，日軍每前進一步，都要付出慘重的代價。
華夏守軍在薛躍的指揮下，在給予日軍重大殺傷後，便有序地向東南山區和長沙外圍撤退，且戰且走，一步步將求戰心切、渴望決戰的日軍主力，引向長沙城郊。
薛躍有意的將第4軍等部隊從長沙周圍調開，僅留第五軍孤軍守城，並大張旗鼓地疏散百姓、轉移物資，甚至有意釋放出“城內防禦薄弱、指揮中樞動搖”的混亂信息。
而這些情報再通過不同的渠道傳到阿南惟幾這裡，這極大地刺激了阿南惟幾的神經。
阿南惟幾的目光死死盯著地圖上汨羅江以南、長沙以北那片越來越狹窄的區域。參謀們彙報著前線“順利”推進的捷報，同時夾雜著“長沙城內多處起火，支那人似正進行破壞”等情報。
起初，他慣有的多疑曾讓心中掠過一絲警惕：
“薛躍用兵向來詭詐，如此“潰敗”是否太過順利了一點？”
他內心深處不斷進行著激烈的自我論證。
“汨羅江防線，是薛躍阻擋皇軍的第二道生命防線。如今.........我第3、第6師團雖經激戰，但畢竟已成功渡江，並擊潰正麵守軍。支那軍抵抗雖雖然激烈，但總體卻是在不斷後退，其抵抗力度遠不及上次會戰……這分明是薛躍主力受損後，戰鬥力不濟的表現。”
他想到航空兵空中偵察報告：華夏軍隊後撤時“倉促”的場麵，便更加確信了自己的判斷。
“至於長沙城……”
阿南惟幾露出了一絲得意的笑容。
“薛躍若真的還有餘力，豈會不重兵把守長沙城？但如今卻是風聲鶴唳之象。疏散百姓、物資，甚至還自毀設施……這分明是失去信心、準備棄城而逃，至少也是無力固守的絕望之舉！”
他將這些情報碎片，精心拚湊成一幅符合他預期和渴望的光景：
薛躍的主力在上次打擊後元氣大傷，此次雖奮力抵抗，但精氣已失，鬥誌已衰。汨羅江的戰鬥更是耗儘了他最後的戰役預備隊，如今連長沙城都要被迫“焦土抗戰”，這絕對是薛躍全線崩潰的前兆。
“他肯定是想保存殘部，退往衡陽繼續他那套拖延戰術！”
阿南惟幾在心中幾乎可以板上釘釘。
“而這就給了我，給了第11軍千載難逢的機會！必須在薛躍徹底逃竄之前，以雷霆之勢拿下長沙城，徹底打斷第九戰區的脊梁骨！”
先前的謹慎，此刻在他眼中變成了可笑的優柔寡斷。世界戰局於帝國有利，“皇軍”處處高歌猛進，他阿南惟幾又豈能在此刻躊躇不前，坐失良機？
攻克長沙，不僅能雪洗上次兵臨城下卻未能占領的遺憾，更能極大震撼重慶政權，為帝國聖戰立下赫赫武功。這份功勳，將照亮他的軍旅生涯，甚至……
狂熱，徹底吞噬了他的最後一絲警惕心。
他仿佛已經看到膏藥旗在長沙城頭升起，看到國內外報紙大肆渲染“帝國陸軍攻克支那抗戰堡壘”的捷報。
“畢其功於一役！”
這個念頭在他腦中不斷炸響，使得他熱血沸騰。
“傳令，全軍加速向長沙城挺進，各部必須克服一切輕微抵抗，不必過於理會側翼騷擾，直取長沙城！告訴各師團長，支那軍已無餘力，如今長沙城空虛，第一個攻入長沙城的部隊，將獲得無上之榮譽！”
他親手將代表日軍主力的攻擊箭頭，狠狠地插在了沙盤上那座模擬的長沙城模型上，仿佛已經勝利在望。
阿南惟幾這老鬼子不知道的是，他所有“合乎情理”的推斷，都落入了薛躍的精心準備的思維陷阱。他眼中看到的“潰敗”，正是“天爐”的爐火即將燒到最旺時，所故意顯露的破綻。
他的狂熱，正將數萬日軍精銳，推向那熊熊烈焰。
長沙城內，顧家生的第五軍早已枕戈待旦。