定遠元年，正月末，北京，某處賜宅。
暖閣內，炭盆燒得正旺，映照著大玉兒蒼白而難以置信的臉龐。
“阿布！”
她聲線顫抖，抓住父親布和粗糙的手，
“您說的是真的？大汗……皇太極他真的向西逃亡了？大金，真的……亡了？”
布和，這位科爾沁部的首領，往日裡鷹隼般銳利的眼神此刻卻布滿了血絲，儘是疲憊與後怕。
他沉重地點頭，壓低了聲音：
“千真萬確，玉兒。消息是孫傳庭經略府放出來的，錯不了。去年臘月，明軍就以雷霆之勢攻破了複州、蓋州，兵鋒直指遼沈。皇太極……他自知不敵，竟舍棄了沈陽宗室和大部分軍隊，隻帶著最核心的兩黃旗、兩白旗精銳，裹挾了大量工匠和財寶，從鴉鶻關方向西遁了！聽說，是想學那古代的耶律大石，去西邊另立基業。”
他頓了頓，臉上露出複雜難明的神色：
“遼南幾乎是傳檄而定。那曹文詔的關寧鐵騎攻下沈陽後，又追到了輝發河，隻逮住了皇太極留下的替身和誘餌……真正的皇太極，早就跑遠了。還有更可怕的，尚可喜領著明軍，已經把赫圖阿拉……夷為了平地，愛新覺羅氏的祖廟、陵寢，全都燒了，刨了……”
大玉兒嬌軀一晃，跌坐在錦墩上，隻覺得一股寒氣從心底直衝頭頂。
西逃……夷平祖陵……
那個曾經讓她感到無比壓抑和畏懼的男人，那個將她當作禮物和棄子送出的汗王，如今竟落得如此狼狽淒慘的下場？
那個曾經強盛一時、讓科爾沁不得不依附的後金，竟然在短短兩個月間，如同冰雪消融般崩塌了？
“阿布，您這次來……”她似乎明白了什麼。
布和重重歎了口氣：
“玉兒，樹倒猢猻散。皇太極自己跑了，卻把我們科爾沁，把蒙古諸部都撇下了！大明皇帝兵鋒正盛，手段……更是狠辣。阿布不能拿整個部落的命運去賭。我們必須立刻臣服，獻上最虔誠的歸順，或許……還能為部落，為你，爭得一線生機。”
他麵帶愧疚地看向女兒，眼神帶著幾分期待：“玉兒，你比阿布先到北京，可曾……可曾見過大明皇帝？他……他對你……”
大玉兒茫然地搖了搖頭，嘴角勾起一絲苦澀：“女兒從未得見天顏。這三個月，便如同被遺忘在此處一般。”
突然，院外傳來一陣整齊的腳步聲和尖細的通傳聲：
“聖諭到——宣科爾沁部首領布和、布木布泰，即刻入宮覲見！”
大玉兒看了父親一眼，從他臉上讀到了喜憂參半的神色。
皇帝會如何處置科爾沁部？會如何處置自己這個敵國棄妃？
馬車駛向皇城，大玉兒悄悄掀開車簾一角，一雙明眸跳動著難以抑製的好奇與震撼，打量著這座她隻在傳說中聽聞過的大明帝都。
此時冰雪初融，天空是那種被北風刮洗過的、清澈的湛藍。
陽光灑下來，照在整齊的街道、林立的店鋪和熙攘的人流上。
與她記憶中沈陽城那種混合著牲畜膻味、塵土和某種緊繃肅殺的氣氛截然不同。
北京的街道太乾淨了！
沒有隨處可見的垃圾和汙物，路麵寬闊，甚至劃分出了行人與車馬的區域。
最令她感到驚奇的是，路兩邊竟然種著樹！
兩旁店鋪的幌子迎風招展，綢緞莊、酒樓、茶肆、書局……鱗次櫛比，貨物琳琅滿目，看得她眼花繚亂。
行人大多麵色紅潤有光澤，衣著雖不儘華美，但大多整潔，步履匆匆間帶著一種沈陽罕有的從容與活力。
偶爾有孩童舉著糖人嬉笑著跑過，那清脆的笑聲讓她恍惚間以為自己來到了某個太平盛世的江南水鄉，而非剛剛經曆大戰的帝國北疆。
“這……就是大明的京城嗎？”
她心中喃喃自語，一種難以言喻的複雜情緒湧上心頭。
在沈陽時，她聽到的關於大明的描述，多是“腐朽”、“懦弱”、“南人羸弱”。
皇太極和那些貝勒大臣們，提起明朝時總帶著一種居高臨下的鄙夷和征服的渴望。可眼前這座城池，其整潔、繁華與秩序，遠遠超出了她的想象。
這絕不是一個行將就木的王朝所能擁有的氣象！
那個傳說中大明皇帝朱啟明，他統治下的國度，竟是這般模樣？
他究竟是個怎樣的人？
馬車穿過喧鬨的街市，緩緩駛向那座巍峨的皇城。
越靠近，那股無形的、令人心悸的威壓便越沉重。
朱紅色的宮牆高聳入雲，仿佛隔絕了凡塵。
一座座雄偉的殿宇歇山頂在陽光下閃爍著耀眼的金色琉璃瓦光芒，飛簷鬥拱，層疊交錯，如同盤踞的巨龍，沉默地宣示著無上的權力與威嚴。
沈陽的皇宮與之相比，簡直如同牧民隨意搭建的帳篷般簡陋、局促。
大玉兒不由自主地攥緊了衣袖，手心微微出汗。
她不過十幾歲的年紀，縱然天生聰慧，早熟沉穩，但在如此磅礴的帝國權力象征麵前，依舊感到了自身的渺小與不由自主的惶恐。
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馬車在宮門前停下，換乘了宮內的小轎。轎子顛簸著，穿過一道又一道宮門，每一次門軸的轉動聲，都像是在她心上敲擊了一下。