借著火光，曹大林很快砍下幾大捆鬆枝。鬆脂的清香在寒冷的空氣中格外明顯，讓他想起家裡火炕上鋪的鬆針墊子。母親總說那能驅蟲防潮，冬天睡著特彆暖和。
回到營地時，劉二愣子已經處理好了獵物，正用樹枝串著野雞在火上烤。油脂滴落在火堆裡，發出"滋滋"的響聲，香味飄散開來，引得幾條獵狗直咽口水。
"來，先吃點熱乎的。"劉二愣子遞給曹大林一串烤得金黃的野雞肉。
曹大林接過肉串，卻沒急著吃，而是先檢查了一圈營地的布置。雪窩子已經搭好，呈半圓形，開口對著火堆，既能擋風又能吸收熱量。火堆周圍插了一圈濕樹枝，防止火星飛濺引燃鬆枝。幾條獵狗被拴在下風處，既能警戒又不會嗆煙。
"安排得不錯。"曹德海走過來，遞給兒子一個鋁製水壺，"喝口酒暖暖身子。"
曹大林接過水壺，抿了一口劣質白酒，火辣辣的感覺從喉嚨一直燒到胃裡。上輩子的他從不喝酒，覺得那會影響判斷力。但現在他明白，在這種極端環境下，適量酒精能幫助保持體溫。
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"爹，你看那猞猁還會在砬子上嗎？"曹大林望著黑黢黢的山崖問道。
曹德海也抬頭看了看："難說。猞猁夜行性強，這會兒可能已經出去狩獵了。但它的窩應該就在附近，明天天亮咱們好好搜搜。"
圍著火堆吃晚飯時，張炮頭講起了他年輕時獵熊的經曆。老人粗糙的手比劃著，臉上的皺紋在火光中顯得更深。
"...那熊瞎子有五百來斤，一巴掌就把老李頭的獵槍拍彎了。我躲在樹後頭，等它站起來的時候，照著白毛就是一槍..."
劉二愣子聽得入神，手裡的兔腿都忘了吃。曹大林卻注意到吳炮手一直沒怎麼說話，隻是不時抬頭看向砬子方向，眼神警惕。
"吳叔，擔心那猞猁晚上來偷襲？"曹大林小聲問道。
吳炮手搖搖頭："猞猁聰明，不會主動招惹這麼多人。我是在聽風聲..."他豎起耳朵，"半夜可能要起風，得把雪窩子再加固一下。"
曹大林立刻起身，招呼劉二愣子一起去搬更多的鬆枝和積雪。兩人忙活了半小時，把雪窩子的牆壁加厚到近一米，還在頂部交叉搭了幾根粗樹枝，防止被風吹塌。
"大林，你變了不少。"忙完後，劉二愣子突然說道，"以前你可沒這麼...這麼..."
"這麼乾脆？"曹大林笑了笑。
"對！以前遇到這種事，你肯定第一個說要回家。現在倒好，比老獵人們還堅決。"
曹大林望著跳動的火焰，沒有回答。他沒法告訴劉二愣子，上輩子的優柔寡斷讓他失去了多少——不僅是獵物，還有機會、尊嚴，甚至最後連家都沒保住。重活一世，他發誓要做個不一樣的人。
夜已深，萬籟俱寂，寒風卻如吳炮手所料，逐漸變得猛烈起來，像一頭凶猛的野獸，肆意地咆哮著。它無情地吹打著那微弱的火苗，使得火苗不停地搖曳，仿佛隨時都可能被吹滅。
眾人按照之前的安排，輪流守夜，其他人則緊緊地擠在雪窩子裡，試圖用彼此的體溫來抵禦這刺骨的寒冷。曹大林被分配到第二班守夜，所以他率先鑽進了雪窩子。
雪窩子雖然簡陋，但比他想象中要暖和一些。鬆枝鋪成的“床”有效地隔絕了地麵的寒氣，人體的熱量被封閉在這個狹小的空間裡，使得溫度能夠保持在零度以上。曹大林感到一絲欣慰，至少在這裡不會被凍僵。
他的父親曹德海已經進入了夢鄉，發出輕微的鼾聲。曹大林靜靜地躺在父親身旁，感受著他的呼吸，心裡湧起一股暖流。他摸索著從懷中掏出小妹給他的平安符，在黑暗中輕輕摩挲著。
突然，他的思緒飄回到了離家前的那一刻。母親急匆匆地追出來，硬是塞給他一件舊棉襖。當時，他覺得這件棉襖有些多餘，畢竟他年輕力壯，並不怕冷。然而此刻，在這冰天雪地的夜晚，他真希望自己能多帶一件衣服。
小妹曹小梅現在應該已經入睡了吧？那個可愛的丫頭總是喜歡趴在窗台上，眼巴巴地望著他打獵歸來，無論多晚都不肯去睡覺……
