第一本塔，第79層，副校長辦公室。
沉重的黑曜石辦公桌後，副校長阿基海頓·格雷姆沃德用他戴著數枚魔法戒指的手指，有節奏地敲擊著桌麵，發出沉悶的“叩、叩”聲……空氣中彌漫著昂貴雪茄和古老羊皮紙卷的氣息，以及一絲難以察覺的魔法香料味。
“失敗了。”他最終開口，聲音低沉，不帶任何感情色彩，仿佛在陳述一個與己無關的事實。
站在他對麵，身形瘦削、穿著嚴謹法師袍的神月學係教授……雷丁，聞言微微躬身，抬手揉了揉架在鼻梁上的金絲眼鏡，鏡片後的目光閃爍不定。
“是的，閣下。計劃……出現了意料之外的偏差。”
“嘖，”阿基海頓咂了下嘴，臉上掠過一絲不耐煩，“校長那邊，怕是又要借題發揮，鬨騰一番了。”
“比起校長大人的反應，”雷丁的聲音更低了，帶著一絲不易察覺的敬畏，“我更擔心……‘教主’會因此不悅。”
“你太死心眼了，雷丁。”阿基海頓向後靠在由整塊暗影木雕成的椅背上，“雖然失敗令人遺憾，但通往目的地的路，從不隻一條。”
“您的意思是……啟動‘梅真教授’這顆棋子？”
“正是如此。”
儘管替代方案存在，但此次精心策劃的行動受挫，依然讓阿基海頓感到一陣煩躁，他摘下眼鏡，用力揉了揉眉心，仿佛要驅散那份挫敗感。
此次設法開啟那道真實“佩爾索納之門”的目的，簡單而直接……為了清除一個極有可能獲得“亞斯蘭研討會”資格的潛在威脅。
“亞斯蘭研討會”，那是唯有世界最頂尖魔法名門的直係子弟，或是每年被遴選出的“新星十二人”才有資格踏足的領域。
月影教的法師們，絕不希望看到“阿伊傑·摩爾夫·莫洛波”的名字出現在與會者名單上。
倘若，那位身負“冬之祝福”的阿伊傑·摩爾夫·莫洛波成功參與……
“就意味著，又將穩穩占去一個固定席位。”阿基海頓喃喃自語。
這無疑是個麻煩……更何況，摩爾夫家族本身的存在，就是一個不小的“負擔”。
若能借此機會將其迅速“處理”，本是上策。
“順帶還能清除掉三個礙眼的‘幼苗’，真是一舉多得……可惜了。”他的語氣中帶著毫不掩飾的惋惜。
“嗯，確實如此。”雷丁附和道。
他指的是那三位從天而降的“意外”……阿多勒維特的公主，以及她那兩位同樣天賦異稟的同伴……他們無一不是“亞斯蘭研討會”的有力競爭者。
“啊，對了，至於那個白流雪……倒是不必過多擔憂。”
“哦？”雷丁略顯疑惑。
“一個連魔法都懶得精修的家夥，學會內部對他的評價本就平平。將他從候選名單中剔除，並非難事。”阿基海頓頓了頓，語氣帶上了一絲厭煩，“不過，前些日子，阿多勒維特家那位公主，為了研討會名額的事，親自來找過理事會交涉。”
“洪飛燕？她應該不符合參會資曆吧？”
“正是她……那個行事乖張的女人……不知又在打什麼算盤……年紀也不小了，還妄想摻和研討會的事？真是荒謬。”阿基海頓搖了搖頭。
今年的斯特拉，事件頻發，如同埋下了一顆顆不定時炸彈。
世界頂尖的天才們紮堆入學，而教主的宏大計劃又偏偏選在此時啟動……
“本就察覺到校長那老家夥似乎嗅到了什麼，整天像獵犬一樣四處嗅探，煩不煩……真是最糟糕的時機。”阿基海頓揮了揮手，像是要驅散這些思緒，“還有其他需要報告的嗎？”
“沒有了，閣下。”
“那就下去吧。”
“是。”雷丁再次躬身，悄無聲息地退出了彌漫著陰謀氣息的副校長辦公室。
走在鋪著深紅色地毯、牆壁上懸掛著曆代校長肖像的悠長走廊上，雷丁在一麵裝飾華麗的銀框落地鏡前停下了腳步。
“……”他沉默地注視著鏡中的自己……那張原本因常年野外調查而顯得粗獷的麵容，如今被金絲眼鏡和精心打理的短發修飾得溫文爾雅……作為斯特拉的教授，外在的形象管理，尤其是要符合“神月學係”的知性氣質，容不得半點馬虎。
就在他仔細整理著袍領的褶皺時，一個帶著幾分慵懶和熟悉感的聲音從他身後傳來，讓他忙碌的手指瞬間僵住。
“雷丁教授？真是好久不見……差點沒認出來您呢。”
“……”雷丁緩緩轉過身。
站在他麵前的，是臉上掛著禮貌卻疏離微笑的馬遊星。
“少爺。”雷丁微微頷首，語氣恭敬卻冷淡。
“哇哦，”馬遊星上下打量著他，語氣帶著一絲玩味，“和我記憶裡小時候那個……近乎野蠻人的形象相比，現在簡直是脫胎換骨了啊？”
“人總是會變的。如果沒有其他事情，請容我先告退。”雷丁不欲多言，轉身欲走。
馬遊星卻在他身後慢悠悠地開口：“教授，這次我的‘朋友們’可是差點就回不來了呢……這難道也是那位‘屁股沉’的老家夥策劃的好戲？”
聽到這話，雷丁猛地轉過身，鏡片後的目光瞬間變得冰冷刺骨：“少爺，即便您是……對教主出言不遜，也是不可饒恕的。”
