王明遠聞聲身體猛地一僵，待看清那人麵容，整個人愣在當場，幾乎是脫口而出，聲音裡充滿了難以置信：“阿寶兄？！……真是你？”
那張臉，依稀還是嶽麓書院時清俊的輪廓，眉宇間殘存著幾分書卷氣，但整個人的氣質已發生了天翻地覆的變化。
以往的清冷孤高被一種銳利如出鞘劍鋒般的氣勢所取代，身形挺拔如鬆，寬肩窄腰，裹在一身利落的玄色勁裝裡，透著一股灑脫不羈的氣息，與記憶中嶽麓學子模樣的元滄瀾判若兩人。
不過王明遠也立刻反應過來，連忙將手中殺豬刀收起，臉上閃過一絲尷尬：“阿寶兄說笑了，不過是帶著防身的小玩意兒。”
不過，元蒼瀾目光快速掃過王明遠身後的眾人，眼神微動。
王明遠意識到不妥，回頭看到身後擔憂的眾人，連忙上前一步，簡單解釋道：“諸位莫驚，這位是我昔日在嶽麓書院時的舊友……呃……盧阿寶（後麵文章中都隻用這個名字了），你們喚他盧兄即可。方才隻是誤會，一場誤會。”
盧阿寶對著眾人微微頷首，算是見禮，但神色間帶著一絲疏離，似乎並不想與太多人寒暄。
他目光轉向王明遠，低聲道：“明遠兄，好久不見。看來你今日有雅聚，我就不打擾了。”
說罷，他竟乾脆利落地一抱拳，轉身便要離開，行動間沒有絲毫拖泥帶水，仿佛剛才的現身隻是一場錯覺。
“阿寶兄留步！”王明遠心中大急，也顧不得許多，連忙上前兩步，壓低聲音，“一彆數年，音訊全無，今日既然偶遇，何必匆匆一麵？故人相見，連片刻閒談的工夫都沒有嗎？”
盧阿寶腳步頓住，側過頭，陽光在他棱角分明的臉上投下深刻的陰影。
他看了看王明遠眼中真切的焦急與挽留，又瞥了一眼不遠處正狐疑打量著這邊的崔琰等人，略一沉吟，才幾不可察地點了下頭：“好，那就借一步說話。”
師兄崔琰性子活，見狀已笑著上前一步，極為自然地接過話頭：“好好好，你們老友重逢，正好敘舊！你們聊，我們先回去張羅著。”
說著，便招呼常善德和陳香，“常兄，子先兄，咱們彆在這兒礙眼了，讓明遠他們自在說話。”
他順手輕輕拉了下還睜大眼睛好奇張望的常笑盈，又朝另一邊正欲開口的狗娃使了個眼色。
狗娃接收到信號，雖有些意猶未儘，還是把到了嘴邊敘舊的話咽了回去，隻匆匆對著盧阿寶的方向咧嘴笑了笑，便被崔琰半推著，一步三回頭地跟著眾人往馬車那邊走去。
隻是崔琰臨走前，目光似不經意般在盧阿寶勁裝下的身形和腰間佩飾上一掃而過，隨即若無其事地轉身，談笑風生著引眾人離開。
溪邊很快安靜下來。
王明遠深吸一口氣，壓下心中的萬千思緒，目光落在盧阿寶臉上，仔細端詳著。
幾年不見，盧阿寶的輪廓更加分明，膚色也深了些，是常年在外奔波留下的痕跡。唯有那雙眼睛，依舊明亮銳利，隻是眼底深處，似乎沉澱了許多他看不懂的東西，似風霜，似堅毅，或許還有一絲隱藏得很深的疲憊。
“阿寶兄，”王明遠開口，聲音帶著關切，“自嶽麓一彆，你音訊全無，我往你舊日地址去過幾封信，都石沉大海。這幾年……你究竟去了何處？為何會在此地？還……還成了如今這般模樣？”他目光掃過元蒼瀾勁裝下精悍的身形，意思不言而喻。
盧阿寶走到溪邊一塊大青石上隨意坐下，拍了拍旁邊的位置示意王明遠也坐。
他望著清澈的溪水，語氣平靜，聽不出太多波瀾：“勞明遠兄掛心了。這幾年，說來話長。大致就如我最後一次給你信中所言，那件事情後，機緣巧合，一直在幫一位大人做些事情。雖比不得書院清閒，難免奔波辛苦些，但也算充實，見識了不少風土人情。”
