晨霧像流動的牛奶，在草北屯的茅草屋頂間緩緩流淌。曹大林蹲在自家倉房門口，用獾油擦拭著一把新得的獵刀。刀身足有一尺二寸，三指寬，通體烏黑，刀刃處卻泛著藍汪汪的寒光。這是周少校送的"謝禮"，據說是繳獲特務的德國獵刀。
"哥，給。"曹曉雲端著個粗瓷碗走過來，碗裡是冒著熱氣的玉米粥，上麵漂著幾片嫩綠的野菜葉。小丫頭今天穿了件紅格子褂子，是趙春桃用舊衣服改的，袖口還留著拆線時的針腳。
曹大林接過碗，指尖觸到碗底的溫熱。他攪了攪玉米粥，底下沉著幾塊臘肉丁——這年月，臘肉可是稀罕物，肯定是娘特意給他加的。
"爹呢？"曹大林問，聲音有些嘶啞。昨夜和父親徹夜長談獵豹技巧，喉嚨像塞了把沙子。
"在後院熬藥呢。"曹曉雲蹲在旁邊，小手托著下巴看哥哥擦刀，"哥，這次進山帶我不？"
曹大林三口兩口喝完粥，把碗還給妹妹："不行，這次去鬼見愁。"他站起身，獵刀在晨光中泛著冷光，"去，把哥的綁腿拿來。"
小丫頭蹦蹦跳跳地進屋去了。曹大林走到後院，隻見曹德海正蹲在小泥爐前，用蒲扇輕輕扇著火。爐子上坐著個陶罐，裡麵熬著黑乎乎的藥汁，散發出刺鼻的氣味。
"爹，藥熬得咋樣了？"
曹德海"吧嗒吧嗒"抽著旱煙，煙袋鍋裡的火星明明滅滅："再有個把時辰就好了。"老人咳嗽兩聲，從懷裡掏出個小布袋，"豹子討厭這個味道，隨身帶著。"
曹大林接過布袋，聞到一股刺鼻的硫磺味混合著某種草藥的氣息："這是..."
"雄黃加斷腸草，"曹德海眯起眼睛，"我年輕時在興安嶺獵豹子用的。彆沾手，有毒。"
薑還是老的辣。曹大林小心地將布袋係在腰帶上，又檢查了下隨身帶的"震天雷"和繩索。鬼見愁是長白山最險惡的地段之一，懸崖峭壁間常有豹子出沒。
"記住，"曹德海突然壓低聲音，"遇到豹子彆跑，裝死。"老人做了個仰麵倒地的動作，"豹子不吃死物。"
曹大林鄭重點頭。上輩子他隻在動物園見過豹子，沒想到重生後竟要直麵這種猛獸。
院子裡傳來腳步聲，劉二愣子的大嗓門老遠就傳了過來："大林！人都到齊了！"
曹大林把獵刀插進牛皮刀鞘，拎著出了後院。院子裡已經聚集了七八個人，除了劉二愣子和吳炮手，還有趙春桃和張翠花。兩個姑娘正在檢查藥簍裡的裝備，見曹大林出來，同時抬頭。
趙春桃今天戴上了那條紅紗巾，在晨光中像團跳動的火焰。自從上次曹大林給她彆上發卡後，姑娘的眼神更加明亮了，辮梢還特意纏了根紅頭繩。
"家夥都帶齊了？"曹大林環視眾人。
劉二愣子拍了拍腰間的砍刀和背後的土槍："齊活兒！"這憨貨今天穿了件嶄新的藍布褂子，頭發梳得油光水滑，八成是為了在張翠花麵前顯擺。
吳炮手蹲在牆角默默抽煙，腳邊放著杆雙管獵槍。老爺子今天換了身乾淨衣裳，連胡子都修剪過了，看來是準備乾場大的。
曹大林走到院中央的石磨旁，開始分配任務："這次去鬼見愁采"還魂草"，聽說馬鹿溝那邊出了豹子，大家警醒點。"
他從懷裡掏出張手繪的地圖鋪在磨盤上："鬼見愁地形險，三麵懸崖，隻有一條路進出。還魂草長在東坡那片岩縫裡，十年前吳爺采過。"
眾人圍過來看地圖。曹大林的手指在懸崖位置畫了個圈："這季節豹子剛產崽，護崽心切，最是危險。另外..."他頓了頓，"聽說那豹子個頭特彆大，傷過兩個獵戶了。"
"有多大？"張翠花好奇地問。
吳炮手吐了口煙圈："少說兩百斤。"老爺子眯起眼睛，"我年輕時在琿春見過這麼大的，一爪子能拍碎野豬頭骨。"
氣氛頓時凝重起來。豹子不比黑熊，速度快如閃電，爬樹如履平地，是山林裡最危險的獵手。
"都警醒點。"曹大林沉聲道，"見勢不對立刻上樹，豹子雖然會爬樹，但不喜歡在樹上捕獵。"
王秀蘭從屋裡出來，手裡捧著個粗布包："兒啊，把這個帶上。"布包裡是六個剛出鍋的粘豆包，每個都點著紅點，"路上吃。"
曹大林接過粘豆包，塞進懷裡貼身放著。豆包還熱乎著，隔著衣服都能感覺到溫度。黑箭不知從哪鑽出來，圍著主人直打轉，銅鈴鐺叮當作響。
