乾寧三年，歲在丙辰。湘江如練，繞長沙城蜿蜒東去，江畔嶽麓山層林儘染，卻掩不住山下的兵荒馬亂。彼時湖南境內，藩鎮割據，盜賊蜂起，邵州鄧處訥、衡州蔣勳、永州唐世旻各據一方，相互攻伐，百姓流離失所，苦不堪言。
長沙城外，一座破敗的山神廟中，身著粗布短打、背負一柄玄鐵劍的青年正閉目調息。他名叫石驚弦，本是嶽麓山“浩然閣”的弟子，因師門遭鄧處訥部下劫掠，師父遇害，隻得下山闖蕩，欲尋機會為師父報仇。
廟門外，馬蹄聲急促，塵土飛揚。一隊身著黑衣的騎士疾馳而來，為首一人麵容剛毅，雙目炯炯，雖年近四十，卻自有一股懾人的氣勢——正是剛受朝廷任命為潭州刺史、判湖南軍府事的馬殷。他身後跟著數名親衛，皆是身手矯健的江湖好手，其中一人手持一柄镔鐵長刀，刀身泛著冷光，正是馬殷麾下第一猛將、江湖人稱“湘江刀”的許德勳。
“將軍，前麵便是山神廟，可暫歇片刻，避避風沙。”許德勳勒住馬韁，沉聲道。
馬殷點點頭，翻身下馬，大步走入山神廟。石驚弦聞聲睜眼，見來人雖身著官服，卻氣度不凡，身後親衛個個精悍，心中暗暗警惕。
馬殷目光掃過石驚弦，見他腰間佩劍，眼神銳利，便知是江湖中人，微微一笑：“這位小兄弟，可是在此避禍？”
石驚弦起身拱手，語氣冷淡：“亂世之中，何處非禍？倒是將軍一行，甲胄在身，想必是為平定湖南而來？”
“正是。”馬殷坦然道，“我受朝廷之命，前來潭州赴任，意在統一湖南，安撫百姓。隻是沿途盜匪橫行，藩鎮割據，前路艱難啊。”
許德勳上前一步，沉聲道：“將軍胸懷天下，誌在保境安民，小兄弟若有報國之心，何不加入我等，共圖大業？”
石驚弦心中一動。他深知鄧處訥殘暴不仁，若馬殷真能統一湖南，百姓便能安居樂業。隻是他與鄧處訥有血海深仇，不知馬殷是否與鄧處訥為敵。
仿佛看穿了他的心思，馬殷道：“鄧處訥割據邵州，橫征暴斂，殘害百姓，我此次前來，首要之事便是討伐於他。小兄弟若與他有怨，我願助你一臂之力。”
話音未落，廟門外突然傳來一陣廝殺聲。許德勳臉色一變，拔刀出鞘：“是鄧處訥的人！”
馬殷神色鎮定，對石驚弦道：“小兄弟，今日便讓你看看我馬殷的手段！”說罷，他拔出腰間長劍，劍身刻有“武安”二字，正是他早年闖蕩江湖時所得的神兵。
廟門被踹開，數十名黑衣武士衝了進來，為首一人麵色猙獰，手持一柄鬼頭刀，正是鄧處訥麾下的親衛統領“斷魂刀”周虎。
“馬殷！你這匹夫，竟敢來搶老子的地盤，今日便讓你葬身於此！”周虎咆哮著，鬼頭刀帶著呼嘯之聲，直撲馬殷。
馬殷冷哼一聲，“武安劍”出鞘，劍光如練，與周虎的鬼頭刀相撞，火花四濺。他的劍法脫胎於江湖，又經戰場磨礪，剛猛中帶著靈動，招招直指要害。周虎雖勇猛，卻哪裡是馬殷的對手，幾個回合下來，便被逼得連連後退。
石驚弦見馬殷武功高強，且師出有名，心中的疑慮儘消。他拔出玄鐵劍，大喝一聲，加入戰團。浩然閣的“嶽麓劍法”以剛正不阿、沉穩大氣著稱，石驚弦的劍光如嶽麓山的勁鬆，挺拔有力，瞬間便斬殺了兩名黑衣武士。