盧阿寶頓了頓，側頭看向王明遠，嘴角也帶上了笑意，“倒是你，明遠兄，今科狀元，翰林修撰，金榜題名，跨馬遊街，可謂是名動京城了。恭喜！”
王明遠心中卻是一凜，幫一位大人做事？
哪位大人能有如此能量，讓當年那樁引動秦陝乃至整個朝堂的“子告父”案的主角改頭換麵，甚至……習得這一身不俗的武藝？
而且，阿寶兄不僅知道自己得中狀元，連跨馬遊街這等細節都清楚，這說明他並非遠在它地，而很可能……一直在京城，甚至關注著自己的動向？
再看阿寶兄如今這精乾利落的身手，與幾年前那個清瘦書生判若兩人，這絕非尋常差事所能曆練出來的。
那句“辛苦些”、“還算充實”背後，不知隱藏了多少不為人知的艱辛和危險。王明遠幾乎能想象到，這幾年來，這位故友必定是經曆了常人難以想象的磨礪。
而且，今日是端午，阿寶兄獨自一人在這香山深處，吹奏那首充滿哀思的湘地小調，麵前還放著那幾枚包法熟悉的粽子……
他此來，怕是祭奠亡母吧？想到阿寶兄母親當年的遭遇，以及元家後來的變故，王明遠心中更添幾分酸楚，一時不知該如何接話。
盧阿寶見王明遠一時沉默，眼神複雜地望著自己，似乎看穿了他的心思，便灑脫地笑了笑，主動岔開話題，語氣帶著幾分調侃：“怎麼了，明遠兄？如今是天子門生，翰林清貴，莫非就不認我這個……舊友了？”
他這話說得輕鬆，卻像一根針，輕輕刺破了那層薄薄的窗戶紙。
王明遠猛地回神，連忙道：“阿寶兄這是哪裡話！我王明遠豈是那等趨炎附勢之人！你我是秦陝同鄉，更有嶽麓同窗之誼，豈是功名所能衡量？
我能有今日，說起來，還得多謝你當年贈我的那些經義筆記，對我助益良多。更何況……我師傅當初……若不是因為有阿寶兄的提醒，怕也沒有我王明遠今日之成就！而且若論才學，阿寶兄你當年在書院便是翹楚，若是……”
王明遠語氣誠摯，但說到這裡，他猛地頓住，臉上露出懊悔之色。
他中了狀元，而阿寶兄卻因當年那樁大義滅親的壯舉，雖洗刷了母親冤屈，揭露了秦陝官場的黑暗，卻也自絕於科場，此生再無金榜題名的可能。自己這話，豈不是在戳人家的痛處？
然而，盧阿寶的反應卻再次出乎王明遠的意料。
他臉上並未出現落寞或黯然，反而有一種超乎年齡的豁達與釋然，這種氣質與他身上那股江湖氣混合在一起，竟奇異地和諧。
他擺了擺手，目光投向遠處蒼翠的山巒，聲音平靜而有力：“明遠兄不必介懷。科場奪魁是路，我如今走的，也未嘗不是路。歸根到底，無論身處何地，所為之事，但求俯仰無愧於心罷了。如今這般，倒更合我心意。”
他這話說得平淡，卻讓王明遠心頭巨震。
他仔細打量著阿寶兄，發現他說這話時，眼神清澈而堅定，沒有絲毫勉強或偽飾。
他是真的放下了？還是將那份曾經的抱負，寄托在了另一條更為艱難險峻的道路上？
兩人接著又聊了些嶽麓書院的舊事，回憶起某位山長的嚴格，還有當年一起挑燈夜讀、辯論經義的時光，氣氛漸漸融洽。
隻是，對於盧阿寶這幾年的具體經曆、所跟隨的“大人”究竟是誰、如今又在做些什麼，兩人都心照不宣地避而不談。
就在這時，盧阿寶話鋒一轉，看似隨意般問道：“明遠兄，聽聞尊師崔巡撫，不日便將回京述職，接管戶部右侍郎一職？”