霜降這日，縣醫院病房外的白楊樹落儘了最後一片葉子。曹大林蹲在走廊長椅上，手裡攥著個冷透的饅頭，眼睛死死盯著重症監護室的紅燈。門開時帶出的消毒水味裡混著一絲血腥氣，讓他胃裡一陣翻騰。
"大林..."趙春桃拖著疲憊的腳步走出來，白大褂上沾著可疑的汙漬，"孩子暫時穩定了，但..."
曹大林騰地站起身，膝蓋撞翻了搪瓷缸子，咣當當滾出老遠："但是啥？"
"先天性心脈不全。"趙春桃聲音沙啞，"縣醫院沒條件手術，得去省城。但孩子太弱，路上怕撐不住..."她突然抓住曹大林的手腕，"除非能找到千年雪蓮做藥引！"
曹大林眼前閃過老輩人講的故事——長白山天池絕壁上有種通體晶瑩的雪蓮，百年發芽，千年開花，能活死人肉白骨。上輩子他隻當是傳說，沒想到...
"具體位置？"
"三道泉往北三十裡的鷹愁澗。"趙春桃從懷裡掏出塊發黃的絹布，"這是柳紅梅爺爺給的路線圖，但..."她咬了咬嘴唇，"那地方終年積雪，還有雪豹出沒。"
病房裡突然傳來柳紅梅的哭喊聲。曹大林衝進去，看見她掙紮著要下床，輸液架被帶得搖晃不止："小寶不行了！我得..."
"躺好！"曹大林一把按住她，"我去找雪蓮，你守著孩子！"
柳紅梅枯瘦的手指死死摳住他胳膊："帶上這個。"她從枕下摸出個骨雕的哨子，"遇到雪豹就吹，能保命。"
安頓好妻兒，曹大林連夜返回草北屯。剛進院門就聽見堂屋裡吵得厲害，曹德海的旱煙袋敲得炕桌砰砰響："孫為民死在牢裡了！說是突發心梗，騙鬼呢！"
"爹，咋回事？"曹大林掀開門簾。
屋裡煙霧繚繞，鄭隊長和劉二愣子都在。鄭隊長遞過份文件："驗屍報告顯示，孫為民中的是蓖麻毒素，這玩意普通犯人根本搞不到。"
劉二愣子湊過來低聲道："牢房監控那晚正好"檢修"，你說巧不巧？"
曹大林心頭一凜。上輩子他見識過某些人的手段，這是典型的滅口！
"還有更邪門的。"鄭隊長從公文包取出個信封，"孫為民死前留下這個，指明交給你。"
信封裡隻有張照片，背景是某間辦公室，幾個乾部模樣的人站在"嚴厲打擊盜獵活動"的標語前合影。曹大林眯眼細看，突然指住角落裡的年輕人："這不是...省林業廳的周秘書嗎？"
"正是。"鄭隊長冷笑，"他舅舅是省委王副書記，分管林業口。"
屋裡一時寂靜。曹大林捏著照片的手微微發抖——原來真正的保護傘在這！難怪孫為民必須死...
正說著，院外傳來急促的刹車聲。一個穿中山裝的中年人匆匆進來，曹大林認出是縣醫院的張院長。
"曹同誌！"張院長滿頭大汗，"剛接到省裡專家電話，孩子最多撐七天！"
曹大林如遭雷擊，獵刀"咣當"掉在地上。七天？按老獵人的說法，光走到鷹愁澗就得四天！
"我這就出發！"他轉身就去收拾裝備。
"等等！"鄭隊長拽住他，"剛收到護林站報告，鷹愁澗一帶最近有偷獵者活動，像是...在找什麼東西。"
曹大林和鄭隊長對視一眼，同時想到——雪蓮！周秘書那夥人肯定也聽說了孩子的事，要搶先下手！
淩晨三點，曹大林整裝待發。劉二愣子執意同行，兩人仔細檢查每件裝備：登山繩用桐油浸過防凍；冰鎬尖端纏著麻布防反光；乾糧袋裡除了炒麵，還裝了兩塊趙春桃特製的參茸膏。
"帶上這個。"吳炮手遞來個皮囊，"老山參泡的酒，關鍵時刻能救命。"
曹德海默默往兒子行囊裡塞了把銅鑰匙："老宅地窖第三塊磚下，有杆雙管獵槍。"
王秀蘭紅著眼圈往兩人懷裡各塞了雙羊毛襪："天池邊上寒氣入骨，彆凍掉腳指頭。"
啟明星還掛在天邊，兩人已踏入老黑山地界。為避開盜獵者，曹大林選了條險路——從斷魂崖攀上去，能省一天路程，但懸崖上結著冰殼，稍有不慎就會粉身碎骨。
"跟緊我。"曹大林往掌心吐了口唾沫，抓住岩縫裡的枯藤開始攀登。劉二愣子緊隨其後，喘得像個破風箱。
爬到一半時，枯藤突然斷裂！曹大林全靠臂力掛在冰壁上，靴尖在光滑的岩麵上徒勞地尋找支點。下方是百丈深淵，晨霧像張巨口等著吞噬失足者。
"大林！"劉二愣子甩下繩索，"抓住！"