杜若白坐在位子上等了片刻，見廚房那邊走出來一位姑娘。
遠了還看不清晰，近了不由一陣恍惚。
美人痣，桃花眸，素紗遮麵，身段窈窕。
這哪裡像廚娘？
也不像飯館老板啊。
這分明就是養在閨閣中的千金大小姐！
杜若白神色呆滯，愣愣地看著對方走到自己麵前，那雙好看的眉毛蹙起來。
“公子沒有銀子結賬？”
杜若白臉色漲紅，站起身拱手道歉，“在下並非故意，隻是錢袋被扒手偷走了。”
美人沒有說話，眸子淡如水地望著他，似乎在端詳他話中真假。
杜若白被她看的緊張，忙扯過自己書箱，抽出一卷畫軸。
“姑娘，我雖沒有銀子結賬，但我會作畫，此番進京趕考，也會作畫賣銀子，不知用這一卷畫軸抵作飯錢如何？”
這是他眼下唯一能想到的辦法了。
他自信自己的畫一定能行。
外麵識字的人不多，能寫出一手好字的人固然少，懂作畫的人更是難見。
他雖然字寫的不怎麼樣，卻恰好作畫有一點天賦，不怕賣不出去。
江茉拿過那一卷畫軸，緩緩打開。
畫上是幅江南春景圖。
柳絲蘸著淺綠，桃花綴在枝頭，連橋下流水都透著柔勁兒，筆墨雖不算頂尖，卻也看得出幾分靈氣。
江茉指尖輕輕掃過畫紙，抬眼時，眸子裡的淡漠淡了些，多了絲考量。
“畫是不錯。”
她將畫軸卷好，話鋒一轉。
“不過我不需要這樣一幅畫，我這桃源居正缺些菜單，你既會畫，可願幫我畫份菜單？”
杜若白一愣，沒料到會是這個提議，忙追問：“姑娘想要什麼樣的菜單？”
“不是尋常寫菜名的紙片。”
江茉側身指了指大堂角落那張空桌，“我要你把店裡的酸辣粉、烤紅薯，糖醋魚，小酥肉，還有其他菜品都畫在宣紙上。粉要畫得透亮，紅油要見得鮮亮，讓人一看就有胃口。畫好後製成一冊，往後客人來了，不用我多解釋，看畫就知道要吃什麼。”
她頓了頓，補充道：“你若願意，這菜單我算你工錢。抵今日飯錢綽綽有餘，剩下的銀子等你畫完便給你。”
杜若白眼睛一下子亮了。
這確實是個好主意！
他原本還愁進京後作畫賣錢的門路，如今竟送上門來，既解了眼下的窘迫，又多一筆銀子。
他忙拱手，語氣都帶著幾分急切：“願意！姑娘放心，我定把菜畫得活靈活現，保準客人看了就想點！”
江茉見他應得乾脆，嘴角微微彎了下，從櫃台取來一疊裁好的宣紙和一碟新磨的墨，又讓鳶尾去買作畫的畫料。
“材料給你備好，就用那張空桌作畫。店裡忙，你畫的時候若要細看菜色，讓青柑給你端來便是。三日之內畫好，可來得及？”
“來得及！三日綽綽有餘！”
杜若白忙不迭應下，雙手接過宣紙，指腹觸到紙頁的細膩質感，連之前丟了銀袋的慌亂都消散大半。
他小心將紙筆擺到角落空桌，剛要研墨，見青柑端著個黑漆托盤過來，上麵放著一碟剛炸好的小酥肉。
“姑娘說你要細觀菜色，總不能空對著盤子畫，讓你邊吃邊看。”
青柑放下托盤，語氣比先前緩和些，“作畫的菜算店裡送的，你慢慢嘗，千萬彆畫走了樣。”
這菜單可重要了。
她隻盼這人能畫的像一些，就算不像也不要太離譜，至少客人要有點菜的欲望。
杜若白看著托盤裡冒著熱氣的小酥肉，心頭一暖。
江老板竟這般細心。
小酥肉的香味飄進鼻子裡，一絲一縷的，在滿是飯香的大堂也格外清晰。
咕嚕。
他咽了口口水，將視線挪向彆處。
顏料還沒送來呢，再等等吧。
畢竟是讓他當參考作畫的，又不是給他吃的。
他又等了片刻，鳶尾還沒回來，小酥肉的香味似乎更濃了。
杜若白指尖無意識地摩挲著筆杆，目光總忍不住往那碟小酥肉上飄。
金黃的酥皮泛著油光，邊緣還沾著幾粒白芝麻，熱氣裹著肉香鑽鼻腔，勾得他胃裡又開始泛饞。
方才那碗酸辣粉吃了個底朝天，明明已經飽了，不知為何現在還是想吃。
他咽了口口水，心裡反複勸自己。
這是用來觀色的，不能動。
可……
就嘗一塊，隻嘗一塊，記準了外皮的脆勁和內裡的肉香，才能畫得更真。
這般糾結著，他終於沒忍住，伸手捏了塊最小的酥肉。
指尖碰到外皮，覺出幾分溫熱的脆感，輕輕一咬。
哢嚓哢嚓。
酥皮簌簌落在舌尖，帶著淡淡的椒香。
內裡的肉條緊實不柴，還裹著鮮美的肉汁，嚼起來又香又嫩，咽下去唇齒間還留著股油潤的香。
“真香……”他下意識喃喃。
有了第一塊，就再也停不住嘴。
他又捏起一塊，這次特意細嚼慢品。
不知不覺間，半碟酥肉已下了肚，他才猛然回神，看著空了大半的碟子，臉頰瞬間漲紅。
“糟了，光顧著吃，倒忘了是來觀色的。”
杜若白慌忙放下手，正想找青柑再要一份參考，卻見鳶尾提著畫料回來，身後還跟著江茉。
他更慌了，忙站起身，手足無措地指著碟子。
“江老板，我……我不是故意的，這酥肉實在太香，我沒忍住……”
江茉掃了眼碟子，又看他窘迫得耳根都紅了，嘴角藏著絲笑意，語氣卻依舊平和。
“本就是讓你邊吃邊看的，吃了才好記清味道，畫出來的畫才夠勾人。”
她轉頭對鳶尾說，“再讓廚房炸一盤來，順便把酸辣粉烤紅薯也各端一份，讓這位公子好好細品。”
今日這些菜品最多，旁的菜就放在明日後日吧，總不急於一時。
杜若白愣在原地，看著江茉轉身回廚房的背影，又看了眼鳶尾去傳菜的身影，再低頭瞧瞧手裡沾著的油點。
這桃源居的煙火氣，真的比他畫過的任何江南春景都要暖。
他一下來了靈感，屏氣凝神提筆作畫，在雪白的宣紙上勾勒出小酥肉的形狀。
待輪廓定了，一點點暈染酥皮的色澤。
邊緣微深，像剛從油鍋裡撈出來的焦香，中間則淺淡透亮，透著內裡肉汁的油潤。
下麵四四方方整齊的油紙，呈現在青花瓷盤上。
乍一看，竟與眼前桌上這一盤小酥肉相差無幾。
有食客路過瞧見，順嘴誇了他一句。
杜若白不好意思地笑：“畫作畢竟是畫作，和江老板做的小酥肉還是不能比。”
畫是死物，小酥肉卻是活的。
這是杜若白第一次感覺自己的畫沒有靈魂。