馬周很快接到了前線將領的稟報。
正如阿木吉所料，強攻溶洞風險巨大。
洞內狹窄曲折，光線昏暗，易守難攻，阿木吉等人占據地利且悍不畏死，官兵貿然深入，必定傷亡慘重。
這是馬周絕不願看到的。
“欽差大人，此獠凶頑，強攻恐非上策。”
一名熟悉當地情況的將領憂心忡忡。
馬周眉頭緊鎖，目光掃過在場眾人，最終落在了聞訊主動趕來的彝人頭領阿力身上。
此刻的阿力，魁梧的身軀挺得筆直，眼神堅定。
他身後還跟著十幾個同樣精壯、神情肅穆的彝人青年，這些都是歸化後真心擁護朝廷、熟悉本族情況且身手矯健的寨中好手。
“阿力頭領......”馬周沉聲道，“此乃你族中敗類，負隅頑抗於祖輩生息之地。”
“洞穴幽深，強攻難免傷亡。”
“你可有良策，既能擒此凶頑，又保我士卒及無辜？”
阿力胸膛一挺，抱拳甕聲道：“欽差大人放心！”
“阿木吉冥頑不靈，自尋死路，不配再做彝人！”
“這溶洞，我等比他更熟！”
“請大人調些嗅覺好的獵犬，再允我帶這些寨中兄弟進去。”
“我等熟門熟路，必為大人擒此惡獠！絕不讓官兵兄弟多流血！”
“好！”馬周立刻下令，“就依阿力頭領！速調軍中最好的獵犬！阿力頭領，你為向導，官兵持火把盾牌，緊隨其後，聽阿力指揮，穩步推進！務必將傷亡降至最低！”
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半日後。
阿力深吸一口氣，接過一支熊熊燃燒的火把，對著身後同族青壯和官兵們重重點頭，率先彎腰鑽入了那散發著陰冷潮濕氣息的洞口。
獵犬由彝人青壯牽著，興奮地在前引路。
洞內世界與洞外截然不同。
火把的光暈隻能照亮方寸之地，四周是嶙峋猙獰的鐘乳石，腳下濕滑坎坷，暗河在不知名的深處潺潺流淌，更添陰森。
空氣渾濁，彌漫著苔蘚、泥土和水汽的味道。
“阿木吉！”阿力洪亮的彝語在曲折的洞穴中層層回蕩，帶著一種穿透性的力量，“我是阿力！彆躲了！大唐皇帝陛下的天兵已將這裡團團圍住！你跑不掉了！”
回應他的隻有死寂和火把燃燒的劈啪聲，以及遠處水滴落入水窪的滴答聲。
但獵犬的耳朵豎了起來，牽引繩繃緊，毫不猶豫地選擇了一條向下的岔路。
隊伍在幽暗中艱難前行。
忽然。
獵犬的吠叫聲陡然變得高亢。
它們在一個狹窄的洞口前狂躁地刨著地。
“就在裡麵！是個死穴！”阿力壓低聲音對身後的官兵將領道。
便在此時，一塊臉盆大小的石頭帶著風聲從洞口砸了出來！
早有防備的盾牌兵立刻上前，“哐當”一聲巨響，石頭被盾牌擋開。