盛京的夜，凜冽刺骨！
汗宮清寧宮內的地龍燒得滾燙，卻似乎驅不散皇太極眉宇間那縷深重的寒氣和疲憊。
他放下手中一份來自南方的密報——這是數日前由快馬遞送，穿越風雪才送至他案頭的。
上麵簡略寫著“明國皇帝朱由檢）近日常臨武英殿，與閣臣議商工之事”——
他嘴角微揚，冷冷一笑。
“商工？朱由檢，你終究還是走上了你兄長的老路，沉迷於奇技淫巧？”
他低聲自語，聲音沙啞。
自北京城下那場恍如隔世的慘敗歸來，已三月有餘。
在他的認知裡，明朝的皇帝依然是那個他曾經研究過的、性格急躁卻缺乏決斷的崇禎帝朱由檢。
這三個月，對他而言，漫長得如同三十年。
他的目光投向窗外漆黑的夜空，思緒不由自主地飄回那段不堪回首、卻又必須直麵的人生至暗時刻。
他仿佛又感受到被鼇拜架著狂奔時，冷風如刀割過臉龐的痛楚；
聽到身後震耳欲聾的炮火和士兵臨死的哀嚎；
更清晰地記得，當聽到莽古爾泰那個蠢貨被生擒的消息時，自己那悲愴與狂喜交織的癲狂狀態……
逃回沈陽時，他已是強弩之末，心中的屈辱、憤怒、恐懼以及對未來的絕望瞬間擊垮了他，咳血、高燒、臥床不起，整整一個月，他在鬼門關前徘徊。
意識稍微清醒，巨大的危機感便如山般壓來，讓他喘不過氣。
威信掃地，強敵環伺：代善、濟爾哈朗蠢蠢欲動，還有一個強大的明朝虎視眈眈。
他必須掙紮起來！
於是，在病榻上，他運籌帷幄，以“整肅軍紀、凝聚力量”為名，用最快、最狠辣的手段，借著莽古爾泰被俘的“東風”，聯合代善等人，以迅雷不及掩耳之勢將群龍無首的正藍旗拆分、吞並。
這是他病中下的最險、也最必要的一步棋。
範文程、索尼等人穿梭執行，他則在幕後操控，每一次決策都伴隨著劇烈的咳嗽。
身體稍有好轉，那個噩夢般的疑問就日夜啃噬著他：朱由檢到底怎麼了？
那根本不是他認知中的明朝皇帝！
這種未知帶來的恐懼遠超戰敗本身。
他動用了所有能動用的力量，不惜一切地搜尋一切關於朱由檢過去和現在的信息，試圖找到一個合理的解釋。
這種行為在旁人看來荒誕偏執，但對他而言，是找到對手破綻的唯一希望。
意識到短期內無法正麵抗衡明朝，尤其是那恐怖的新軍後，他將目光投向了外部。
他想到了騷擾明朝沿海的倭寇，想到了與明朝若即若朝鮮。
通過朝鮮的渠道以及一些海上商人，他小心翼翼地開始嘗試接觸倭國方麵的人。
這個過程緩慢而隱秘，直到最近才終於有了突破性進展。
“咳咳……”一陣冷風從窗隙鑽入，引得皇太極又是一陣輕咳。
他從漫長的回憶中掙脫出來，眼神重新變得淩厲而冰冷。
過去的三個月，是掙紮求存、舔舐傷口的三個月。
而現在，他這隻病虎，終於勉強穩住了傷勢，磨利了爪牙，開始思考下一次撲擊的方向，哪怕是在陰影中。
腳步聲在殿外響起，心腹謀士範文程悄無聲息地走了進來，恭敬行禮。
“大汗，夜已深，您該歇息了。”範文程看著皇太極依舊不佳的氣色，擔憂地勸慰道。
“無妨。”皇太極擺擺手，直接問道：“倭人那邊，有新的消息嗎？”
範文程壓低了聲音：“回大汗，對馬島宗氏派來的使者，已秘密抵達，安置在城外。他們表示，願意牽線搭橋，並對我大金的貂皮、人參甚感興趣，也……也探聽我軍與明軍交戰的具體情況，尤其是火器之事。”
皇太極眼中精光一閃：“果然是一群豺狼，聞到腥味就想來分一杯羹。告訴他們，皮毛人參都好說。但火器之事，讓他們派真正能做主的人來談！至於合作……”
他沉吟片刻，陰惻惻道：“告訴他們，本王對‘共擾明海’很有興趣。讓他們先在朝鮮那邊，給東江鎮找點麻煩，展示一下他們的‘誠意’。”
“嗻。”範文程記下，隨即臉上也浮現出與皇太極相似的深深困惑，又道：“大汗，南朝那邊，我們的人還在繼續查，但關於那個‘朱啟明’，依舊是迷霧重重。此人就仿佛是憑空冒出來的，過往經曆、師承淵源，完全查不到一絲痕跡。其用兵、理政之手段，迥異於常人，突兀異常，實在匪夷所思……”
皇太極的手指輕叩暖爐，眉頭鎖得更緊：“憑空冒出？這世上豈有真正無根無源之人？越是查不到，越說明其來曆非凡，或者……其背後掩蓋的真相極其驚人！”他越發煩躁和不安。
“繼續加派人手，不要隻盯著北京，江南、甚至南洋，都給朕去查！朕不信他能瞞得天衣無縫！”
“嗻！”範文程躬身應命，“奴才這就去辦。”
就在這時，一名貼身侍衛在門外低聲急報：“大汗，鑲黃旗索尼有緊急軍情求見！”
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皇太極與範文程對視一眼，深夜急報，絕非小事。
“宣！”
索尼快步而入，一臉的困惑和難以置信的神情，他利落地行禮，略顯遲疑：
“大汗，我們安插在明國京師的釘子，冒死傳回了兩條消息。其一，明帝似乎正在全力追查一個名叫‘班安德’的泰西傳教士，動靜極大，東廠、錦衣衛儘出，據傳此人與白蓮教或有勾結。”