許德勳的湘江刀更是威猛，刀風呼嘯，所到之處，黑衣武士紛紛倒地。三人聯手，如虎入羊群，黑衣武士死傷慘重。周虎見勢不妙，想要突圍逃走，卻被石驚弦一劍刺穿肩膀，馬殷順勢補上一劍，將其斬殺。
廝殺過後，山神廟內屍橫遍野。馬殷收劍入鞘，對石驚弦拱手道：“多謝小兄弟出手相助。若小兄弟不嫌棄，便留在我身邊，隨我一同平定湖南，拯救百姓於水火之中。”
石驚弦心中熱血沸騰，單膝跪地：“石驚弦願追隨將軍，效犬馬之勞！”
馬殷扶起他，哈哈大笑：“好！有你相助，我平定湖南的把握又多了幾分！”
當日午後，馬殷率領親衛進入長沙城。長沙百姓久聞馬殷之名，知他為人寬厚，且軍紀嚴明，紛紛夾道歡迎。馬殷入城後，立刻下令安撫百姓，開倉放糧，整頓軍紀，長沙城很快便恢複了往日的秩序。
馬殷在長沙立足後，便開始籌劃統一湖南的大業。他深知，要平定湖南，必先除去衡州的蔣勳。蔣勳本是唐朝的衡州刺史，趁亂割據衡州，勾結洞庭湖的水匪，截斷湘江航運，劫掠過往商船和糧草，實力不容小覷。
這日，馬殷召集眾將議事。大堂之上，馬殷端坐主位，許德勳、石驚弦等文武官員分列兩側。
“蔣勳勾結水匪，為禍湘江，若不除之，我軍糧草運輸便會受阻，統一湖南更是無從談起。”馬殷語氣凝重，“今日召集各位，便是商議如何討伐蔣勳。”
許德勳上前一步，抱拳道：“將軍，蔣勳的主力盤踞在衡州城內，而洞庭湖的水匪則是他的羽翼。我建議兵分兩路，一路由末將率領陸軍，攻打衡州；另一路由石兄弟率領水軍，剿滅洞庭湖的水匪，截斷蔣勳的外援。”
石驚弦心中一凜，他雖武功高強，卻從未指揮過水軍作戰。但他深知此事關係重大，隻得硬著頭皮道：“末將願往！隻是末將對水戰不甚熟悉，還請將軍指點。”
馬殷微微一笑：“無妨。我已為你準備好了戰船和水軍，還請了一位高人相助。”說罷，他拍了拍手，一名身著藍色長衫、麵容清臒的老者走了進來。
“這位是‘洞庭龍’蕭千水，乃是洞庭湖上的傳奇人物，熟習水戰，武功高強，尤其擅長‘洞庭水功’。”馬殷介紹道，“有蕭老相助，你定能順利剿滅水匪。”
蕭千水對石驚弦拱手道：“石兄弟不必客氣，剿滅水匪，保湘江航運暢通，也是我多年的心願。”
石驚弦連忙回禮：“有勞蕭老。”
商議已定，許德勳率領三萬陸軍，向衡州進發；石驚弦與蕭千水率領五千水軍，乘坐百餘艘戰船，駛入洞庭湖，討伐水匪。
洞庭湖煙波浩渺，水天一色。石驚弦站在旗艦的甲板上，望著一望無際的湖麵，心中既有忐忑，也有豪情。蕭千水走到他身邊，遞給她一杯酒：“石兄弟，蔣勳勾結的水匪頭目名叫‘翻江鼠’胡三，此人水性極佳，武功陰狠，麾下有數千水匪，戰船百餘艘，不可小覷。”
石驚弦接過酒杯，一飲而儘：“蕭老放心，末將定當全力以赴，剿滅水匪。”
船隊行駛了三日，抵達洞庭湖的中心區域。此時，湖麵突然出現數百艘小船，船上的水匪個個手持刀槍，呐喊著衝了過來。
“是胡三的人！”蕭千水大喝一聲，“傳令下去，戰船列陣，準備迎敵！”
