沿著來時的山脊，葉逍然小心地折返。靈識如同最靈敏的探針，不僅關注著可能出現的霧影，也留意著任何人類或修士活動的跡象。此地如此詭異危險，按理說早該被官府或修行宗門列為禁區，但他之前並未看到最新的封鎖標記，隻有一些殘破的舊痕跡。
或許是因為前幾次探查損失慘重，又或者此處已被定性為“非元嬰不可輕探”，所以乾脆放棄了常規封鎖？葉逍然心中猜測。但他總覺得，如此重要且危險的地方，不應該完全無人看管。
就在他即將離開那片被灰霧籠罩的河穀盆地邊緣，重新進入相對“正常”的山林地帶時，他敏銳的靈識捕捉到了前方不遠處，傳來一陣刻意壓低的交談聲，以及……一絲中正平和的靈力波動。
有人！而且是修士！
葉逍然立刻停下腳步，身形一晃，如同狸貓般悄無聲息地滑入旁邊一片茂密的灌木叢中，同時將自身氣息收斂到極致，連心跳都放緩了幾分。他透過枝葉縫隙，謹慎地向外望去。
前方約莫三十丈外，是一小片林間空地。空地上站著兩人。
其中一人，身穿漿洗得有些發白的青色道袍，頭戴普通的道髻，插著一根木簪。
看起來年紀不大，約莫二十七八歲，麵容清俊，眼神清澈中帶著一絲沉穩。
他身姿挺拔，背負一柄以黃布包裹的長劍，周身散發著一種與山林自然氣息頗為融洽的、中正平和的靈力波動，雖然不算特彆強大，大約在築基初期到中期的水準，但根基紮實，氣息純淨。
另一人則是一身七品縣令的青色官服，頭戴烏紗，麵容端正，但眉宇間帶著深深的憂慮和疲憊，約莫四十餘歲。他並無修為在身，隻是個凡人官員，此刻正微微躬身，對著那年輕道士說著什麼，態度頗為恭敬。
葉逍然屏息凝神，將靈識凝聚於雙耳，仔細傾聽他們的對話。
“……陳道長，您看，此地便是下官轄境內‘吃人霧’最為猖獗的核心區域，老君崖就在前方那山穀之中。”縣令抬手指向灰霧彌漫的河穀方向，聲音帶著苦澀，“自去年秋末第一起怪事發生至今，已失蹤船隻二十七艘，百姓、船工、漁夫共計一百三十九人，生不見人，死不見屍。下官屢次上報州府，也請過幾位仙師前來查探，奈何……唉，非但未能解決，反倒折損了數位仙師。如今這方圓三十裡，百姓聞之色變，不敢靠近，漕運亦大受影響，民生凋敝，下官實在是……束手無策啊！”
被稱為陳道長的年輕道士眉頭微蹙，目光銳利地掃視著前方霧氣隱約的山穀，沉聲道：“王縣令不必過於自責。此等邪祟異變，已非尋常州縣之力所能應對。貧道奉師門之命遊曆四方，磨礪道心，途經貴地，聽聞此事蹊蹺，特來一觀。方才遠觀那穀中氣息，陰晦死寂，混亂駁雜，確實非同小可。似這等能吞噬生靈、消融靈識、侵蝕物質的詭異霧氣，貧道在門中典籍也少有見聞。”
王縣令聞言，眼中升起一絲希望：“陳道長出身武當仙山，名門正派，見識廣博，定能看出些端倪！不知……可有破解之法？是否需要下官調集民夫、錢糧配合？”
陳道長搖了搖頭，麵色凝重：“王縣令，非是貧道推諉。此事棘手，遠超預料。貧道修為尚淺，方才隻是稍作感應，便覺那霧氣深處隱有莫大凶險，絕非築基之境可以窺探。若貿然深入，恐步之前幾位道友後塵。”
王縣令眼中的希望黯淡下去，歎息道：“連武當高足都如此說……難道真的就任由這邪霧蔓延，禍害百姓嗎？州府上次回複，隻說已上報朝廷，請動更高階的仙師或司天監高人，可這都過去兩月了，杳無音訊……”