“是嗎？”馬遊星不以為然地笑了笑。
“而且，您剛才說……‘朋友’？”雷丁的語調帶著一絲不易察覺的譏諷，“您是否過於投入這種與魔法師們扮演‘同學’的遊戲了？”
馬遊星臉上的笑容收斂了，取而代之的是一種深不見底的平靜，他向前邁了一步，明明沒有任何魔力或神力的波動，卻讓久經沙場的雷丁瞬間感到一股沉重的壓迫感，仿佛空氣都凝固了。
那不是魔法，也不是神力，……僅僅是……一種與生俱來的、令人想要臣服的“帝王氣勢”。
“投入？”馬遊星的聲音很輕，卻字字清晰，“我倒是覺得，這種生活……挺有趣的。”
雷丁感到冷汗悄然浸濕了鬢角，掌心也變得濕滑，他強自鎮定，憑借多年在危險環境中磨礪出的意誌，勉強沒有露出破綻。
馬遊星尚未完全成長為真正的帝王，但這份初現的崢嶸，已足以讓人心驚。
馬遊星忽然又笑了起來，仿佛剛才的壓迫感隻是幻覺，他輕鬆地後退三步，拉開了距離。
“不過，教授，還是小心點為好。”他的笑容依舊，話語卻帶著鋒利的邊緣，“雖然現在看似風平浪靜……但說實話，你們的存在，真的很礙眼。”
說完，馬遊星不再看他，慢悠悠地朝著走廊另一端走去。
咚…咚…咚…
他的腳步聲在空曠的走廊裡回蕩，異常清晰，仿佛每一下都敲擊在雷丁的心上。
僅僅是看著他漸行漸遠的背影，雷丁卻有種經曆了漫長煎熬的疲憊感。
“……”
直到馬遊星的身影徹底消失在拐角，雷丁才暗暗鬆了口氣，調整了一下呼吸……他再次轉向鏡子，扶了扶知性的金絲眼鏡，理了理一絲不亂的頭發。
鏡中映出的，是一張帶著冷笑、銳利而冷靜的學者麵孔。
儘管這與他的本性如此格格不入，但多年的偽裝已近乎本能。
“為了月影教……”他在心中默念，眼神重新變得堅定，“無論需要扮演何種角色，付出何種代價，都在所不惜。”
………………
周末，阿爾卡尼姆城，羅德奧大街。
原本計劃的美食社團聚會，如預料般未能成行。
阿伊傑為了平複佩爾索納之門事件帶來的精神衝擊，將自己關在宿舍裡；馬遊星則另有邀約……大概是和他那幫背景深厚的“哥們兒”聚在一起，商討某些“不便明言”的事務。
不過，阿伊傑的情緒無需過分擔心。
此次攻略“門”的獎勵頗為豐厚，分配也相對公允……以阿伊傑對財富的敏銳嗅覺和執著，用不了多久她就會重新振作起來。
此刻，久違地來到羅德奧大街的我，獨自坐在一家臨街的咖啡館外擺區，享受著難得的閒暇。
陽光透過魔法遮陽傘灑下斑駁的光點，空氣中彌漫著咖啡豆的醇香和甜點的氣息。
儘管街上往來穿梭的多是成雙成對的情侶，略顯嘈雜，但這份市井的煙火氣，反而讓人感到一絲放鬆。
“這次的‘收獲’，還算不錯。”我抿了一口杯中苦澀的液體，心中盤算。
作為成功通關劇情的獎勵，這次同樣獲得了一份“特殊獎勵”。
唯一讓我有些不解的是，此次的“貢獻”是否真的足以匹配這份獎勵？雖然陰差陽錯地讓巨刃蜘蛛墜落，給了傑茜致命一擊，但這似乎……並不算多麼卓越的功績？
然而，既然係統判定給予，若拒不接受，反而顯得愚蠢。隻是，該選擇何種獎勵？
可供選擇的技能和物品琳琅滿目，令人難以抉擇。
就在這時，一段幾乎被遺忘的係統提示信息在腦海中浮現：【神器‘怨憎之枝’內部積蓄的‘怨念’已完全充滿。】
這件可以對敵人植入怨念、並在下次使用時造成巨額傷害的神器，終於充能完畢了。
可惜，它有著“一次性使用”的限製，令人頗感遺憾。
“等等，難道沒有可以增加使用次數的消耗品嗎？”
這個念頭一閃而過。但若將寶貴的特殊獎勵用於兌換此類消耗品，又總覺得有些浪費。
用於提升自身實力，無疑是更具長遠價值的選擇。
“嗯……一次性使用的……”我沉吟著。或許，可以選擇一件能在關鍵時刻保命的物品，為我的生存增加一層保險。
“‘瑪雷坎的吊墜’……這個選項可行嗎？”
【檢索中……選項可行。】
“嗯……”確認可行後，反而更加糾結。
自身的成長固然重要……若現在選擇成長型物品，未來無疑會更加強大。
然而，主線劇情中潛藏的危險數不勝數，更不用說即將到來的第八章，我們將麵對“覺醒的梅真·蒂蓮”。
變強是必須的，但眼下，一種對“生存保障”的迫切需求占據了上風。
“唉……罷了。”權衡再三，我做出了決定。
在這個危機四伏的世界，活著才是根本。
即便是主角普蕾茵，選錯選項也可能迎來壞結局；身負冰雪祝福的阿伊傑和洪飛燕，亦有隕落的風險；就連強大的馬遊星，也時常遊走在危險邊緣……作為區區一個“配角”的我，更需要一道護身符。