第二天還未亮，夜色正濃。
“砰砰砰！”
粗暴的敲門聲像擂鼓般砸在丙字九號房的門板上，震得整間屋子簌簌落灰。
雲天道睜開眼，眸中一片清明。他起身開門，門外站著執事候山，手裡提著一盞幽綠魂燈，燈光映著他那張尖嘴猴腮的臉，更顯陰森。
“睡得倒香。”候山冷笑一聲，將手中一張任務令甩了過來，“這個月的日常任務——照看外圍爐鼎窟。辰時前必須到崗，逾期按叛教論處。”
雲天道接過任務令，上麵寫著潦草幾行字：“丙字區弟子雲天道，本月負責爐鼎窟日常清掃、喂食、記錄。為期三十日。”
爐鼎窟。
這三個字讓雲天道眼神微凝。他想起了入門時聽到的哀嚎聲，想起了吳恒遺書中“劉師兄被拖去爐鼎窟，慘叫之聲猶在耳畔”的控訴。
“怎麼，怕了？”候山見他沉默，譏諷道，“這可是外門最‘輕鬆’的活兒了，不用打打殺殺，不用冒險出任務。要不是看你是新來的‘照顧’你，這好事還輪不到呢。”
“好事？”雲天道的語氣聽不出情緒。
“當然是好事。”候山咧嘴笑，露出黃牙，“爐鼎窟可是四長老親自督辦的要地，乾好了，說不定能得長老賞識。乾不好嘛……嘿嘿，後果自負。”
他將“後果自負”四個字咬得很重，眼中閃過幸災樂禍的光。
雲天道收起任務令牌：“我接了。”
候山一愣——他本以為雲天道會推脫、會求饒，甚至已經準備好了一套說辭來逼迫。沒想到他答應得這麼乾脆。
“算你識相。”候山哼了一聲，轉身要走，又回頭補充，“半個時辰後，在任務堂門口集合，跟其他受罰弟子一起去。記住，辰時前必須到！”
腳步聲遠去。
雲天道關上門，回到床邊坐下。
爐鼎窟……正好去看看，這冥魂教到底腐爛到了什麼地步。
半個時辰後，任務堂門口。
天色依舊昏暗，隻有東方泛起一絲魚肚白。五名外門弟子耷拉著腦袋站在門口，個個麵色灰敗，眼神麻木。他們腰間都掛著同樣的黑色令牌——那是“受罰弟子”的標誌。
雲天道走到近前，幾道目光掃過來。
“新人？”一個滿臉橫肉的壯漢打量著他，“犯什麼事兒了？”
“沒犯事，正常任務。”雲天道平靜道。
“正常任務？”壯漢嗤笑，“去爐鼎窟叫正常任務？小子，你是不是得罪候山那個扒皮了？”
旁邊一個瘦高個插嘴：“看他住哪兒的就知道了。喂，你住哪個區？”
“丙字區。”
話音落下，五個人齊齊退開一步，看向雲天道的眼神從麻木變成了疏遠和鄙夷。
“丙字區的廢物……”壯漢低聲嘀咕，“晦氣。”
瘦高個搖頭：“彆管他了，自求多福吧。”
沒有人再跟雲天道搭話。他們自顧自站成一堆，低聲抱怨著這次受罰的原因——有的是沒交夠天絕盟的保護費，有的是任務失敗，有的是頂撞了執事。
辰時將至，一名黑衣執事板著臉走來：“人都齊了？跟我走。”
六人沉默跟隨，穿過外門建築群，朝後山深處走去。
越走越偏，道路漸漸變成碎石小徑，兩側樹木扭曲枯敗，空氣中開始彌漫起一股若有若無的腐臭味。前方出現一座黑黢黢的山洞，洞口高約三丈，兩側立著兩尊猙獰鬼麵石雕，眼眶裡燃燒著幽綠磷火。
山洞上方刻著三個血色大字：爐鼎窟。
還未走近，就聽到裡麵傳來隱約的嗚咽聲、呻吟聲，像無數冤魂在哀嚎。
“到了。”黑衣執事停在洞口，“你們手中的任務令既是通行符，也是記錄符。每日工作內容陣法會自動錄入，結束後交回核查。都聽清楚了：第一，不準私自放走爐鼎；第二，不準與爐鼎交談；第三，不準損壞陣法。違者——死。”
最後那個“死”字，他說得輕描淡寫，卻讓那五名受罰弟子齊齊打了個寒顫。
雲天道拿起掛在腰間的任務令牌，入手冰涼，上麵刻著細密的封魂陣紋。
“進去吧，酉時收工。”黑衣執事說完，轉身離開，仿佛多待一刻都嫌臟。
六人踏入山洞。
瞬間，一股難以形容的惡臭撲麵而來——那是排泄物、腐爛食物、血腥味和某種藥物混合的刺鼻氣味。山洞內部比想象中更大，呈葫蘆狀，深處延伸不知多遠。
放眼望去，景象令人窒息。
數千個大小不一的鐵籠密密麻麻排列著，每個籠子裡有的關著一個人或多個人。他們大多衣衫襤褸，骨瘦如柴，有的蜷縮在角落昏迷不醒，有的目光呆滯望著虛空，有的一遍遍用頭撞著籠子，嘴裡發出無意義的囈語。
籠子外壁刻滿了暗紅色符文，此刻正微微發光，抽取著籠中之人的靈魂氣息。
雲天道走到最近的一個牢籠前。
籠子裡關著個少年，看起來不過十五六歲，雙眼緊閉，麵色慘白如紙。他眉心處有一個黑色印記，正緩慢旋轉——那是鎖魂育魄術的標記，強行催發靈魂潛力，讓其“成熟”以供吞噬。
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