石驚弦拔出玄鐵劍，高聲道：“兄弟們，隨我殺敵！”說罷，他縱身躍上一艘水匪的小船，劍光閃爍，瞬間斬殺了數名水匪。
蕭千水也不甘示弱，他縱身跳入水中，身形如魚般靈活，雙手在水中一攪，一股巨大的水流突然湧起，將數艘水匪的小船掀翻。這便是“洞庭水功”的絕技，能以內力操控水流，威力無窮。
水匪們見狀，紛紛露出驚恐之色。但胡三親自督戰，他們隻得硬著頭皮衝鋒。胡三手持一柄分水刺，躍到石驚弦所在的小船上，分水刺帶著淩厲的風聲，直刺石驚弦的胸口。
“來得好！”石驚弦一聲大喝，玄鐵劍橫掃，與分水刺相撞。胡三的分水刺雖鋒利，但石驚弦的內力更為深厚，隻聽“鐺”的一聲，分水刺被震飛。石驚弦順勢一劍，刺穿了胡三的咽喉。
水匪們見頭目被殺，軍心大亂，紛紛掉頭逃竄。石驚弦和蕭千水率領水軍乘勝追擊，斬殺水匪數千人，繳獲戰船百餘艘，徹底剿滅了洞庭湖的水匪。
與此同時，許德勳率領陸軍猛攻衡州。蔣勳見外援被截斷，糧草耗儘，隻得開城投降。馬殷不費吹灰之力便收複了衡州。
平定衡州後，馬殷又相繼收複了邵州、永州等地，統一了湖南全境。後梁開平元年，朱溫稱帝，封馬殷為楚王，楚國正式建立，以潭州為都城，改名長沙府。
建國之後，馬殷推行“保境安民”的政策，興修水利，發展農桑，鼓勵商業貿易，楚國的經濟迅速發展，百姓安居樂業。江湖之上，浩然閣、洞庭幫等門派紛紛表示支持馬殷，楚國呈現出一片欣欣向榮的景象。
楚國建立後，馬殷深知江湖勢力的重要性，便將浩然閣、洞庭幫等門派納入麾下，任命石驚弦為“江湖總巡檢”，統領江湖勢力，維護地方治安。蕭千水則被任命為“水師統領”，負責守護洞庭湖和湘江的航運安全。
這日，長沙城內的一家茶館裡，幾名江湖人士正在竊竊私語。
“聽說了嗎？馬王得到了一部前朝的武功秘典《楚地玄經》，據說這部秘典記載了絕世武功，誰能得到它，便能稱霸江湖！”
“真的假的？《楚地玄經》不是早就失傳了嗎？怎麼會落在馬王手中？”
“千真萬確！我聽馬王府的人說，這部秘典是馬王在平定永州時，從一座古墓中找到的。如今，馬王正召集天下高手，想要破解秘典中的武功秘籍。”
“那我們豈不是有機會得到這部秘典？隻要能學到上麵的武功，何愁不能揚名立萬！”
這些話被鄰桌的石驚弦聽得一清二楚。他心中一驚，《楚地玄經》的傳說他早有耳聞，據說這部秘典是戰國時期楚國的隱士所著，不僅記載了絕世武功，還隱藏著楚國的寶藏秘密。馬王確實在平定永州時得到了一部古卷，但他一直以為隻是普通的古籍，沒想到竟是《楚地玄經》。
石驚弦立刻返回馬王府，向馬殷稟報此事。馬殷聽後，臉色微變：“此事我本想低調處理，沒想到還是泄露了出去。《楚地玄經》確實在我手中，隻是上麵的文字晦澀難懂，我正打算請蕭老和浩然閣的掌門一同研究。”
“將軍，此事非同小可。”石驚弦道，“江湖中人對《楚地玄經》覬覦已久，如今消息泄露，必定會有無數江湖高手湧入長沙，想要搶奪秘典。我們必須加強防備，以免發生意外。”
