崇禎二年，六月初八，南雄府。
天色微明，官道上便傳來一陣急促的馬蹄與車輪滾滾之聲。
兩廣總督行轅讚畫常清雲，坐在顛簸的馬車裡，用一方絲帕捂著口鼻，眉頭擰成了一個疙瘩。
他掀開車簾，看著窗外飛速倒退的嶺南風光，心中滿是讀書人的清高與不屑。
一群盤踞在連陽三州的瑤人罷了，也值得總督大人如此興師動眾？還特地派自己這個堂堂舉人出身的幕僚，親自來這窮山惡水的南雄府調兵。
說到底，還是瞧得起那個走了狗屎運的朱啟明。
靠著些許剿匪的微末功勞，加上佛山李家的吹捧，竟得了個署理千戶的職銜。
真是武夫當道，斯文掃地！
常清雲在心裡冷哼一聲。
待會兒見了麵，定要讓他知道，什麼叫朝廷法度，什麼叫官場規矩！
一個泥腿子出身的武夫，彆以為有了幾分蠻力，就能在總督府麵前擺譜。
馬車緩緩停下。
“常大人，南雄守禦千戶所到了。”
常清雲整理了一下身上簇新的官服，端足了架子，這才慢條斯理地走下馬車。
可他抬頭的一瞬間，整個人都僵住了。
隻見千戶所大門前，黑壓壓地站著數百名軍士，分作數個方陣，隊列筆直得像是用墨線彈過一般。
每個人都身穿統一的黑色號服，身姿挺拔如鬆，雙手緊貼褲縫，下顎微收，目光平視前方，一動不動。
數百人聚集於此，卻靜得落針可聞，隻有一股冰冷肅殺之氣，撲麵而來，讓他這個久在文墨場的讀書人，沒來由地感到一陣心悸。
最讓他感到詭異的是，這些士兵的臉上，都戴著一個樣式古怪的黑色方巾，將口鼻遮得嚴嚴實實，隻露出一雙雙鷹隼般銳利的眼睛。
這是什麼陣仗？唱戲嗎？！
常清雲強壓下心頭的震驚，努力維持著臉上的倨傲。
他看到，為首的那個年輕人，正含笑看著他。
那人一身嶄新的青織金武官常服，腰束革帶，雖無華貴紋飾，卻因其挺拔的身姿與銳利的眼神，穿出了卓爾不群的威嚴與肅殺之氣。
正是朱啟明。
“末將朱啟明，恭迎總督府天使！”
朱啟明上前一步，拱了拱手，聲音洪亮，不卑不亢。
“南雄守禦千戶所，山地營五百官兵，在此聽令！”
他身後，五百名士兵聞聲，動作整齊劃一，同時肅立抱拳，發出一聲沉悶如雷的巨響。
“有！”
兩個字，吼得地皮都仿佛在震動。
常清雲被這股氣勢震得心臟一抽，差點沒站穩。
他定了定神，從懷中掏出總督府的劄付，展開，用一種尖細而官腔十足的調子，朗聲念道：“兩廣總督王大人令：茲有連陽三州瑤匪作亂，荼毒百姓，地方官府屢剿不利。特調南雄守禦千戶所精兵五百，由署理千戶朱啟明統帶，配齊軍械糧草，限三日內，開赴連州西牛寨報到，聽候調遣！望爾等恪儘職守，分進合擊，扼守要隘，早日蕩平叛亂，以安民心！欽此！”
念完，常清雲並未收起劄付，反而用眼角的餘光，輕蔑地瞥著朱啟明。
“朱千戶，總督大人的軍令，可聽清了？”
“我倒想問問，你這‘暫代署理’的位子還沒坐熱乎，手底下真能湊出五百堪用的兵卒嗎？”
他陰陽怪氣地笑道：“莫不是把田裡的農夫拉來充數，到時候上了陣，隻會扛著鋤頭喊‘衝啊’？”
話音未落，王大力那牛高馬大的身軀就往前一拱，銅鈴大的眼睛瞪著常清雲。
“你個手不能提、肩不能挑的酸子，胡扯些什麼屁話！”