他不敢再多看那麵具一眼，隻覺得那冰冷的金屬光澤和露出的目光，都充滿了令人心悸的壓迫感。
“陛下若暫無其他吩咐，臣告退？”
“嗯，去吧。”崇禎揮了揮手，語氣平淡。
周廷儒再次行禮，低著頭，保持著恭謹的姿態，一步步退出了暖閣。
直到殿門在身後關上，隔絕了那兩道讓他如芒在背的視線，尤其是那道來自麵具之後的銳利目光！
他長長地、無聲地吸了一口氣，隻覺得後背的官袍已被冷汗浸濕了一片。
那個戴麵具的身影，如同一個巨大的謎團和威脅，深深烙印在了他的心頭。
朱啟明！
這個在年前己巳之變中如同彗星般崛起，以雷霆手段俘獲建虜三貝勒，解了京師之圍，從而名震天下的神秘武夫！
初時以為不過是又一員悍將，天子酬功封賞後便會漸漸沉寂。
誰曾想，此人聖眷至此！
更以麵具覆麵，行跡詭秘，其與天子姿態之親近，簡直聞所未聞！
“藏頭露尾，必有蹊蹺！”
周廷儒心中暗恨，腳步卻不敢有絲毫停滯，強自鎮定地穿過層層宮門，走向位於午門東側的禮部衙門。
那份關於獻俘大典的差事，此刻倒成了他掩飾內心驚濤駭浪的絕佳掩護。
然而，他剛踏入禮部衙門的庭院，一個心腹書辦便神色倉皇地迎了上來，壓低聲音急報：“周侍郎！出大事了！錦衣衛……錦衣衛指揮使吳孟明吳大人，剛剛被……被下詔獄了！還有東廠王提督，也被鎖拿問罪了！”
“什麼？！”周廷儒如遭雷擊，腳步猛地一頓，臉上瞬間血色褪儘！
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吳孟明！
他費儘心機在錦衣衛最高層安插的這顆重要棋子，竟毫無征兆地被拔掉了？！
這怎麼可能？！他下意識地厲聲追問：“為何？！罪名是什麼？！”
書辦聲音發顫：“據傳…據傳是昏聵瀆職、怠惰公務，更兼勾結外臣，內外交通，蒙蔽聖聽！聖旨已明發！東廠王提督的罪名是才具平庸、馭下無方、泄露禁中事……”
“勾結外臣……內外交通……蒙蔽聖聽……”周廷儒隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，眼前陣陣發黑！
這些罪名，尤其是“勾結外臣”，簡直像一把冰冷的匕首，精準地抵在了他的咽喉上！
吳孟明是他的人，這是朝中不少人心照不宣的秘密！
如今吳孟明以此等罪名下獄，下一步會指向誰？
這分明是衝著他周廷儒來的！
而且是精準打擊！
那個“麵具將軍”剛剛說完“震懾內外不軌之徒”，吳孟明就倒台了！
這絕非巧合！
巨大的恐慌和憤怒瞬間攫住了周廷儒。
他強作鎮定，但微微顫抖的嘴唇和急劇起伏的胸膛，卻出賣了他內心的滔天巨浪。
“知道了，下去吧。”
他聲音乾澀地揮退書辦，腳步沉重地走向自己的值房。
吳孟明被拿下，意味著他在宮廷內最重要的眼線之一被斬斷！
這比朱啟明的神秘更讓他感到切膚之痛！
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