“大林，該你了。”張炮頭的聲音從雪窩子口傳來，打斷了曹大林的思緒。他深吸一口氣，緩緩起身，鑽出雪窩子，準備去接替守夜的任務。
曹大林小心翼翼地將平安符收進懷裡，然後慢慢地從雪窩子裡鑽了出來。一接觸到外麵的冷空氣，他就不禁打了個寒顫，這溫度比睡前又低了好幾度呢！他呼出的氣息，像煙霧一樣在空氣中彌漫開來，瞬間就在他的眉毛和胡茬上凝結成了一層薄薄的白霜。
火堆已經比之前小了很多，張炮頭正蹲在旁邊，往裡麵添加著柴火。火星在黑暗中跳躍著，發出微弱的光芒。張炮頭低聲對曹大林說：“注意聽著點啊，剛才我好像聽到砬子那邊有動靜。”曹大林點了點頭，示意他知道了，然後接過老獵人的位置，坐了下來。
張炮頭鑽進雪窩子後，營地一下子變得異常安靜，隻有風聲在耳邊呼嘯，偶爾還能聽到火星爆裂的聲音。幾條獵狗蜷縮在一起，睡得正香，隻有黑虎還醒著，它趴在曹大林的腳邊，耳朵不時轉動，似乎在警惕著周圍的動靜。
曹大林給火堆添了幾塊柴，讓火焰重新旺盛起來。然後，他拿起獵槍，仔細檢查了一下。槍機裡的火藥是乾燥的，這讓他鬆了一口氣——在這樣的低溫環境下，潮濕的火藥很容易導致啞火，而在關鍵時刻，這可能是致命的。他把槍靠在身邊，隨手就能夠到的地方，然後豎起耳朵，全神貫注地聆聽著周圍的聲響。
長白山的冬夜，雖然寒冷而寂靜，但並不完全是一片死寂。風在樹林間穿梭，發出沙沙的聲音；遠處的山穀裡，偶爾會傳來一兩聲動物的叫聲，也許是狐狸，也許是狼。這些聲音在寂靜的夜晚顯得格外清晰，也讓曹大林的神經始終保持著高度的緊張。風掠過樹梢的嗚咽聲，遠處積雪從枝頭滑落的"撲簌"聲，偶爾還有不知名動物的叫聲。有經驗的獵人能分辨出這些聲音中的異常。
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突然，黑虎猛地抬起頭，喉嚨裡發出一聲低沉的嗚咽。曹大林立刻警覺起來，手摸上了獵槍。他順著黑虎注視的方向看去——是黑石砬子的方向，但一片漆黑，什麼也看不見。
"怎麼了，老夥計？"曹大林輕聲問道，手指輕輕梳理著黑虎頸部的毛發。獵狗的肌肉緊繃著，但並沒有狂吠，說明它察覺到的可能不是直接威脅。
就在這時，一陣不同於風聲的響動從砬子那邊傳來——像是石頭滾落的聲音，緊接著是一聲幾乎微不可察的"沙沙"聲，像是某種大型貓科動物輕巧的腳步聲。
曹大林屏住呼吸，眼睛死死盯著聲音傳來的方向。月光偶爾從雲層縫隙中漏下來，在雪地上投下斑駁的光影。有那麼一瞬間，他似乎看到一個灰色的影子從一塊岩石跳向另一塊，速度快得幾乎像是錯覺。
黑虎的嗚咽聲更明顯了，但它仍然沒有吠叫——優秀的獵犬知道什麼時候該安靜。曹大林輕輕拍了拍它的頭，示意它保持冷靜。
那聲音沒有再出現，但曹大林知道，那頭老猞猁正在暗處觀察著他們。也許是在評估威脅，也許隻是在巡視自己的領地。不管怎樣，明天必將有一場惡戰。
他往火堆裡又添了幾塊柴，火焰重新旺了起來，照亮了營地周圍一小圈範圍。黑暗中的窺視感似乎減弱了些，但曹大林的警惕沒有絲毫放鬆。他摸了摸腰間彆著的獵刀，又檢查了一下火藥壺和鉛彈袋——全都就位。
長夜漫漫，但曹大林沒有一絲困意。他的眼睛適應了黑暗，能看清雪地上每一處細微的痕跡。耳朵分辨著風聲中的每一個異常響動。重生給了他第二次機會，他絕不會再讓任何獵物從手中溜走。
遠處的山林裡，傳來一聲悠長的狼嚎，隨即又歸於寂靜。曹大林嘴角微微上揚——這才是他熟悉的長白山，殘酷而美麗，危險又迷人。
明天，那頭狡猾的老猞猁將見識到什麼才是真正的獵人。
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