飲月樓另一間雅間內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
薛弘揚僵硬地坐在椅子上，臉色青了白白了青，整個人像是被人扇了好幾個耳光，連呼吸都變得急促起來。
第二名。
他居然隻是第二名!
不是會元，不是榜首，而是第二名!
想到幾天前在貢院門口，他對沈煜塵說的那些話，薛弘揚隻覺得臉上火辣辣的疼。
“狀元之位，隻會是我薛弘揚的。“
“好好享受最後的安寧吧。“
他當時說得多自信，現在就有多丟人。
薛弘揚的手指緊緊攥著椅子扶手，指甲嵌進木頭裡，青筋暴起。
這幾天他在外麵逢人便說沈煜塵病了幾年，根本不可能是他的對手。
現在呢?
他拿什麼去見那些人?
薛禎坐在主位上，臉色也不太好看。
他這些日子一直在給薛弘揚造勢，花了多少銀子，動用了多少人脈，就是為了讓所有人都相信薛弘揚能中狀元。
結果呢卻連會元都不是！
竹籃打水一場空。
不，比竹籃打水還慘。
至少竹籃打水隻是沒打到，而他們薛家現在是把臉麵都丟光了。
“父親......”薛弘揚聲音沙啞，“是孩兒的錯，是孩兒太過輕敵，答完題沒有仔細檢查......”
“夠了。”薛禎抬手打斷他，“現在說這些有什麼用？”
雅間內陷入死一般的沉寂。
薛弘哲靠在椅背上，手裡拿著茶杯，慢慢轉動著。
他也在榜單上，不過名次靠後，第三十七名。
這個名次不算好，但也不算太差，至少能參加殿試。
看著大哥那副生無可戀的模樣，薛弘哲沉默片刻，放下茶杯：“大哥，會試榜首不算什麼。”
薛弘揚猛地抬頭看過來，眼裡滿是不甘。
薛弘哲繼續說：“之後還有殿試呢。”
“會元也不一定能成為狀元，還是要看最終結果的。曆朝曆代，會元落榜的也不是沒有，反倒是有些名次靠後的考生在殿試上一鳴驚人，最終高中狀元。”
薛禎聽到這話，臉色稍微緩和了些。
他端起茶杯喝了一口，放下時已經恢複了幾分鎮定：“弘哲說得有理。”
“會試隻是第一關，殿試才是關鍵，沈煜塵雖然中了會元，但那又如何?到時候在殿試上，你照樣可以超過他。”
他頓了頓，壓低聲音：“殿試是陛下親自主持，到時候為父會想辦法，讓你在陛下麵前好好表現。”
隻要能在陛下麵前表現得好，被陛下看中，狀元之位依舊會是薛家的。
薛禎了解嘉平帝，知道後者求賢若渴，隻要薛弘揚能夠給出令他滿意的答卷......
薛弘揚握緊拳頭，指甲嵌進肉裡。
他不服。
憑什麼?
他準備了這麼多年，沈煜塵不過是病好了幾個月而已，憑什麼能壓他一頭?
那些書商和說書人之前還在外麵大肆宣揚他薛弘揚必中會元，現在呢?怕是要把他當笑話講了。
還有那些下了注的人，押他的人輸了錢，肯定會把怨氣撒到他頭上。
越想越氣，薛弘揚眼睛都紅了。
“父親，我要在殿試上贏他。”薛弘揚咬牙，“我一定要贏。”
“好。”薛禎點頭，“為父會幫你。”
薛弘哲看了眼大哥，又看了眼父親，沒再說什麼，隻是低頭喝茶。
他心裡清楚，大哥輸給沈煜塵不是偶然。
這些年大哥被捧得太高，早就飄了，學問雖然不錯，但也沒有外麵傳的那麼神。
反觀沈煜塵，病了幾年都能中會元，可見其天賦之高。
殿試想贏他?
難。
不過薛弘哲什麼都沒說，他很清楚，這個時候說什麼都沒用，反而會惹父親和大哥不高興。
雅間的門推開，薛禎帶著兩個兒子往外走。
走廊裡人來人往，不少考生和家眷都在這裡慶祝或者安慰，更多的則是在討論榜首會元，沈煜塵的名字不斷被眾人提起。
薛弘揚低著頭跟在父親身後，臉色難看得像是吃了蒼蠅。
剛走出幾步，迎麵就遇上了沈家一行人。
薛弘揚下意識抬頭，第一眼就看到了沈煜塵。
對方穿著月白色的長衫，站在人群中格外顯眼。
那張俊美的臉上沒什麼表情，甚至連多餘的情緒都看不出來，就這麼平靜地站在那裡。
可薛弘揚卻覺得那雙眼睛裡全是譏諷。
仿佛在說：看吧，你輸了。