夜色如墨。
清寧宮西側的暖閣裡，燭火通明。
布木布泰——
宮中人多稱她大玉兒——
正對著一卷書冊出神，燭火跳動，在她清麗沉靜的臉龐上投下斑駁搖曳的光影。
宮外傳來的腳步聲很輕，但她還是聽見了，抬頭時，正看見皇太極的身影出現在門廊的暗處，像一尊悄然移動的山嶽，攜裹著一身風霜與揮之不去的陰霾。
沒有通傳，沒有隨從。
他就這樣走了進來。
“大汗。”她放下書冊，起身，行禮，動作流暢而恭謹，帶著科爾沁女兒特有的柔韌與莊重的氣度。
皇太極擺了擺手，徑直走到主位坐下，目光並未立刻落在她身上，而是掃過這間布置得素雅卻也不失格調的暖閣，最後定格在那盞幽幽搖曳的燭火上。
他看起來很疲憊，眼下烏青在晦暗的光線下分外紮眼，那深入骨髓的疲憊，絕非一夕安寢所能緩解。
“代善……回來了。”
他緩緩開口。
“他沒敢在漢城下與明軍接陣，隻是望見了南山營的旗號，便……便率軍退了。”
大玉兒靜靜地聽著，纖細的十指在袖中無聲收攏。
望風而逃？這比戰敗更令人心驚。
“撤退途中，殿後的兩千人馬，被那乳臭未乾的張什麼……張家玉，領著南山營雷霆一擊，全軍覆沒。”
皇太極的嘴角抽搐了一下，像是在笑，又像是在忍受某種劇痛，
“而我大金的勇士，連一個明軍的人頭，都沒能換回來。”
他終於轉過臉，看向她。
那眼神裡已然沒有了大汗的威壓，隻有一片深不見底的恥辱和倦怠。
“布木布泰，你說，這局棋，下一步，該怎麼走？”
大玉兒垂下眼睫，心潮翻湧。
代善未戰先怯，望風而逃！
這消息若傳開，對各旗的士氣，對大汗的威信，將是何等致命的打擊？
比單純的敗仗要嚴重十倍！
片刻，她才抬起眼，目光平靜：“大汗，刀劍的傷，愈合得快。心裡的怯懦，一旦生根，就難拔除了。”
她直言不諱，因為此刻任何寬慰都顯得虛偽，
“越是這種時候，坐在上麵的人，越不能露出一絲一毫的動搖！＂
＂各旗的貝勒爺，蒙古來的台吉，漢人的臣子，還有這滿城的兵丁百姓，眼睛都盯著您。＂
＂他們怕的，不是南朝又多了多少兵馬，而是怕您……怕您也覺得那南山營是不可勝的。＂
她略一停頓，觀察著他的神色，見他並未因這尖銳的言辭而動怒，才繼續道：
“科爾沁那邊，我可以再給阿布寫信。話，要說得更重些，更透些。但要換個說法。不能隻說利害，更要顯得我們底氣猶在。就說……就說代善貝勒是暫避鋒芒，誤中南朝詭計，小有挫折，但大金根基未動，複仇之師已在醞釀。”
皇太極靜靜地聽著，手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊。
她在試圖用言語勉力築起一道防線。
這番心思，他何嘗不懂？
但“心裡的怯懦”這幾個字，像鞭子一樣抽在他心上。
何嘗隻是代善？
兩白旗，正紅旗，乃至他麾下的兩黃旗，聽到“南山營”三個字，還有多少人不兩股顫顫？
暖閣裡驟然陷入沉寂，燭火仿佛也畏懼地微弱了幾分。
忽然，皇太極身體微微前傾，目光如暗夜出鞘的冷刃，寒芒畢露，直剖她心底。
“國事艱難，敗仗也吃得，但這未戰先潰的怯懦，能蛀空所有人的骨頭！”
他聲音低沉如雷，帶著一種羞憤和冷酷的審視，
“怕的是禍起蕭牆，怕的是人心散了，更怕這‘畏敵如虎’的痼疾，染遍八旗！人心一散，勇氣一失，這大金，就真的完了！”
他停頓了很長時間，這停頓如泰山壓頂，讓大玉兒呼吸困難。
“布木布泰，”他終於把話挑明，“如今這盛京城裡，有些關於你、我，還有十四弟的……閒言碎語。說得有鼻子有眼，恰如這侵蝕士氣的怯懦一般，毒得很。你，聽說了嗎？”
大玉兒臉色瞬間慘白。
她緊握手中帕子，指節因用力而泛白。
但她沒有避開他的目光，反而在最初的震驚過後，猛地抬起了頭，眼中燃起被侮辱的烈焰，是一種草原兒女特有的、近乎野蠻的剛烈。
他將國事的潰爛與閨閣的流言並提，這本身，就是一種極致的羞辱與試探！
“大汗！”
她身子微微發顫，牙關咬緊，
“這等汙人清白的穢語，與那動搖軍心的怯懦一樣，都是蝕骨的毒藥！怎配入您的耳，汙您的口？！這已非我布木布泰一人名節小事，這是有人拿著淬毒的刀子，要戳爛我大金的國本！要讓您和諸位貝勒兄弟相疑，讓我愛新覺羅家族從內裡爛掉！散播此言者，與其心可誅的懦夫一樣，當千刀萬剮！”
她的胸膛微微起伏，眼底隱約泛起了淚光。
皇太極死死地盯著她，捕捉著她臉上任何一絲細微的變化。