姬青瑤回到凝香館時，已是子夜。
啞女墨妍早已備好了熱水和安神茶，候在門內。見她推門而入、臉色蒼白，忙上前扶住，焦急地打出一連串手勢詢問。
姬青瑤輕輕搖頭，沒有說話，隻是緩緩褪下那身綴滿珠片的舞衣，露出瘦削的肩頸。她踏入浴桶，將自己完全浸入溫熱的水中。水波輕蕩，淹沒口鼻，直到窒息感尖銳地迫近，才猛地抬頭。水珠順著她的睫毛、臉頰滑落，一滴一滴，映著燭光，如同無聲墜落的眼淚。
沐浴完畢，她披上一件素白中衣，坐到銅鏡前。墨妍站在她身後，用細麻布為她細細絞乾長發，手勢輕柔。
墨妍抬起眼，從鏡中看向姬青瑤，手指翻飛：今日的表演很成功，眾人皆為之傾倒。可是……會不會打草驚蛇？
姬青瑤沉默片刻，用西域話輕聲回答：“就是要驚他。衛弘馳這種人，自信又多疑，若不先撕開他的傷口，讓他痛，讓他自亂陣腳，他是絕不會露出真正破綻的。”
墨妍眉間憂色未褪，又迅速比劃：可他若因此加強戒備，我們要下手豈不更難？
“無妨。”姬青瑤對著銅鏡，指尖輕輕撫過自己的臉頰，眼中掠過冷光，“他戒備越嚴，心牆築得越高，崩塌時的快感才越強烈。我要他眼睜睜看著自己苦心經營的一切，包括名聲、權力、皇帝的信任，如同朽木般層層剝落，最後隻剩下千瘡百孔、被萬人唾棄的殘破皮囊。”
她的聲音低沉而溫柔，仿佛情人之間的親密呢喃，說出的內容卻令人不寒而栗。
姬青瑤將長發鬆鬆綰起，拉開妝奩底層的暗格，取出一幅畫像。她的指尖極輕地撫過畫中人的眉宇，最後停在唇上：“玉蟬君，你再等等。很快，我就能用衛弘馳的血，來祭奠你。”
就在這時，墨妍忽然按住她的手，急促地比劃起來：今日有眼線潛伏，在屋頂，監視了將近一個時辰。
姬青瑤眸光驟然一凜：“可看清樣貌了？”
墨妍搖頭，表情凝重。
姬青瑤唇角勾起一抹冷笑：“是衛弘馳的人。果然警覺……早就盯上了。”
她仔細收好畫，又從妝奩中取出蟬形銀簪。簪子在昏黃的燭光下輕輕轉動，蟬翼內側刻著兩個極小卻清晰的字：鳳祥。
這是“煞夏”頭領玉蟬君狄鳳祥送給她的定情信物。他曾說，蟬蛹破土、蛻殼登天，寓意“複活與永生”，正象征他們的愛情能超越生死輪回。她當時還笑他酸腐，卻自那以後，將這枚簪子戴在發間，格外珍惜。
直到兩年前，狄鳳祥鄭重對她承諾，等殺了景王，為“煞夏”犧牲的弟兄們報仇之後，便解散組織，遠離大舜，到西域流沙城與她重逢。
可她最終等來的，卻不是狄鳳祥風塵仆仆的身影，而是他一去不返、慘遭殺害的死訊。來信中說，景王衛弘馳親手斬殺狄鳳祥，並將“煞夏”餘黨儘數剿滅。
她不肯相信，散儘家財，千裡奔襲重返大舜，經過層層探查，終於揭開血淋淋的真相，果然是景王在回京途中殺了狄鳳祥。
自那一刻起，複仇成為她活下去唯一的信念。她苦學幻術，錘煉心智，將自己生生鍛造成一柄淬滿恨意、鋒利無比的刃。她藉由“雲想霓裳”戲班幻術師的身份，重返大舜京城，就是要一步步引誘景王走入她精心布下的死局。
這枚蟬簪於她，早已不止是定情信物，更是以血還血、以命償命的誓約。
她將簪子緩緩撥弄，鏡中倒影映出一抹幽冷的銀光。窗外夜風漸起，燭火不安地搖曳，蟬翼上“鳳祥”二字雖幾不可辨，卻早已如灼灼烙印深深刻於心底。
姬青瑤忽然開口，聲音平靜卻堅定：“墨妍，我們帶來的‘蜃樓砂’，還剩多少？”
啞女伸出手指，清晰地比出一個數字：約七成。
姬青瑤將簪子穩穩插回發間，“夠用了。接下來，該給景王殿下準備第二份‘大禮’。”
此時，凝香館對麵的深巷陰影裡，湯耿裹緊了衣袍，忍不住打了個哈欠。
他已在寒風中蹲守了整整一個時辰。直至姬青瑤房內的燭火熄滅，整條長街仿佛徹底沉入睡眠，他才稍鬆一口氣。正待活動一下僵硬的手腳、等待換班之時，卻忽見凝香館後門悄無聲息地開了一條縫。
一個纖瘦身影敏捷地溜了出來，周身裹著深色鬥篷，帽簷壓低，快步向西市方向行去。看身形並非姬青瑤，更為矮小瘦削，走路姿態也迥然不同。
湯耿頓時精神一振，悄無聲息地尾隨而上。
那人顯然熟悉城中路徑，專挑陰暗小巷穿梭，七拐八繞，最終停在一間不起眼的香料鋪後門外。有節奏地叩門五下，木門應聲開了一條窄縫，人影迅速閃入。
湯耿默默記下位置，繼續屏息潛伏。
約莫半炷香後，那人重新走出，手中多了一個小巧的布包袱。仍循原路返回，悄無聲息地沒入凝香館後門。
待後門再次緊閉，湯耿才從暗處現身，悄然走到香料鋪正門前。鋪子早已打烊，門板緊闔，隻懸著一塊老舊的招牌，上書“胡氏香坊”。他四下觀察確認無人後，利落地翻牆落入後院，輕手輕腳潛至前廳鋪子內。
黑暗中，他借著微弱月光仔細察看，終於在櫃台桌麵上發現了一些散落的、泛著金色光澤的細微粉末。
他用指尖沾起少許，湊近鼻尖輕嗅——一股極淡的、甜膩中隱隱透出腥氣的味道飄散開來。
湯耿瞳孔驟然收縮。他在跟隨崔一渡之前，曾在刑獄司做過事，在密檔案卷中讀過相關記載，這正是“蜃樓砂”獨有的特征氣味！
他迅速取出隨身絹帕，極其小心地將粉末包裹收起，隨即跟來時一般，悄無聲息地撤離現場。他必須立刻稟報景王殿下：這位幻術師的所謂“戲法”，背後隱藏的危險，恐怕遠超他們最初所料……