崇禎二年四月初三·寅時三刻·德勝門
城門洞裡的火把劈啪作響，李若鏈撩開車簾一角。
寅時的霧氣裡，隱約可見城頭"德勝"二字泛著青灰，垛口處新架的三眼銃還泛著桐油味——這是上月兵部剛給京營補充的火器。
"停車！"城門尉的喝聲刺破寂靜。
朱啟明感覺車身一震，八名持矛軍士已圍住馬車，領頭的把總甲胄上還沾著夜露。
李若鏈摸出曹化淳給的鹽引路牌，聲音刻意帶上了晉中口音："這位軍爺，俺們是介休範家的運茶車，這是順天府開的關防文書。"說著遞出文書，袖口滑落半錠銀子。
把總用刀鞘挑開車簾，火把光照得朱啟明的登山包泛著詭異光澤。"這麻布包裹裝的甚？"刀刃突然指向鼓囊囊的登山包。
"軍爺明鑒！"李若鏈翻身下車，靴底有意碾過把總腳麵——這是京營暗語，表示錦衣衛辦案，"都是上等的湖州絲綿，您摸摸這質地。"順勢將對方手掌按在偽裝成布匹的登山包上。
城門尉忽然舉著火把湊近："範家車隊上月剛過，怎地又......"話音未落，城樓上傳來急促的馬蹄聲。
一騎飛馳而至，馬上錦衣衛亮出牙牌："北鎮撫司急令！宣大警訊，即刻放行所有南下車馬！"
李若鏈瞳孔微縮——那錦衣衛正是他安插在衙門的暗樁。
昨夜安排的調虎離山，此刻方才奏效。
"放行！"城門尉不甘地揮手。
馬車駛過甕城時，朱啟明瞥見城牆青磚上幾道深痕，看斷麵像是去年陝西流民衝擊京城時留下的鎬印，磚縫裡還卡著半片生鏽的鋤頭。
直到馬車駛出德勝門，混入南下的管道，朱啟明懸著的心也慢慢放了下來。
兩個大男人麵對麵坐著，挺尷尬的。
朱啟明首先打破沉默：“李千戶，此行多謝了。”
李若鏈抱拳：“奉曹公公之命，不敢言謝。”
朱啟明望了眼車窗外掠過的樹影，狀似不經意地開口道："昔年戚少保練兵薊州，每遇倭寇必身先士卒。李千戶久在北鎮撫司，可曾見過這般人物？"
李若鏈握刀的手微微一動："卑職倒聽聞過戚帥舊事，如今九邊能稱虎將的......"話到此處突然收聲，眉峰聚起山巒。
"聽說去年通州衛嘩變時，有個錦衣衛單騎入營說服亂兵。"朱啟明指尖輕叩膝頭，"千戶可知此人後來如何？"
李若鏈瞳孔驟然收縮。那夜他冒死化解兵變之事，除卻指揮使無人知曉，眼前這人竟如親見。喉間發緊道："不過儘本分而已。"
"本分二字，重逾千鈞啊。"朱啟明忽然轉開話頭，"當年楊漣左光鬥下詔獄時，有個總旗寧肯舍了前程也不肯用刑過甚......"
李若鏈猛地抬頭，正撞進對方含笑的目光。
天啟五年的那個雨夜，他奉命看守詔獄卻暗中送藥，此事早隨閹黨覆滅埋入塵埃，此刻卻如驚雷炸響耳畔。
漕船上的燈火忽明忽暗，在朱啟明臉上投下搖曳光影："李千戶可知，我朝自洪武開國二百六十餘載，每逢危難必有麒麟兒現世？"
話音未落，船身突然劇烈搖晃。李若鏈扶住艙壁剛要起身，卻見朱啟明已閃電般抽出個黑匣子。
當電光撕裂黑暗的刹那，這位錦衣衛千戶突然想起幼時私塾先生教的《出師表》——"侍衛之臣不懈於內，忠誌之士忘身於外者，蓋追先帝之殊遇......"
馬車行了約莫大半夜，天色將明未明之際，已到了通州地界，換乘了一艘不起眼的漕船，沿運河南下。
船頭插著一麵小小的錦衣衛旗幟，按理說，尋常水匪斷不敢招惹。
朱啟明看著兩岸飛速倒退的景物，心中卻絲毫不敢放鬆。
突然，船身猛地一震！
“有水匪！”外麵傳來錦衣衛校尉的驚呼！
隻見七八艘小船從蘆葦蕩中飛速竄出，船上站滿了手持明晃晃刀械的匪徒，一個個凶神惡煞，根本不理會船頭的錦衣衛標識！