馬殷點點頭：“你說得有理。傳我命令，加強馬王府的守衛，同時讓許德勳率領大軍，在長沙城外布防，嚴查進城的江湖人士。另外，你即刻前往浩然閣，邀請掌門清玄道長前來馬王府，共同研究《楚地玄經》。”
“末將遵令！”石驚弦領命而去。
浩然閣位於嶽麓山之巔，是湖南最有名的江湖門派。掌門清玄道長是石驚弦的師叔，武功高強，學識淵博。石驚弦抵達浩然閣後，向清玄道長說明了情況。
清玄道長聞言，眉頭緊鎖：“《楚地玄經》重現江湖，必定會引發江湖大亂。馬王此舉，是想將秘典公之於世，還是想獨自占有？”
“馬王並無獨占之意。”石驚弦道，“他隻是想破解秘典中的武功，用於訓練軍隊，保衛楚國。同時，也希望能將秘典中的武學傳承下去，造福江湖。”
清玄道長點點頭：“馬王深明大義，我浩然閣自當相助。你隨我一同前往馬王府。”
兩人返回馬王府時，蕭千水已經等候多時。馬殷將《楚地玄經》拿了出來，隻見這部秘典用獸皮製成，上麵刻著密密麻麻的古楚文字，還有一些奇特的圖案。
清玄道長仔細研究了片刻，道：“這些文字是古楚文，我略懂一些。上麵記載的武功，似乎與嶽麓劍法、洞庭水功都有淵源，卻又更為高深。隻是這些圖案，我一時難以理解。”
蕭千水也湊了過來，看著圖案道：“這些圖案像是山川河流，又像是人體經脈。或許，這是在暗示武功的修煉方法，或者是寶藏的位置。”
就在眾人潛心研究《楚地玄經》時，馬王府外突然傳來一陣廝殺聲。石驚弦臉色一變：“不好，有人闖府！”
他立刻拔出玄鐵劍，衝出府門。隻見府門外，一群身著黑衣的江湖高手正在猛攻守衛，為首一人麵容陰鷙，手持一柄長劍，正是江湖邪派“幽冥教”的教主“鬼麵客”。
“馬殷，速速交出《楚地玄經》，否則，我便踏平馬王府！”鬼麵客咆哮著，長劍一揮，斬殺了數名守衛。
石驚弦大怒，玄鐵劍直刺鬼麵客：“鬼麵客，你竟敢在長沙撒野，今日便讓你有來無回！”
鬼麵客冷笑一聲，長劍迎了上來。兩人大戰數十回合，不分勝負。鬼麵客的劍法陰狠毒辣，招招致命，石驚弦的嶽麓劍法剛正沉穩，防守嚴密。
就在此時，清玄道長和蕭千水也衝了出來。清玄道長手持拂塵，拂塵絲如鋼針般射出，逼退了數名黑衣高手；蕭千水則施展洞庭水功，雙手一揮，一股水流從附近的池塘中湧起，將黑衣高手們衝得東倒西歪。
馬殷也率領親衛衝了出來，武安劍劍光閃爍，斬殺了數名黑衣高手。在眾人的合力之下，幽冥教的教徒死傷慘重。鬼麵客見勢不妙，想要突圍逃走，卻被石驚弦、清玄道長和蕭千水團團圍住。
“鬼麵客，你作惡多端，今日便是你的死期！”石驚弦大喝一聲，玄鐵劍刺出，刺穿了鬼麵客的胸口。
鬼麵客慘叫一聲，倒在地上，氣絕身亡。黑衣高手們見教主被殺，紛紛潰散。
經此一役，馬殷深知《楚地玄經》的誘惑力太大，若繼續留在馬王府，必定會引來更多的江湖紛爭。於是，他決定將《楚地玄經》存放在嶽麓山的浩然閣中，由清玄道長和石驚弦共同守護。同時，他也下令，允許江湖中的正義門派派人前來浩然閣，共同研究秘典中的武學，造福江湖。
