離開那個夢境縈繞的客棧後，葉逍然繼續南行。心境雖因那窺見死寂與至高劍意的一夢而波瀾未平，但他的腳步卻似乎更加沉穩了。每日練氣、讀書、行路的規律生活，仿佛一層堅實的殼，將那些過於遙遠和駭人的景象暫時封存，讓他能專注於眼前的道路與自身的修行。
他沿著官道，穿州過府。越往南，春意便越是濃鬱鮮活。路旁不知名的野花開得爛漫，蜂蝶飛舞，稻田裡新插的秧苗泛著青翠的綠意，水牛在田間悠閒地甩著尾巴。市鎮也漸漸多了江南水鄉的韻味，白牆黛瓦，小橋流水，吳儂軟語隨風飄來，與北方的粗獷硬朗截然不同。
葉逍然沉浸在這種緩慢而真實的旅程中。他會在路邊的茶攤聽老農談論今年的雨水，會在渡口看船夫喊著號子將貨物搬上烏篷船，會在集鎮的書攤前流連，尋找未曾讀過的風物誌。他背後的桃木劍溫潤依舊，丹田內的青冥劍元也安然沉寂，仿佛真的隻是一個普通的、有些沉默的遊學書生。
這一日，他為了抄近路，偏離了主乾官道，走入了一片丘陵地帶。時近黃昏，夕陽將連綿的矮山鍍上一層暖金色，林間歸鳥啁啾，本該是一派寧靜的暮色景象。
然而，當葉逍然沿著一條被荒草半掩的古道，準備翻越眼前最後一道山梁，去往山那一邊據說有小鎮落腳時，一種極其微弱、卻讓他瞬間警醒的異樣感，悄然浮現。
那並非聲音，也非氣味，更非靈力波動。而是一種……存在感的“缺失”與“扭曲”。
就在前方數十丈外，古道轉彎處，一片生長得格外茂密、枝葉濃黑如墨的杉樹林旁，那裡的光線似乎比周圍黯淡了一絲，空氣的流動也出現了細微的滯澀。如果不刻意以靈識仔細掃描，幾乎無法察覺。
葉逍然停下了腳步。
曆經潼穀關血戰、心魔碎境，又得大天師贈劍、劍魁點化，他的靈覺早已遠超普通築基修士，對危險與異常的感知更是敏銳得近乎本能。他悄然將一絲靈識如同觸須般延伸過去，同時右手看似隨意地搭在了腰側——並非背後的桃木劍，而是更便於快速反應的、懸掛在腰間的短匕柄上。
靈識反饋回來的信息，卻讓葉逍然眉頭微蹙。
那片區域，空無一物。
沒有活物氣息，沒有陣法波動，沒有陰魂鬼氣，甚至連草木的生機在那裡都顯得模糊不清，仿佛被一層無形的薄膜隔絕了。但那種“不對勁”的感覺，卻越來越清晰。
就在他凝神戒備，考慮是繞路還是繼續前行探查時——
異變陡生！
那片光線黯淡的區域，毫無征兆地，如同滴入清水中的墨汁般，一團濃稠的、仿佛能吸收一切光線的“黑霧”，驟然湧現！
這黑霧出現的速度極快，初始隻有拳頭大小，但眨眼間便膨脹到丈許方圓，懸停在離地三尺的空中，無聲翻湧。它並非實體，卻能扭曲光線，使得透過它看到的後方景物都變得模糊、變形，如同隔著一層晃動的油汙。霧氣邊緣不斷蠕動，時而伸出一兩根如同觸手般的虛影，又迅速縮回，顯得極不穩定，卻又帶著一種詭異的……活性？
最讓葉逍然心驚的是，他的靈識在觸及這黑霧的瞬間，竟如同泥牛入海，不僅得不到任何有效信息，反而傳來一陣輕微的、如同被腐蝕般的刺痛感！那黑霧仿佛能吞噬、消融靈識！
這絕非尋常山野精怪，也不是修士施展的障眼法或攻擊法術。它散發出的氣息陰冷、晦暗、混亂，帶著一種葉逍然從未接觸過的、令人極度不適的“異物”感。與其說是“邪氣”，不如說更像是一種與這片天地格格不入的“汙染”。