"黑箭今天不能去。"曹大林揉了揉獵犬的腦袋，從兜裡掏出根肉乾喂它，"在家保護好娘和小妹。"
小丫頭立刻抱住黑箭的脖子："我照顧它！"
一切都已準備就緒，隊伍在屯口整齊地集合起來。除了經驗豐富的獵手們，還有幾個身強力壯的年輕後生，他們肩上扛著鎬頭和鐵鍬，顯然是為了應對可能遇到的各種情況。
周少校得知他們要前往鬼見愁這個地方，特彆派遣了一名叫小李的戰士一同前往。據說是為了讓小李學習山林作戰的技巧，以便日後更好地執行任務。
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"出發！"隨著曹大林的一聲令下，隊伍如長龍般浩浩蕩蕩地啟程了。曹大林身先士卒，走在隊伍的最前方，而劉二愣子則負責殿後，確保整個隊伍的安全。兩個姑娘則被安排走在隊伍的中間，受到大家的保護。
清晨的山路因為露水的緣故，顯得濕滑難行。草葉上的露珠不斷地打濕人們的褲腿，讓人感到有些涼意。然而，這並沒有影響到隊伍的行進速度，大家都邁著堅定的步伐，朝著鬼見愁的方向前進。
林子裡彌漫著鬆針和腐殖土的獨特氣息，這種清新的味道讓人感到心曠神怡。偶爾，還會傳來幾聲鬆鴉的啼叫聲，仿佛是在為這支勇敢的隊伍送行。
當隊伍穿過一片茂密的紅鬆林後，曹大林突然舉起手，示意大家停下。他迅速蹲下身子，撥開一叢灌木，露出了幾個清晰可見的新鮮腳印。
"這是豹子的腳印，而且時間不會超過一天。"曹大林仔細觀察著腳印，判斷道。這些腳印比成人的手掌略小一些，但趾印卻異常清晰深刻，說明這隻豹子的體重不輕。
趙春桃見狀，也趕忙蹲下來，用手指輕輕丈量著腳印的深度。她略加思索後說道："這應該是一隻母豹子，而且看樣子它剛剛產崽不久。"
"你怎麼知道？"戰士小李好奇地問。
"步幅短，腳印深。"曹大林解釋道，"公豹步子大，腳印淺；帶崽的母豹謹慎，步子小，下腳重。"
他指了指不遠處被扒開的泥土，"在埋獵物，餓不著。"
吳炮手突然咳嗽一聲，指了指一棵紅鬆的樹乾。離地兩米多高的位置，樹皮被抓得稀爛，露出白森森的木質——是豹子磨爪留下的標記。
"領地記號。"老爺子啞著嗓子說，"這畜生把這兒當自家後院了。"
曹大林點點頭，示意大家安靜。他像隻山貓一樣悄無聲息地向前摸去，每走幾步就停下來聽聽動靜。
黑箭不在，他隻能靠自己的耳朵和鼻子。
穿過紅鬆林，地形突然變得陡峭。陽光透過樹冠的縫隙，在地上畫出斑駁的影子。
遠處傳來幾聲烏鴉的啼叫，在寂靜的山林裡格外刺耳。
"快到了。"曹大林壓低聲音，"前麵就是鬼見愁。"
隊伍立刻進入戰鬥狀態。獵手們檢查武器，裝藥上膛，動作輕得像在演啞劇。曹大林把五六半自動背在身後，手裡端著那把德國獵刀。這種近戰武器在密林中比長槍更實用。
"二愣子，帶人繞到東坡。"曹大林小聲部署，"吳爺，你守西邊那個石砬子。春桃和翠花留在後麵，其他人散開，形成搜索隊形。"
眾人點頭，悄無聲息地各就各位。曹大林則獨自向懸崖方向摸去。腳下的岩石濕滑危險，每一步都可能踩空。他像影子一樣在岩縫間穿行，呼吸壓得極低。
突然，一陣"沙沙"聲從頭頂傳來。曹大林立刻蹲下身，手指搭在刀柄上。抬頭望去，隻見十米高的樹冠上，一團金黃色的影子若隱若現——是那頭遠東豹！
豹子離他不到二十米，正趴在橫枝上打盹，粗壯的尾巴垂下來，偶爾輕輕擺動。它似乎還沒發現下麵的不速之客，但那雙耳朵時不時轉動，顯示著高度的警覺。
曹大林屏住呼吸，緩緩後退。就在這時，一塊鬆動的石頭被他踩落，"嘩啦"一聲滾下懸崖！
豹子原本正在酣睡，突然間像是被什麼驚擾了一般，猛地睜開雙眼。它那對金色的眼眸猶如探照燈一般，迅速而銳利地掃視著下方的動靜。
曹大林此時正躲藏在一塊岩石後麵，身體完全僵住了，甚至連心跳都仿佛在這一刻停止了。他緊張地盯著豹子，大氣都不敢出一口，生怕自己的一點細微動作引起這隻猛獸的注意。