陳道長沉吟片刻，道：“王縣令莫急。貧道雖力有不逮，但既遇此事，自當儘力。家師曾言，遇邪祟當先明其性，知其源，方能對症下藥。貧道可先在此外圍仔細探查，設法采集一些霧氣樣本或受汙染之物，分析其特性，繪製地形與霧氣擴散圖譜。同時，貧道會以師門秘法，將此地詳情及初步判斷，傳訊回山，稟明師尊及各位師伯師叔。武當山道脈綿長，或許有前輩高人知曉此霧來曆，或能提供克製之法。”
聽到陳道長願意幫忙探查並上報師門，王縣令精神一振，連忙拱手：“如此甚好！多謝陳道長慈悲！需要下官如何配合，儘管吩咐！”
“有勞王縣令調派兩名熟悉本地地形、膽大心細的衙役或鄉勇，隨貧道在外圍行動，負責記錄和協助。切記，隻在外圍，絕不可靠近霧氣籠罩範圍百丈之內！”陳道長鄭重叮囑，“另外，還請縣令繼續安撫百姓，嚴令禁止任何人靠近相關河段，尤其是老君崖附近。等待師門回音期間，切勿輕舉妄動。”
“下官明白！下官這就去安排！”王縣令連連點頭，仿佛抓住了救命稻草。
葉逍然在灌木叢中聽得暗暗點頭。這位武當山的陳道長，行事穩妥，思慮周詳，不逞強，不冒進，先求自保，再圖破解，確是名門正派弟子的風範。而且他提到“師門秘法傳訊”、“稟明師尊”，其師尊能被如此年輕就有築基修為的弟子尊稱，想必在武當山地位不低，至少也是金丹長老，甚至可能就是……
他心中一動，想起那甲子武評榜單。武當山當代掌教，青鬆道人，位列天下第八，元嬰境巔峰！
難道這位陳道長，是青鬆道人的弟子？即便不是親傳，也應是嫡係一脈。
這時，陳道長似乎察覺到了什麼，目光陡然轉向葉逍然藏身的灌木叢方向，眼神微凝，一絲靈識掃了過來。
葉逍然心中一驚，立刻將全身氣息收斂得如同頑石枯木，連體內《上清養神錄》的運轉都暫時停滯，隻以最本能的龜息狀態潛伏。他背後的桃木劍傳來溫潤暖意，似乎也幫助掩蓋了他的存在感。
陳道長的靈識在灌木叢上空盤旋片刻，並未深入探查，似乎沒有發現異常，隻當是風吹草動或小獸經過。他收回目光，對王縣令道：“事不宜遲，我們這就開始吧。貧道先沿著這片山林邊緣，初步探查霧氣擴散的邊界和殘留氣息。”
“好，下官這就去喚人。”王縣令轉身快步離去。
陳道長則獨自留在空地，他從懷中取出一個巴掌大小、非金非玉的羅盤，又拿出幾枚刻畫著繁複符文的玉簡和幾張空白的符紙。他先是手掐法訣，對著羅盤打入一道靈力，羅盤上的指針立刻嗡嗡顫動起來，指向灰霧山穀方向時顫動最為劇烈，指針尖端甚至泛起一絲暗淡的灰光。他又將玉簡貼在額頭，似乎在記錄感應到的信息，最後用符筆在符紙上快速勾勒起來，應該是在繪製簡易的地形與氣息分布圖。
葉逍然藏身暗處，耐心觀察。這陳道長顯然精通道門陣法、符籙和勘探之術，動作嫻熟，有條不紊，確實是探查的好手。若能跟在他後麵，或許能借他的探查成果，獲得更多關於這詭異霧氣的信息，比自己獨自盲目摸索要強得多，也能避開許多不必要的風險。
打定主意，葉逍然決定暫時尾隨這位武當道士。他需要更多情報，也需要一個相對“官方”或“正統”的視角來了解此事。同時，他也想看看，這位出身名門的道士，在麵對這種詭異存在時，會有何發現和判斷。