黑霧靜靜地懸浮在那裡，沒有立刻撲上來攻擊，也沒有發出任何聲音。但葉逍然能感覺到，那翻湧的霧體深處，似乎有某種無形的“視線”，正鎖定在自己身上，冰冷、漠然，仿佛在審視，又像是在……評估？
葉逍然全身肌肉微微繃緊，體內《上清養神錄》修煉出的精純靈力悄然流轉，護住周身經脈與識海。他沒有貿然出手，也沒有後退。這黑霧太過詭異，來曆不明，貿然攻擊或逃離都可能引發不可預料的後果。
他嘗試以肉眼仔細觀察。黑霧翻滾間，偶爾會透出內部一絲更深的暗影，那暗影的形狀難以言喻，似乎並非固定，不斷變化，時而如扭曲的人臉，時而如張開的獸口，時而又化作難以名狀的幾何紋路，充滿了混亂與不協調感。
時間仿佛在僵持中變得緩慢。夕陽的餘暉正在迅速消退，林間的陰影加深，那團黑霧在漸濃的暮色中，顯得更加幽暗、更加不祥。周圍蟲鳴鳥叫不知何時已徹底消失，隻剩下山風吹過樹梢的沙沙聲，此刻聽來也顯得格外空洞寂寥。
葉逍然心念電轉。這黑霧是衝自己來的？還是恰好在此地出現？它有何目的？為何自己竟完全看不透它的本質？甚至連大天師所贈、有鎮邪之能的桃木劍，此刻也隻是傳來一陣溫和的暖意，並未示警或主動激發威能，仿佛這黑霧並非尋常意義上的“邪祟”。
就在他思忖對策，並暗暗溝通丹田竅穴內沉寂的青冥劍元，以備不測時，那團翻湧的黑霧，突然有了新的變化。
它開始緩緩地、如同有生命般，向著葉逍然所在的方向，飄移了一小段距離。動作不快，卻帶著一種無形的壓迫感。霧體邊緣伸出的虛幻觸手，也變得更加頻繁和明顯，在空中無聲地舞動、探察。
葉逍然瞳孔微縮，搭在短匕上的手指微微用力。是戰，是退？
然而，就在這緊張時刻，那黑霧飄移到距離葉逍然大約二十丈的位置時，卻又突兀地停了下來。緊接著，霧體劇烈地翻騰、收縮了一下，仿佛內部在進行著什麼激烈的變化。隨即，在葉逍然驚愕的目光中，這團丈許方圓的詭異黑霧，竟如同它出現時一樣突兀，驟然向內一縮，化作一道細若發絲的黑色流光，“嗖”地一下，沒入了古道旁一塊毫不起眼的、布滿青苔的岩石陰影之中，徹底消失不見。
一切發生得太快，從黑霧出現到消失，不過十幾次呼吸的時間。
隨著黑霧消失，那種令人不適的陰冷晦暗感也迅速消散。周圍的光線恢複了正常，蟲鳴聲再次隱約響起，仿佛剛才那詭異的一幕從未發生過。
葉逍然依舊站在原地，緊繃的神經並未立刻放鬆。他快步走到那塊岩石旁，靈識仔細掃描，又用手觸摸檢查，岩石冰冷粗糙，布滿苔蘚，與周圍環境毫無二致，找不到任何黑霧殘留的痕跡或隱藏的通道。
那黑霧……究竟是什麼？
它為何出現？又為何悄然退走？是察覺到了自己的戒備或潛在威脅？還是另有圖謀？
葉逍然抬頭望向黑霧消失的方向，又看了看即將被黑暗吞沒的山梁。暮色四合，山林幽深。他知道，今夜恐怕無法按計劃趕到山那邊的小鎮了。
他尋了一處背風、視野相對開闊的高地，燃起一小堆篝火，布置下簡單的警示陣法。火光跳躍，驅散了些許寒意與黑暗，卻驅不散他心頭的重重迷霧。
南下之路，果然不會平靜。這團捉摸不透、詭異莫名的黑霧，如同一個不祥的征兆，讓他原本因規律修行而略顯平靜的心湖，再次泛起了警惕的漣漪。
他握緊了手中的桃木劍，感受著劍身傳來的溫潤道韻，目光投向南方無邊的夜色。