夜色如墨，牢中濕氣侵人。
眾人受“七香酥麻散”所製，四肢麻軟，真氣滯澀，任是久經打熬的身子骨，也似被無形繩索纏住。
魯一棒仰臥如屍，鼾聲卻粗如雷，鼻翼噴張，間或夾三兩句“好酒！”的夢囈，像還在酒樓席上端杯對笑。
周鐵鋒背對眾人側臥，肩背偶有微顫，像壓著一串說不完的慚愧與惶惑。他緊咬後槽牙，生怕一鬆口，氣便泄了，門中弟子與前路的陰雲便從齒縫裡漏將出來。
角落的乾草堆上，王清遠蜷著身子，衣襟半掩半落。原本靈動狡黠的一張臉，此刻蒙了一層不安的薄霧，夢囈忽哽忽笑，斷續而出：“爹爹……對妍兒太過嚴厲了……”片刻，又化作帶著倔強的依戀：“……爹爹最好了……”這矛盾如絲的語句，像風裡飄搖的燈花，落進展鵬飛耳中，惹他心頭微動，隱隱捕到一縷不尋常。然而當口身陷羅網，他收住心念，不於此刻深究。
展鵬飛盤膝而坐，脊脊如弓。他雙目垂闔，心火微斂，以混元真氣如泉似線，繞經絡緩緩推移，試著在藥力築起的藩籬上蠶食寸許。
這“七香酥麻散”藥性古怪，不以蠻力可破，須以清、穩、細三字研之，緩消緩解。
正當他神意入定、將息綿綿之際，忽有一線雄渾異常卻又溫潤無比的真氣，自隔牆悄然浸來。那股力道不激不厲，像春潮暗湧，層層將他包裹。
展鵬飛心口猛地一沉，外力侵身，理當拒之。奈何毒性未除，真氣行走如陷泥渦，寸步難前。電光石火間，他憶起本弘大師所授“金剛心鏡智”，即收攝心猿，令意念如鏡台一片澄明，不受外物所染，以鏡照氣，以智彆善惡。片刻靜聽，他漸覺那來氣沛然深沉，卻無半點殺機戾意，反透出幾分似曾相識的溫厚與審度，仿佛長輩按脈，試探後生根基。
隔壁那間獨獄裡，蜷伏在陰影中、時不時發出痛吟的老者，這時驀然睜眼。先前渾濁的眸子，一瞬間透出銳利的寒光，如鷹掠霜空，毫無頹色。他低低“咦”了一聲，乾裂的唇瓣輕動，沙啞如砂礫：“……煉神訣……武當……竟還有佛門神通？這小子……難道……”一念未竟，他所發那股外來真氣陡然一變，不再止於探查，而化作無數絲縷更為細密溫和的暖流，像熟極而巧的絲手，悄悄潛入展鵬飛被藥性封死的細微經絡，引而不逼，養而不燥。
展鵬飛隻覺原本凝滯如冰的真氣，在這股力的引帶下，漸漸活泛起來。先是某一處細微的裂痕，像凍河初解的一線水脈，繼而波紋四散，寒殼鬆動，藥力的堅殼上出現一道又一道淡白的發絲紋。他心中暗駭又暗奇：此人是誰？所用之法與自己所修竟隱隱相合，像隔著山水遙遙呼應。
約一炷香工夫，那股神妙真氣來得從容，去得也決絕，潮水退儘，光影複黯。隔壁老者的慘呼又生，比方才更甚，仿佛以痛為蔽，掩去方才露出的鋒芒。間或又有幾句模糊得幾乎不可辨的低語，從牙關裡擠出來：“……果然如此……看樣子……他真的成了……”意句如斷線，落地即滅。展鵬飛聽得雲霧重重，隻覺這座江心鬼獄中似乎還藏著另一重更險的脈絡。
……
柳川府中心，王府書房。
府主王山巔負手立於窗前，雨幕在他眼中鋪成一張深沉的帷幔，身形挺如危峰，未言自威。眉宇之間，刀斧刻過一般的硬痕令人生畏，偶一開闔，目光中有寒芒隱現。
青衫書生立在他身後一步。此人姓劉名文淵，王府首席謀士，語氣沉穩：“府主，影子已回。他一路暗護小姐至洛水。然小姐在城中卷入紛爭，被本地官府擒拿，如今……羈於洛水獄中。”
王山巔並未轉身，隻在窗下稍稍凝了目。劉文淵複又道：“影子未奉令，不敢擅闖。其曾暗中引乞行幫弟子前去探救，惜彼輩勢弱，連獄島也近不得，死傷不小。影子見勢不可為，先回請示。”
王山巔沉默片刻，語聲極平，可那股壓人脊背的威嚴從字縫裡滲出：“妍兒這孩子，性子隨她娘親。江湖風急，她要試，便讓她試。”他話鋒一轉，冷意陡生，“倒是這洛水郡的閆望崖，秦廣武……這些年我似乎寬了他們幾分，讓他們忘記自家斤兩，什麼臟的臭的都敢往碗裡劃拉。”說罷，才緩緩回身，目光如電刮在劉文淵臉上，“你，知道怎麼做。”
“屬下明白。”劉文淵一揖到底，轉身而出。
廊下陰影深處，已立一人。
此人渾身黑衣，眉目掩在陰影裡，唯餘一雙無波的眼。
劉文淵從袖中取出一麵玄鐵令牌遞來，令牌冷光內斂，正麵古篆“柳川”二字，背刻山巒之徽，是府主親令之符。
“影子，持此去洛水。先見閆望崖，命其立刻放人。若傷我家小姐一根汗毛，他這‘閻王爺’的牌位今晚便可撤了。小姐若不肯回，便由她闖蕩，你暗護即可，非生死關頭，不必現身。”話音一頓，神情一斂，“再去城防軍營，見秦廣武，將這四字帶到：好自為之。”
“影子領命。”黑影聲如金石摩擦，收令便退，身形一晃，像被夜色吞沒，仿佛從未現身。
“還有道密令，待救出小姐之後再打開！”劉文淵對著影子消失的空中射出一道錦囊。
錦囊便消失在空氣當中。
……
城外破廟，篝火昏黃。
秦小五立在火前，潛水濕的衣襟未乾，眼裡血絲隱隱。諸多乞行幫弟子，或纏著血布，或扶著傷人，神情俱是倦而硬，像旱裂的泥地，縱橫都有紋，但還撐著。
“長老，周邊的弟兄都到了！”一名臂纏血帶的弟子嘶啞道，眼中卻亮出一線光。