崇禎三年冬，十一月。
冰冷的朔風刮過遼西的曠野。
遼河沿岸，漫長的防線上，星星點點布置著的後金哨壘大多死寂無聲。
由皇太極北歸的旨意所帶來的躁動不安，蔓延到了前線，導致這最前線的哨騎，出巡的頻率大大降低，活動範圍急劇收縮！
每一個被派出去的哨騎，都清楚自己可能是一去不回的棄子！
遼河套平原，牽馬嶺以南。
一支三十餘人的明軍夜不收小隊，正以鬆散的隊形策馬徐行。
所有人皆臂纏赤標，裝備製式燧發槍，正是直屬於曹文詔的南山營偵察兵。
隊伍最前方，一騎格外引人注目。
馬上的騎士年僅十八，官拜遊擊，正是將門之後吳三桂。
他身姿挺拔如鬆，雖年僅十八歲，但常年的戎馬生涯已在他肩背間刻下了堅實的線條。
他穿著一身保養得極好的山文鐵甲，外罩一件沾滿塵霜的玄色鬥篷，既顯武將威嚴，又不失偵察所需的低調。
他的麵容俊朗，鼻梁高挺，一雙劍眉斜飛入鬢，可謂儀表堂堂。
但此刻，那雙深邃的眼眸中卻不見半分少年風流，隻有鷹隼般的銳利與遠超年齡的沉靜。
他的嘴唇緊抿，下頜的線條顯得格外剛硬，仿佛時時刻刻都在對抗著塞外的寒風與無形的壓力。
他的皮膚是久經風霜的小麥色，左頰有一道寸許長的淺疤，那是去年與韃子遊騎遭遇時留下的印記，為他平添了幾分煞氣。
此刻，他那鷹隼般的目光正緩緩掃過四周枯寂的曠野，不放過任何一絲異動。
他腰間皮套裡，插著一支曹文詔總兵親賞的精良短銃，象征著對他能力的認可，但更多時候，他修長有力的手指習慣性地搭在得勝鉤上的那杆點鋼長槍上，或是下意識地摩挲著背上強弓的弓弣——
這才是他安身立命的根本，是吳家將門浸入骨血的傳承。
吳三桂眼角餘光掃過身旁那矮壯精悍的隊官“山魈”，心中微凜。
此人其貌不揚，沉默寡言，卻是陛下潛邸時於南雄“啟明鎮”親手錘煉出的第一批夜不收。
這些人如同皇帝的影子，有的在明處傳授技藝，有的則徹底隱入黑暗。
眼前這位，恐怕就遊走於光暗之間。
吳三桂甚至懷疑，監視自己這支小隊，亦是此人密令之一。
就在吳三桂思緒微散之時，“山魈”突然毫無征兆地低喝：
“有動靜！”
所有人瞬間勒馬，側耳傾聽。
遠處傳來了隱約而密集的馬蹄聲，正在快速接近！
“東北方向，約三十騎！是韃子哨騎！”一名負責側翼警戒的哨探打馬奔回急報。
吳三桂心頭一震，俊朗的麵容瞬間繃緊，眼底寒芒乍現。
他立刻喝道：“全體下馬！依操典，組織防禦線！‘山魈’隊官，指揮交火！”
命令一下，訓練有素的南山營士兵迅速行動。
他們以戰馬為臨時掩體，快速形成前後交錯的兩排火銃陣線，通條與銃管的摩擦聲“唰唰”作響，裝填動作快而不亂。
幾乎是同時，東北方的地平線上，一股黃塵卷起，二十餘騎後金哨騎的身影出現。
他們顯然也發現了這支明軍小隊，沒有絲毫猶豫，立刻發出一陣怪異的呼嘯，策馬加速衝來！
這些後金騎兵雖然人馬皆顯瘦削，但衝鋒起來依舊帶著一股亡命徒般的悍勇，馬蹄敲打著凍土，聲勢驚人。
“穩住！進入百步再打！”
“山魈”冰冷的聲音，穿透了馬蹄的轟鳴。
後金騎兵越來越近，他們已經進入了弓箭的有效射程。
隻見他們在奔馳中嫻熟地張弓搭箭，根本不需要特意瞄準，憑借著馬匹奔跑的節奏，一波輕箭如驟雨般，帶著淒厲的破空聲，朝著明軍陣地覆蓋下來！
“舉盾！護住頭臉！”吳三桂大聲提醒，同時下意識地縮身，將自己藏匿在戰馬側後。
他身邊的南山營士兵們也紛紛舉起隨身的小型圓盾或利用馬匹遮擋。
“噗噗噗——”
箭矢密集地落下，釘在盾牌上、馬鞍上，甚至插入凍土。
一名士兵肩甲中箭，悶哼一聲，咬牙將箭杆折斷。
戰馬發出不安的嘶鳴。後金騎兵的騎射功夫，名不虛傳！
“第一排！瞄準馬隊！放！”“山魈”在箭雨的間隙厲聲下令。
“砰——！！”