西花廳內，燈火通明，檀香嫋嫋。
七八名身著紅色官袍，年齡不一的官員，正坐在黃花梨木的圈椅上，低聲交談著。
他們臉上大多帶著一種心照不宣的恭敬與隱隱的興奮。
這些人，無一例外，都是近段時間胡惟庸利用監國之便，或破格提拔，或從冷衙門調入要害部門的自己人。
工部、戶部、刑部、都察院……
關鍵位置上都開始有了胡惟庸的烙印。
見到胡惟庸身著常服，步履沉穩地走進來，眾人立刻停止交談，齊刷刷地站起身，躬身行禮，聲音整齊而恭敬：
“下官等參見胡相！”
“諸位大人不必多禮，坐。”
胡惟庸走到主位坐下，臉上帶著和煦卻又不失距離感的笑容，目光緩緩掃過眾人。
這些都是他權力網絡中的重要節點，是他對抗葉凡，乃至將來可能需要的大事的倚仗。
眾人落座，姿態恭謹。
為首的工部右侍郎張大人，是個四十出頭，麵容精明的官員，率先開口，臉上帶著諂媚的笑容。
“相爺，近日火耗歸公新政風聲甚緊，各地都在研讀章程。”
“下官等分管之事，亦有不少涉及錢糧物料。”
“為配合新政，厘清舊弊，一些必要的清查、複核、解運保障等工作，也不得不開展起來……”
“這其間，難免有些額外的耗費和……嗯，辛勞。”
他話說得含蓄，但在場所有人都明白其中深意。
所謂配合新政，厘清舊弊，不過是借機設立新的名目，進行新一輪的盤剝和斂財。
火耗明麵上歸公了，但可以巧立“熔鑄監管費”“解運安全銀”“冊籍整理錢”等等新花樣。
羊毛出在羊身上，最終負擔還是轉嫁到百姓和商戶頭上。
而多出來的油水，自然有很大一部分，會流入他們這些經辦官員，以及他們背後這位胡相的口袋。
胡惟庸聽著，臉上笑容不變，隻是微微頷首，表示知曉，卻並不深入追問具體名目和數額。
有些事，點到即止，心照不宣最好。
他需要的是結果和忠誠，而不是事無巨細的彙報。
戶部左侍郎陳大人接口道：“相爺明鑒，新政推行，千頭萬緒，下麵辦事的人若沒有些激勵，難免懈怠，甚至可能出差錯。”
“下官等也是不得已而為之，一切……都是為了朝廷大事能夠順利推行。”
他說著，從袖中取出一個封麵無字的薄冊子，雙手奉上。
“這是近些時日，各地配合新政過程中，一些結餘與心意的初步彙總，按老規矩，其中最大的一份，已然備好，隨時可送入相府庫中。”
其他幾位官員也紛紛點頭，表示自己分管領域亦有進展和孝敬。
胡惟庸接過那本冊子，隨手翻了翻，裡麵記錄著一些數字和代號，他心中了然。
這就是權力帶來的實實在在的好處！
他合上冊子，放在一旁，語氣平淡卻帶著一絲警示：“嗯，你們做得不錯。”
“不過，如今風聲不同以往，葉凡在黃山盯著，陛下雖然……嗯，但也未必全然不知。”
“做事需更加乾淨利落，賬目要做得漂亮，名目要立得正。”
“切不可授人以柄，落下實實在在的罪證。”
“否則，一旦事發，本相也未必保得住你們。”
“是是是！相爺教誨，下官等銘記於心！定當小心謹慎，絕不敢連累相爺！”
眾人連忙應道，臉上露出敬畏之色。
這時，刑部郎中李大人壓低聲音，臉上帶著一絲興奮，說道：
“相爺，除了這火耗之事，開海口岸那邊，近來也是生意興隆。”
“下官通過一些關係，聯絡上了幾位南洋、東洋來的大海商，他們對我大明的絲綢、瓷器、茶葉求之若渴，願意出高價，而且……可以不走市舶司的正規渠道，省去不少麻煩和稅賦。”
“利潤……極為豐厚！怪不得藍將軍、鄭國公他們對此事如此熱衷，幾乎是親自盯著。”
他口中的生意，自然是指走私。
利用開海政策和管理漏洞，與外國商人勾結，逃避關稅，走私緊俏貨物，獲取暴利。
藍玉等人武夫出身，做這種事簡單粗暴。
而他們這些文官，則更擅長尋找規則漏洞，進行更文雅，也更隱蔽的操作。
胡惟庸眼中閃過一絲意動，但隨即又恢複了冷靜。