大約一炷香後，王縣令帶著兩名體格健壯、神情緊張但強自鎮定的年輕衙役返回。陳道長簡單交代了幾句注意事項，便帶著兩人，開始沿著山林與灰霧區域的交界線，緩緩探查起來。
葉逍然如同影子般，遠遠輟在後麵。他始終保持在一個相對安全的距離，依靠樹木和地形隱蔽身形，靈識也隻敢放出最細微的一絲，鎖定前方三人的大致方位和動靜，不敢過度探查以免被陳道長察覺。
陳道長的探查很是細致。他時而用羅盤定位，時而以符籙測試空氣中殘留的陰冷氣息濃度，時而采集一些明顯枯萎的植物樣本或土壤，小心地以特製的玉盒封存。他還讓兩名衙役用炭筆在麻布上記錄沿途的地貌特征、植被狀況以及他口述的發現。
隨著探查的深入，陳道長的臉色越來越凝重。他發現了多處霧氣曾經擴散的痕跡，殘留的陰冷氣息雖然稀薄，但侵蝕性極強，普通草木根本無法存活，連岩石都被蝕刻出細微的孔洞。在一些低窪處，他甚至發現了幾處淺淺的、顏色發黑的“積霧坑”，裡麵沉澱著極其微量的、如同墨汁般的粘稠物質，散發著令人作嘔的氣息。他小心翼翼地從邊緣刮取了一丁點樣本，那黑色物質竟然微微蠕動了一下，嚇得旁邊的衙役臉色發白。
“陳……陳道長，這……這到底是什麼鬼東西？”一名衙役顫聲問道。
陳道長眉頭緊鎖，盯著玉盒中那微微蠕動的黑色樣本，沉聲道：“非妖，非鬼，非魔……其性陰寒死寂，能吞噬生機，侵蝕萬物，混亂無序……倒有些像古籍中記載的，某些來自‘九幽’或‘歸墟’之地的‘陰濁煞氣’，但又不完全像。煞氣雖凶，卻仍是天地生成之氣的一種。此物……仿佛完全不屬於此方天地，帶著一種異質的‘汙染’特性。”
他收起玉盒，環視四周被侵蝕得一片死寂的山林，緩緩道：“此處地脈似有異常，陰氣彙聚，但更重要的是……那老君崖方向，似乎有一個‘源頭’，在不斷噴湧出這種詭異物質。它如同活物，會擴散，會覓食，會成長……若任其蔓延，後果不堪設想。”
“那……那源頭到底是什麼？”王縣令也跟在一旁，聞言急問。
陳道長搖了搖頭：“距離太遠，霧氣太濃，氣息太龐雜混亂，貧道亦無法確定。或許是一處聯通異域的裂縫，或許是某件上古邪物出世，又或許是某種未知的古老封印鬆動了……需要更近距離，甚至深入霧氣核心探查，才能知曉。但這已非貧道能力所及。”
他頓了頓，看向王縣令：“王縣令，貧道建議，立刻將方圓五十裡劃為絕對禁區，增派兵丁把守所有進山通道，嚴禁任何人畜進入。同時，加快向州府和朝廷呈報，務必強調此事的嚴重性和緊急性，請求至少派遣金丹後期，乃至元嬰期的高人前來處置！此事……恐有燎原之勢，拖延不得！”
王縣令見陳道長說得如此嚴重，額頭也滲出冷汗，連連點頭：“下官明白！下官回去就辦！”
葉逍然在後麵聽得暗暗心驚。這武當道士的判斷，與他的觀察基本一致，甚至因為出身名門，見識更廣，給出了更具體的描述和猜測——“九幽”、“歸墟”、“異域裂縫”、“上古邪物”、“古老封印”……這些詞彙，無不指向一個超出尋常修行界認知的、更加古老和危險的層麵。
而陳道長強調需要“金丹後期乃至元嬰高人”才能處置，更是印證了葉逍然之前的感受——那黑色霧柱的威壓，絕對達到了元嬰層次的門檻！
探查持續了將近兩個時辰，陳道長將外圍區域大致走了一遍，記錄了詳實的數據，采集了多種樣本。夕陽西斜時，他才帶著疲憊的衙役和王縣令，開始原路返回。