日頭偏西，把草廬的影子又拉長了一截。院子裡靜悄悄的，隻有阿土蹲在菜畦邊，心不在焉地薅著雜草，時不時抬眼瞄一下溪邊那棵老槐樹底下。
言今在那樹下站了有半晌了，背對著草廬，手裡攥著那塊從溪底撈上來的白石頭，指節捏得發白。溪水依舊叮咚，陽光透過葉隙，在他肩頭跳躍，卻驅不散那股子從骨子裡透出來的沉鬱。
該走了。
這念頭一起，便再摁不下去。回音穀再好，終究不是久留之地。溪流底下那雙“眼睛”，白石頭的秘密，還有那破碎意念裡提到的“其他的鏡”和神秘的“他們”，都像一根根看不見的線，勒著他，往前拽。
他轉過身，朝草廬走去。阿土看見他過來，忙站起身，兩手在衣襟上蹭了蹭，眼神裡帶著詢問。
“收拾一下，我們該離開了。”言今的聲音不高，卻沒什麼轉圜的餘地。
阿土愣了一下，嘴唇動了動，沒說出話來，隻是默默點了點頭，轉身進了廂房。
言今走到正屋門前，聽泉翁正坐在屋裡那張老舊的竹編搖椅上，眯著眼，似睡非睡，手裡那把蒲扇有一下沒一下地搖著。
“陶翁。”言今在門外站定，抱了抱拳。
聽泉翁緩緩睜開眼，那雙總是古井無波的眼睛看著他，沒什麼意外，倒像是等了許久。“想明白了？”
“嗯。”言今點頭，“多謝陶翁這些時日的收留與指點。”
“談不上指點。”聽泉翁搖著扇子，目光落在言今緊握的右手上，“石頭……‘看’到東西了？”
言今心中微凜，這老者果然知道些什麼。他攤開手掌，露出那塊溫潤的白石。“看到些過往的碎片，還有……一些訊息。”
聽泉翁看了一眼那石頭，沒什麼特彆反應，隻淡淡道：“看到便好。這石頭，是‘引子’，也是‘路標’。拿著它，往北走，出穀，過‘瘴雲嶺’，或許能摸到點‘鏡’的影子。”他頓了頓，補充道，“嶺上有瘴，非氣非霧，專蝕神魂，你那點歸墟的底子，未必頂用。自己當心。”
“往北……瘴雲嶺……”言今記下，又問道，“陶翁可知，‘他們’是誰？”
聽泉翁搖扇的手停了停，眼神望向門外蒼茫的遠山，沉默了片刻。“一群……早該被時光埋了，卻偏不肯安生的老東西。”他語氣裡帶著一絲罕見的譏誚與……疲憊？“手伸得太長，管得太寬。找‘鏡’，或許也是為了這個。”
他沒再細說，轉而道：“那姓土的小子，你打算帶著？”
“是。”
“帶著也好。”聽泉翁重新搖起扇子，“他那‘聖物’，雖招災，卻也辟邪。這一路，未必用不上。”
正說著，阿土已經背著他那個用破布包袱皮裹著的“聖物”，從廂房裡走了出來，站在言今身後，低著頭，不說話。
言今再次向聽泉翁深深一揖：“陶翁，保重。”
聽泉翁擺了擺手，閉上眼睛，不再言語，隻有那搖椅發出規律的“吱呀”聲。
言今不再耽擱，帶著阿土，轉身走出了小院，沿著溪流，朝著山穀的北麵走去。
直到兩人的身影消失在蜿蜒的小徑儘頭，聽泉翁才緩緩睜開眼，望著他們離去的方向，輕輕歎了口氣。那歎息聲極輕，很快散在了山穀的風裡。
“歸墟為引，萬鏡歸一……這條路，可比你想象的要難走得多啊，小子。”
出了回音穀，景致立刻為之一變。不再是山穀的溫潤寧靜，眼前是連綿起伏的、光禿禿的灰褐色山嶺，植被稀疏，怪石嶙峋，一派荒涼景象。天空也陰沉下來，灰蒙蒙的雲層壓得很低，仿佛隨時會塌下來。
這便是瘴雲嶺了。
還未真正進入山嶺範圍，一股淡淡的、帶著腥甜與腐朽混合的怪異氣味，便隨風飄了過來。吸入肺中，讓人微微頭暈，心頭煩惡。
言今停下腳步，解下腰間一個聽泉翁給的、裝著些祛瘴草藥的小布袋，遞給阿土一塊讓他含在口中，自己也含了一塊。清涼苦澀的草藥氣息在口腔化開，稍微驅散了些許不適。
“跟緊我，彆亂碰東西，儘量彆大口喘氣。”言今囑咐阿土。
阿土緊張地點點頭，把懷裡的“聖物”抱得更緊了些。
兩人一前一後，踏入了瘴雲嶺的地界。
起初還好，隻是氣味難聞，地勢難行。越往深處走，四周的景象便越發詭異。灰色的霧氣開始從地縫、石隙間絲絲縷縷地滲出，繚繞不散，視線變得模糊。那霧氣並非尋常水汽，顏色灰中帶綠，粘稠滯澀，沾在皮膚上，有種滑膩冰涼的感覺，並不舒服。
霧氣中，開始出現一些扭曲的、仿佛痛苦掙紮的人形陰影，一閃即逝，分不清是真實存在的某種東西，還是瘴氣致幻產生的錯覺。偶爾能聽到極遠處傳來斷斷續續的、如同呻吟又如同嗚咽的聲響，飄飄忽忽，辨不清方向。
言今右臂中的歸墟寒氣，在這濃鬱的、侵蝕神魂的瘴氣環境中，自發地活躍起來，在體表形成一層極淡的、幾乎看不見的黑色光暈，將靠近的灰綠瘴氣排斥開些許。但這消耗顯然不小，他本就未完全恢複的右臂，又開始傳來隱隱的脹痛和虛弱感。
阿土則全靠嘴裡那塊草藥和懷中“聖物”散發出的、一種極其微弱的溫熱氣息支撐，臉色發白，腳步有些虛浮。
正艱難前行間，前方濃重的霧氣忽然劇烈翻湧起來！
一個高大的、仿佛由霧氣本身凝結而成的灰白色人影，毫無征兆地出現在小徑中央，擋住了去路。那人影沒有五官，輪廓模糊，周身不斷有灰綠色的瘴氣翻騰流轉，散發出的神魂侵蝕之力，遠超周圍的環境！
它似乎對言今身上那層歸墟氣息頗為敏感，霧氣構成的身軀微微轉向言今，一種無形的、充滿惡意的好奇與貪婪意念，如同冰冷的觸手，試探著蔓延過來。
言今心中一沉，知道遇上了瘴雲嶺中真正的“凶物”——瘴靈。
他緩緩將阿土護在身後，右臂抬起，赭紅色的筋肉緊繃，那層稀薄的歸墟黑光被他催動得明亮了幾分，如同黑暗中燃起的冰冷火焰。
瘴靈那模糊的“頭顱”部位，兩點猩紅的光芒驟然亮起，死死盯住了言今的右臂。
緊接著，它那霧氣身軀猛地膨脹，化作一隻巨大的、由粘稠瘴氣構成的灰白色巨掌，帶著令人神魂戰栗的侵蝕之力，朝著言今當頭拍下！
掌風過處，連空間都仿佛變得粘滯、汙濁！