陳林走進顛地洋行時，暮色正從窗外漫進來，給走廊的木地板鍍上一層暖黃。
華人仆傭們正忙著擦桌子、擺餐具，見到他時會停下手裡的活，臉上堆著拘謹的笑，微微欠身打招呼：“陳先生回來了。”
他的地位早已不同往日，連走路的腳步聲都帶著幾分沉穩。
那些白人員工擦肩而過時，眼神裡的高傲淡了許多，有的甚至會點頭示意——五天建起大樓框架的事，早就在租界傳開了。
陳林徑直上了二樓，敲響顛地辦公室的門。
木門“吱呀”開了條縫，詹姆斯衝他眨了兩下眼睛，然後開門放他進去。
房間裡煙霧繚繞，顛地坐在寬大的橡木辦公桌後，表情一如既往地嚴肅，指尖夾著的煙鬥燃著紅光。
桌旁還站著個栗色卷發的拉丁男子，高鼻梁，深眼窩，見到陳林進來，眼皮懶懶地抬了抬，目光在他西裝上掃了一圈。
那眼神似乎是在看一隻穿著衣服的猴子。
詹姆斯站回到顛地身側，眼神裡依然帶著點緊張的暗示。
陳林卻像沒看見，徑直走到辦公桌前。
“老板，我的事忙完了。”他率先開口，聲音平靜得像沒起波瀾的江水。
“哦？”顛地拿起煙鬥，在桌麵上磕了磕煙灰，火星簌簌落下，“去了這麼久？聽說你家就在租界附近。”
那個栗色卷發的男人立刻上前，熟練地幫顛地裝上煙絲，擦燃火柴遞過去。
火苗“噌”地竄起，照亮他眼尾的細紋。
顛地猛吸一口，濃煙從鼻孔裡噴出來，在空氣中散開，房間裡的氛圍頓時變得有些壓抑。
陳林的腦子飛快轉動，前世職場的經驗翻湧上來——老板這是在試探他。
他垂著眼，語氣坦然：“是回了趟洋涇鎮。我妹妹沒人照顧，暫時住在朋友家，回去看看她才放心。”
“就這？”顛地的目光像鷹隼，緊緊鎖著他，“沒去見什麼‘朋友’？”
陳林裝作剛想起的樣子，撓了撓頭：“哦，對了。回來時碰到個人，說是仁記洋行的幫辦，那人跟我說他們大班基布先生想找我坐坐。”
“你答應了？”顛地的手指在桌麵上輕輕敲擊，發出“篤篤”的輕響。
“沒答應，也沒拒絕。”陳林抬頭，眼神誠懇，“我說現在手頭事多，暫時沒時間。”
“嗯，這是在待價而沽？”顛地的語氣聽不出喜怒。
陳林的表情瞬間多了幾分惶恐，腰微微彎了彎：“老板您說笑了。您對傑克有知遇之恩，若不是顛地洋行，我現在還是街頭流浪的孩子。”
他頓了頓，聲音沉了些，“我們華人說‘知遇之恩，當湧泉相報’，我永遠是顛地洋行的人。”
這話從半大孩子嘴裡說出來，沒有絲毫諂媚，反倒透著股真誠。
顛地看著他清澈的眼睛，緊繃的嘴角微微鬆動——這麼小的年紀，裝不出這麼坦蕩的表情。
第一關算是過了。
可顛地沒打算放過他，話鋒一轉：“你說英語是跟牧師學的，那化學知識呢？”他指了指桌上的專利申請文件，“速凝劑裡有種成分，是你自己煉的吧？”
要申請專利，技術細節瞞不住。
陳林早有準備，語氣帶著點回憶的迷茫：“我的牧師先生說他以前是煉金術師，他教導我說物質的基礎都是一樣的，隻要找對規律，就能相互轉換。我跟著他學了些基礎的煉金術，可惜沒煉出金子，倒琢磨出些彆的東西。”
他說得輕描淡寫，卻正合時宜——此時“化學”還沒正式定名，歐洲人眼裡，這學科本就和煉金術脫不開關係。
顛地的眼神柔和了些，甚至帶上點欣賞：“你是個聰明孩子。讓你做幫辦確實委屈了，不過你太年輕，得一步步來，不能拔得太高。”
這話像畫餅，卻也帶著幾分真心。
若是剛才陳林隱瞞見楊坊的事，他不介意把這“寶貝”送到南洋偏僻處囚禁起來——這麼有價值的人才，絕不能落到競爭對手手裡。
在他眼裡，清國人從來不是“人”，有價值就是工具，沒價值就是垃圾。
“多謝老板體諒。”陳林鞠了一躬，腰彎得恰到好處，既顯恭敬，又沒失了分寸，臉上的感激不摻假，卻沒有尋常清國人的諂媚。