消息傳出後，江湖中的正義門派紛紛響應，派弟子前往浩然閣。浩然閣一時之間成為江湖武學的聖地，楚國的江湖勢力也日益強大。
長興元年，馬殷已是七十九歲高齡。多年的征戰和操勞，讓他的身體日益衰弱。這日，他召集諸子和文武大臣、江湖首領，前往馬王府的議事大殿。
大殿之上，馬殷躺在龍榻上，麵色蒼白，氣息微弱。他的長子馬希聲、次子馬希範等王子站在榻前，神色悲痛。許德勳、石驚弦、清玄道長、蕭千水等文武官員和江湖首領也站在兩側，氣氛肅穆。
“我……我時日無多了。”馬殷的聲音微弱，卻帶著不容置疑的威嚴，“楚國能有今日的繁榮，離不開各位的輔佐。我死後，傳位於長子希聲，你們……你們要輔佐他，堅守‘保境安民’的遺訓，切勿內鬥，讓楚國長治久安。”
馬希聲連忙跪倒在地：“兒臣定當遵從父王遺訓，守護好楚國的江山社稷。”
馬殷點點頭，又看向馬希範：“希範，你才華橫溢，但性子過於急躁，日後要多聽兄長的話，輔佐兄長治理國家，不可有非分之想。”
馬希範心中不服，卻也隻得跪倒在地：“兒臣遵旨。”
馬殷又看向許德勳、石驚弦等人：“各位都是楚國的棟梁，我死後，還請你們繼續輔佐新王，維護楚國的安寧。尤其是江湖勢力，是楚國的重要屏障，切勿卷入宮廷紛爭。”
“臣等遵令！”眾人齊聲領命。
馬殷微微一笑，從懷中取出一枚玉印，遞給石驚弦：“這枚‘楚境鎮武印’，是楚國江湖勢力的信物，持有此印，便可調動江湖各派。我將它交給你，希望你能堅守正義，保護百姓，無論何時，都不要讓江湖勢力成為禍亂楚國的工具。”
石驚弦雙手接過玉印，鄭重道：“末將定當不負大王所托，用生命守護楚國的安寧！”
當日傍晚，馬殷病逝於馬王府，享年七十九歲。馬希聲繼位，成為楚國的新王。
馬希聲繼位後，起初還能遵從馬殷的遺訓，勵精圖治。但沒過多久，他便暴露了奢侈無度的本性。他大肆修建宮殿，搜羅奇珍異寶，加重百姓賦稅，楚國的國力開始慢慢衰退。
石驚弦、許德勳等人多次勸諫，馬希聲卻置若罔聞。更讓人氣憤的是，馬希聲竟聽信奸佞之言，猜忌許德勳等老臣，將許德勳罷官免職，遣返故裡。
許德勳離開長沙時，石驚弦前來送行。湘江岸邊，許德勳握著石驚弦的手，感慨道：“石兄弟，新王昏庸，楚國的好日子恐怕不長了。你手握‘楚境鎮武印’，一定要堅守初心，保護好百姓，切勿讓楚國陷入內亂。”
石驚弦眼中含淚：“許將軍放心，末將定當謹記大王遺訓，守護楚國。將軍一路保重！”
許德勳點點頭，轉身登上渡船，消失在湘江的煙波之中。
許德勳被罷官後，馬希範的野心日益膨脹。他暗中聯絡朝中的不滿官員和江湖中的邪派勢力，想要奪取王位。江湖之中，原本臣服於楚國的一些門派，見馬希聲昏庸，馬希範野心勃勃，也開始動搖，有的投靠了馬希範，有的則趁亂作亂。
這日，石驚弦收到消息，永州的“霹靂堂”突然反叛，劫掠州縣，殺害百姓。霹靂堂原本是楚國的江湖門派，掌門“霹靂火”秦明，武功高強，擅長使用火器。此次反叛，顯然是受到了馬希範的暗中指使。